第百四十六話：絶望を前に

　

　意識が、現実へと引き戻される。

　その感覚は、まるで冷たい水の底から、無理やり頭を掴んで引きずり上げられたかのようだった。

　最後に見た、闇に飲み込まれる勇者ハルキの姿。

　その絶望が、まだ、リリアナの目の奥に焼き付いている。

「はっ……！ はぁっ……！」

　一行は、聖域の水晶の広間で倒れていた。

　身体はどこも痛くない。

　だが、魂が、まるで万力で締め付けられたかのように、軋み、悲鳴を上げていた。

　千年前の英雄の絶望。

　そして、賢者の罪。あまりにも重すぎる真実を、彼らは、その身をもって知ってしまったのだ。

「……これが……これが、真実……」

　サー・レオンが、その顔を両手で覆い、嗚咽を漏らした。

　彼が幼い頃から憧れ、その輝かしい伝説を信じて疑わなかった、完璧な英雄の、あまりにも哀しい結末。

　彼の、騎士としての理想は、根底から打ち砕かれていた。

「……なんということだ。我らは……これほどの絶望を抱えた魂を、無理やり、こじ開けようとしていたというのか……」

　ライアスもまた、その顔を青ざめさせ、砕け散った水晶の棺の残骸を、畏れと同情の入り混じった目で見つめていた。

「フン……」

　その中で、最初に立ち上がったのは、ヴァレンティンだった。

　その表情は、これまで以上に、険しく冷え切っていた。

　だが、その瞳の奥には、これまでにはなかった、ある種の共感が、静かに燃えていた。

「……くだらんな。結局、奴も、俺と同じだったというわけだ。仲間を失い、理想に裏切られ、ただ、逃げ出しただけの、哀れな敗北者だ」

　彼は、大賢者セレヴィアを、かつての自分自身を、嘲笑うかのように、そう吐き捨てた。

　その、あまりにも、救いのない言葉に、リリアナは、反論することができなかった。

　彼女自身もまた、その絶望に、飲み込まれかけていたのだ。

（……そう、だわ。ハルキ様ほどの英雄でさえ、救えなかった。セレヴィア様ほどの賢者でさえ、逃げ出すしかなかった。そんな、あまりにも巨大な絶望に、私たちのような、不完全な者たちが、どうして、立ち向かえるというの……？）

　アレクシオス陛下の顔が、脳裏をよぎる。

　彼の信頼に、応えなければ。

　だが、千年の絶望の重みが、彼女の心を鉛のように沈ませていた。

　一行が、それぞれの絶望に打ちひしがれ、完全な沈黙に支配される中。

　ただ一人、田中樹だけが違った。

　彼は、広間の中心、砕け散った水晶の棺の跡地を、ただ、じっと睨みつけていた。

　その瞳には、恐怖も、絶望も、同情もない。

　あるのは、ただ燃え盛るような、純粋な「怒り」だった。

「……おい」

　樹が、低い、唸るような声で、誰に言うともなく、呟いた。

「……あいつ、なんでだよ」

「イトゥキ様……？」

「なんで、諦めたんだよ、あの勇者は！」

　樹の、その声は、震えていた。

　それは、恐怖からではない。

　理解できないものに対する、どうしようもない憤りだった。

「仲間が、死んだ？ んなこたぁ、知るか！ 俺だって、目の前で、死なれた！ 怖くて、クソみてえに、足が震えた！ だけど、それでも！」

　彼は、自らの胸を、強く、強く、殴りつけた。

「だけど、それでも、諦めるなんて、そんなの、ありかよ！ あいつら、テメエを信じて、死んでいったんだろうが！ なのに、最後の最後で、全部、放り出しやがって！ そんなの、勇者でも、なんでも、ねえじゃねえか！」

「……イトゥキ様、おやめなさい。ハルキ様を、侮辱する気ですか」

　リリアナが、かろうじて、彼を諌めようとする。

　だが、樹の怒りは、止まらなかった。

「うるせえ！ 俺は、あいつが、ムカつく！ 仲間を、見捨てた、あいつが！」

　そして、樹は、その怒りの矛先を、砕け散った水晶の棺のその中心へと向けた。

「てめえもだ！ なんで、そこで、逃げんだよ！ あいつが、一番苦しい時に、なんで、手を離しちまうんだよ！ 仲間じゃなかったのかよ！？」

　その、あまりにも、真っ直ぐで、そして、あまりにも、残酷な問いかけ。

　それは、千年間、誰も彼女に問わなかった、そして、彼女自身が、最も問われることを恐れていた、罪の核心だった。

　樹の叫びに、呼応するかのように。

　砕け散った水晶の破片が、共鳴するように、淡い光を放ち始めた。

　千年の間、凍てついていた大賢者の魂が、今その硬い殻に亀裂を入れられた瞬間だった。

　一行は、固唾を飲んで、見守っていた。　

　絶望の淵に沈む哀れな魂が、あまりにも不器用で、そして、あまりにも真っ直ぐな、新しい勇者の声に、どう応えるのかを。

　ピシ、ピシピシッ……！

　空間そのものが軋むような音と共に、光の粒子が、棺があった場所へと収束していく。

　そして、その光の中からゆっくりと、一人の美しい白銀の髪を持つ少女が、その姿を現した。

「……うるさい、人たち……ですね」

　大賢者セレヴィアの、千年の眠りから覚めた最初の言葉。

　それは、感謝でも、怒りでもない、ただひたすらに、全てが面倒だ、とでも言うかのような、乾いた呟きだった。

　彼女は、一行に一瞥もくれることなく、ただ呆然と、自らの透けるように白い手を見つめている。

　そして、ゆっくりと、その場にへたり込むように、座り込んだ。

「……もう、いいのです。放っておいてください。わたくしは、もう、誰とも、関わりたくない。ただ、ここで、静かに、朽ちていくだけですから……」

　その声には、何の感情も、込められていなかった。

　千年の時が、彼女から、生きるという意志そのものを、奪い去っていたのだ。

「……おい、賢者！」

　樹があまりにも救いのない姿に、たまらず声をかける。

「あんた、それでいいのかよ！ 仲間を見捨てて、一人で逃げ出して、それで、ただ、ここで死ぬのを待つだけだってのかよ！」

「……仲間……？」

　セレヴィアの虚ろな瞳が、初めて樹の方を向いた。

「わたくしには、もう、そんなもの、ありません。……わたくしが、この手で、見殺しにしたのですから」

　そのあまりにも哀しい告白。

　樹は、言葉を失った。

　彼は、怒りに任せて、彼女を責めた。

　だが目の前にいるのは、ただ自分を責め続け、心が壊れてしまった、一人の哀れな少女だった。

「……大賢者様」

　リリアナが、意を決して、彼女の前に膝をついた。　

「……わたくしたちと、共に、来てはいただけませんか。貴女のお力が必要です。いえ……貴女自身が、もう一度、光の中を歩むために、わたくしたちが、貴女の、力になりたいのです」

　その、あまりにも、誠実な言葉。

　だが、セレヴィアは、ただ静かに首を横に振った。

「……光……？ わたくしには、もう、眩しすぎます。それに……」

　彼女は、樹のその魂を見つめた。

　そして、その奥に、確かに感じ取ったのだ。

　千年前、自らが見捨ててしまった、あの太陽のように眩しかった、親友のそれと、同じ……。

　どこか、懐かしい、「光の匂い」を。

「……ハルキ……？」

　彼女の、血の気のない唇から、か細い、そして、あまりにも、哀しい声が漏れた。

　その瞳から、千年の時を経た一筋の熱い涙がこぼれ落ちた。

　だが、それは希望の涙ではなかった。

　ただ、自らの罪を、再び、鮮明に思い出した、絶望の涙だった。

「……そうか。お前は、まだ、そこにいるのか」

　その時、それまで黙っていたヴァレンティンが、その場の誰よりも、重い言葉を、吐き出した。

「お前は、千年間、ずっと、あの最後の戦場に、一人で立ち尽くしていたのだな。……俺も、同じだ。帝都が燃え落ちた、あの日に、俺の時間は、止まったままだ」

　彼は、セレヴィアを、同類を見る目で、見つめていた。

「だがな、賢者よ。俺たちは、まだ、生きている。そして、生きている限り、戦いは終わらん。お前が、ここで朽ち果てるのは、勝手だ。だが、それは、お前がハルキとやらを見捨てた、あの日の選択を、もう一度、繰り返すだけのことだ。……今度は、この世界そのものを、見捨てるという形でな」

　その、あまりにも残酷で、あまりにも真実の言葉。

　それは、セレヴィアの千年の絶望に、現実という名の冷たい刃を突きつけた。

「……あなたに、何が分かるのですか……！」

　セレヴィアが、初めて感情を露わにした。

「ハルキは、死んだ！ わたくしが、この手を離したから！ わたくしが、弱かったから！ もう、誰も……何も救えはしない！」

「ああ、そうだな」

　その、魂の叫びを肯定したのは、田中樹だった。

　彼は、セレヴィアの前に、どかりと胡坐をかいて座り込んだ。　

「あんたは、弱い。俺も、弱い。だから、レオは死んだ。……ハルキって奴も、死んだんだろ。それで、いいじゃねえか」

「……え？」

　その、あまりにも投げやりな言葉に、セレヴィアも、リリアナたちも言葉を失った。

「俺は、あいつみたいに、世界を救うとか、そんな、デカいことは、分かんねえ。だけどな」

　樹は、懐から、レオの形見を取り出して言った。

「あいつが、俺を信じて死んだってのは、事実だ。だから、俺は、あいつに、胸を張れるくらいには、なりてえ。ただ、それだけだ。……あんたも、そうじゃねえのかよ。ハルキって奴に、もう一度、会いてえんじゃねえのかよ。会って、文句の一つでも、言ってやりてえんじゃねえのかよ！」

　それは、英雄の言葉ではない。ただの不器用な、少年の本心だった。

「……会える、はずがありません。彼は、もう……」

「独りぼっちで、あの闇に飲み込まれちまったんだろうが！」

　樹は叫んだ。

「だったら、確かめに行くしか、ねえじゃねえか！ ここで、泣いてるだけで、何が変わるってんだよ！」

　その単純で真っ直ぐな一つの目的。

　千年の絶望に閉ざされていた、セレヴィアの心に一条のか細い確かな光が差し込んだ。

（……ハルキに、会う……？）

　彼女は、ゆっくりと立ち上がった。

　その足は、まだ震えている。

　その瞳は、まだ深く淀んでいる。

　だが、彼女は確かに、自らの意志で立ったのだ。

「……分かりました」

　彼女は、リリアナと、そして、樹の顔を見つめた。

「……わたくしは、行きましょう。貴方がたと、共に。世界のためでは、ありません。ただ、もう一度、彼に……ハルキに会って、そして、千年前の、あの日の答えを、確かめるために」

　それは、希望に満ちた仲間としての誓いではない。

　ただ、自らの千年の罪と向き合うための個人的で、そして、あまりにも哀しい旅立ちの宣言だった。

　一行は、言葉もなく立ち尽くしていた。

　大賢者は、目覚めた。

　だが、その心は、まだ、千年前の絶望の夜に、固く閉ざされたままだった。