第百六十二話：英雄の黄昏

　

　意識が、現実へと引き戻される。

　その感覚は、まるで凍てつく湖の底から、魂だけを無理やり掴んで引きずり上げられたかのようだった。

　最後に見た、闇に飲み込まれる勇者ハルキの姿。その虚ろな瞳が、まだ脳裏に焼き付いている。

　エルヴァン要塞の司令室は、死んだような静寂に包まれていた。

　窓の外で静かに降りしきる雪の音だけが、ここが現実の世界であることをかろうじて示している。

　誰もが、言葉を発することができなかった。

　千年前の英雄の絶望、そして賢者の罪。あまりにも重すぎる真実を、彼らは、その身をもって知ってしまったのだ。

「……これが……これが、真実……」

　シルヴァントの騎士サー・レオンが、その顔を両手で覆い、嗚咽を漏らした。

　彼が幼い頃から信じて疑わなかった、完璧な英雄の、あまりにも哀しい結末。

　彼の、騎士としての理想は、根底から打ち砕かれていた。

「フン……」

　その中で、最初に立ち上がったのは、ヴァレンティンだった。その表情は、これまで以上に険しく、そして冷え切っていた。

　だが、その瞳の奥には、これまでにはなかった、ある種の共感が静かに燃えていた。

「……くだらんな。結局、奴も、俺と同じだったというわけだ。仲間を失い、理想に裏切られ、ただ、逃げ出しただけの、哀れな敗北者だ」

　彼は、大賢者セレヴィアを、そして、かつての自分自身を嘲笑うかのように、そう吐き捨てた。

　その言葉は、彼の砕け散ったプライドを守るための、最後の鎧のようだった。

「―――ああ……ああああ……っ！」

　その時だった。それまで糸が切れた人形のように動かなかったセレヴィアが、ついに、その張り詰めていた心の糸を断ち切られた。

　彼女は、床に崩れ落ち、子供のように、声を上げて泣きじゃくり始めた。

　千年間、その華奢な身体に溜め込み続けてきた、罪悪感と後悔の奔流が、今、堰を切って溢れ出したのだ。

「わたくしが……！ わたくしが、ハルキを独りにしたから……！ あの時、彼の側で、共に戦う覚悟が、わたくしにあれば……！ 彼を、見捨てなければ……！」

　その悲痛な叫びは、聞く者の心を抉った。

　リリアナが、慌てて彼女の側に駆け寄り、その震える肩を抱きしめる。だが、どんな慰めの言葉も、千年の悔恨の前では、あまりにも軽く、空虚に響くだけだった。

　絶望が、伝染していく。

　この戦いは、もはや勝利することすら許されないのではないか。

　魔王を討つということは、一人の、絶望した英雄の魂を、二度殺すことと同義なのではないか。

　そんな、抗いがたい無力感が、司令室の空気を支配していた。

　その、誰もが絶望に沈む中。

　ただ一人、田中樹だけが、違った。

　彼は、もう、泣いても怯えてもいなかった。

　ただ、呆然と、しかし、その瞳には、これまで見せたことのない深い怒りと、そして、どうしようもない哀しみの色を宿して虚空を睨みつけていた。

「……おい」

　樹が、低い唸るような声で、誰に言うともなく、呟いた。

「……あいつ、なんでだよ」

「イトゥキ様……？」

「なんで、諦めたんだよ、あの勇者は！」

　樹の、その声は、震えていた。

　それは、恐怖からではない。理解できないものに対する、どうしようもない憤りだった。

「仲間が、死んだ？ んなこたぁ、知るか！ 俺だって、目の前で、死なれた！ 怖くて、クソみてえに、足が震えた！ だけど、それでも！」

　彼は、自らの胸を強く殴りつけた。

「だけど、それでも、諦めるなんて、そんなの、ありかよ！ あいつら、テメエを信じて、死んでいったんだろうが！ なのに、最後の最後で、全部、放り出しやがって！ そんなの、勇者でも、なんでも、ねえじゃねえか！」

「イトゥキ様、おやめなさい。ハルキ様を、侮辱する気ですか」

　リリアナが、かろうじて彼を諌めようとする。

　だが、樹の怒りは止まらなかった。

「うるせえ！ 俺は、あいつが、ムカつく！ 」

　そして、樹は、その怒りの矛先を泣き崩れるセレヴィアへと向けた。

「てめえもだ！ なんで、そこで逃げんだよ！ あいつが、一番、苦しい時に、なんで、手を離しちまうんだよ！ 仲間じゃ、なかったのかよ！？」

　その、あまりにも真っ直ぐで、そして、あまりにも残酷な問いかけ。

　それは、千年間、誰も彼女に問わなかった、そして、彼女自身が最も問われることを恐れていた罪の核心だった。

　だが、樹の怒りは、もはや彼女個人にすら向いてはいなかった。

　彼は、立ち上がると、円卓を囲む、全ての者たちを見渡し、そして、まるで、この世界そのものに叩きつけるかのように叫んだ。

「見捨てられたからって、世界を呪っていい理由には、ならねえだろうが！ 寂しいからって、全部ぶっ壊して、静かになりてえだぁ？ ふざけんじゃねえぞ！」

　それは、英雄の言葉ではない。ただの不器用な少年の本心だった。

「俺は、あいつみたいに、強くもねえし、頭も良くねえ。だけどな」

　樹は、懐から、レオの形見である、小さな木彫りの鳥を取り出し、それを強く握りしめた。

「あいつが、俺を信じて死んだってのは、事実だ。だから、俺は、あいつに、胸を張れるくらいには、なりてえ。ただ、それだけだ。……諦めた奴が、何が勇者だ。俺は、絶対にあんな風にはならねえ。ならねえぞ、ちくしょう……！」

　その、魂からの叫び。

　それは、絶望に沈んでいた、仲間たちの心を、強く、強く揺さぶった。

　泣き崩れていたセレヴィアが、はっとしたように顔を上げる。ヴァレンティンが、その氷の仮面の下で、わずかに目を見開く。

　そして、アレクシオスは、その光景を、静かに見つめていた。

　彼は、悟った。この、あまりにも残酷な真実を共有することこそが、この寄せ集めの英雄たちを、一つの、真の共同体へと変えるための、最後の試練であったのだと。

　彼は、ゆっくりと立ち上がると、円卓の中央に置かれた神剣を、再び手に取った。

「……イトゥキ殿の、言う通りだ」

　その声には、もはや迷いはない。

「我々が討つべきは、魔王ヴォルディガーンではない。千年前、この世界が生み出してしまった、一人の英雄の、深すぎる『絶望』そのものだ。―――これは、もはや討伐戦ではない。救出作戦だ」

　アレクシオスは、仲間たちの顔を、一人一人、見渡した。

「我々は、千年の悪夢を終わらせる。そして、ハルキの魂を、その呪いから解放するのだ」

　その、王としての、絶対的な宣言。

　絶望の淵から、より困難な戦いへの、確かな決意が、力強く産声を上げた瞬間だった。