第百三十三話：それぞれの旅路

　

　大陸会議の喧騒が嘘のように静まり返った、数日後の夜明け。

　王都カドアテメは、まだ深い眠りの中にある。

　だが、城内の練兵場だけは、凍てついた空気と、吐き出される白い息、そして、木剣が激しく打ち合わされる音で、異様な熱気に満ちていた。

「ぐあっ……！」

　若き騎士マルクは、打ち込みを弾き返され、泥濘に膝をついた。

　目の前で、オークの戦斧に砕かれた同期の顔が、悪夢のように蘇る。あの、グラズニールの罠。

　鉄の匂いと、血のぬかるみの味。

「立て、マルク！ その恐怖ごと、敵を斬り伏せろ！」

　練兵場に響き渡るのは、歴戦の騎士団員たちの、容赦のない声だった。

「我らが陛下と、リリアナ様たちは、今、この瞬間も、死地へと向かう準備をしておられる！ 半年後、我らがエルヴァンの地に立つ時、その程度の恐怖で足が竦むなら、ここにいる資格はない！ 立てと言っている！」

　その声に、マルクは、奥歯を食いしばり、再び立ち上がった。

　彼らは、旅の一員に選ばれなかったのではない。

　半年後に始まる、本当の決戦のために、この王都で、牙を研ぐことを選んだのだ。

　◇

　城門へ向かう回廊。

　その一角で、田中樹は、腕を組んで壁に寄りかかる、巨大な影に気づき、足を止めた。

「……ジジイ」

　療養中の身であるはずの、バルカスだった。

　彼は、練兵場の喧騒を、ただ黙って聞いていた。

「……なんだよ。見送りなら、柄じゃねえだろ」

「ふん」バルカスは、その鼻を鳴らした。

「貴様のその、滅茶苦茶な剣は、今も見ておれん。……だがな」

　老将は、一度、言葉を切った。

「誰よりも剣を振り続け、血反吐を吐きながら立ち上がってきた姿を、このワシが、ずっと見てきたのも、また事実よ」

　その、あまりにも予想外の言葉に、樹は、驚いて目を見開いた。

「いいか。戦場で、難しいことを考えるな。貴様には、できん。ただ、リリアナ様の、そして仲間の背中だけを見ておれ。そして、何があっても、死ぬな。……分かったな」

　それは、あまりにも不器用で、しかし、あまりにも温かい、師から弟子への、餞の言葉だった。

　樹は、何も言い返さなかった。

　ただ、照れくさそうに頭を掻くと、一度だけ強く頷き、再び歩き出した。

　城壁の上。

　アレクシオスは、眼下に広がる王都の街並みを見下ろしていた。

　その隣には、宰相代行のフィンが、同じように腕を組んで立っている。

「……フィン。俺がいない間、この国を頼む」

「へっ、あんたがいねえ方が、仕事が捗るってもんだ。だがな、王様」

　フィンの声のトーンが、わずかに変わった。

「死ぬなよ。あんたが死んだら、俺が築き上げたこの国も、ただの砂上の楼閣だ。……必ず、帰ってこい」

「ああ。約束だ。必ず帰る」

　◇

　少し離れた場所では、リリアナとロザリアが、最後の別れを惜しんでいた。

「リリアナ様。どうか、ご無事で。これは、旅の護符です。わたくしの故郷の、特別な薬草を編んだもの。きっと、リリアナ様をお守りします」

　ロザリアが差し出した小さな護符を、リリアナはそっと胸にしまった。

「ありがとう、ロザリア。貴女も、フィンを支えてあげて。あの男は、一人で抱え込みすぎる癖がありますから」

　ロザリアが静かに頷く。

「本当に、男の子って、難しいですね。もうちょっと素直になればいいんですが……」

　その言葉にリリアナが笑みを浮かべる。

　部隊の編成が、最終段階に入る。アレクシオスは、リリアナを、人気のない回廊へと呼び止めた。

「リリアナ」

「はい、陛下」

「南は、頼んだぞ。大賢者殿の探索は、この戦いの、まさに要だ。……そして、勇者のことも、頼む」

　その、付け加えられた言葉に、アレクシオスが、どれほどの重責を彼女に託しているかが、痛いほど伝わってきた。

　リリアナは、その重みを、静かに、そして、誇らしげに受け止めた。

「はい。承知しております、陛下。必ずや、大賢者様と……そして、手が掛かる『勇者様』も、ご一緒にお連れして、陛下の元へ」

　その、ほんの少しだけ、茶目っ気のある言葉に、アレクシオスの表情が、わずかに和らいだ。

「ああ。信じている」

　二人は、それ以上何も言わずに、ただ頷き合った。

　そこには、王と臣下ではない、共に、世界の命運を背負う同志としてだけではなく、特別な２人だけにしかわからない深い信頼があった。

　◇

　やがて、東の空が白み始める。出発の刻が来た。

　城門前に整列した、二つの部隊。

　リリアナが率いるのは、ヴァレンティン、ライアス、サー・レオンといった、大陸屈指の騎士たちと勇者イトゥキで構成された第一部隊。

　彼らの使命は、旧帝国領を南下し、大賢者セレヴィアを探し出すこと。

　そして、協力を取り付けること。

　アレクシオスが率いるのは、闇滅隊のみという、完全な隠密行動に特化した第二部隊。

　彼らの使命は、東方諸侯連合を抜け、遥か東の島国ヤシマに眠る、魔を祓う神剣を見つけ出すこと。

　アレクシオスは、その全ての仲間たちの顔を、一人一人、見渡した。

　そして、静かに、しかし、その場の全員の魂に刻みつけるかのように、力強く言った。

　「聞け。我々に残された時間は、多くない」

「半年だ」

　その言葉に、誰もが息を呑んだ。

　「半年後、我々は、北のエルヴァン要塞で落ち合う。その時、我らの手には、必ずや、賢者と神剣、二つの鍵が握られているはずだ。―――必ずだ」

　アレクシオスが、右手を、天へと高く掲げる。

　それを合図に、二つの部隊は、同時に動き出した。

　リリアナの第一部隊は、南門から、混沌の旧帝国領へ。

　アレクシオスの第二部隊は、東門から、未知なる東方諸侯連合へ。

　城壁の上から、フィンとロザリア、そしてバルカスは、その二つの小さな光が、それぞれの地平線の彼方へと消えていくのを、ただ、黙って見送っていた。

　世界の命運を賭けた、二つの旅。

　確かな幕開けだった。