第百二十四話：牙、砕ける

　

　司令室の中央で、レナードと影のロザリアの剣戟が、一瞬、止まる。

　フィンが、もう一体の分身である影のフィンを、この死地へと引きずり込んだからだ。

「レナード！ プレゼントだ！ そいつと、まとめて、ぶった斬れ！」

　フィンの絶叫。

　二つの戦場が、今、一つになった。

「くくっ……」

レナードは、心底楽しそうに喉を鳴らした。

「なるほど。一匹では飽き足らず、二匹まとめて、か。小僧、貴様、なかなか気の利いた演出をするではないか」

　影のロザリアと影のフィンは、互いの存在を認めると、無言で頷き合い、そのターゲットを、この場で最も危険な存在であるレナード、ただ一人へと定めた。

　二体の分身が、左右から、同時に地を蹴る。

　影のロザリアの黒い茨の鞭が、予測不能な軌道でレナードの首を狙い、同時に、影のフィンの氷の刃が、最短距離で、その心臓を貫かんと迫る。

　天衣無縫の鞭と、合理性の刃。

　いかなる達人であろうと、防ぎきれるはずのない、完璧な挟撃。

　だが、レナードは、笑っていた。

「―――遅い」

　次の瞬間、彼の姿が、ブレた。

　そう見えた時には、彼は、二体の影の、ちょうど中間点、攻撃の死角となる、ただ一点に、音もなく移動していた。

「なっ！？」

　二体の影が、驚愕に目を見開く。

「基本が、なっとらんな」

　レナードは、まるで新兵に稽古をつけるかのように、つまらなそうに言った。

「連携とは、互いの力を足すことではない。互いの死角を消し、敵の選択肢を奪うことだ。貴様らの動きは、ただの、二方向からの、単調な突撃に過ぎん」

　彼は、その手に持つ愛剣を、回転させた。

　それは、もはや剣技ではない。遠心力で加速された、鋼の嵐。

　影のロザリアの鞭は、その嵐に巻き込まれ、半ばで寸断される。

　影のフィンの氷の刃は、切っ先が触れる前に、その側面を打ち据えられ、粉々に砕け散った。

「「ッ！？」」

　二体の影は、信じられないといった表情で、後方へと飛びのいた。

　物理的な攻撃が、通用しない。

いや、それどころか、自分たちの動きの、その全てを、完璧に、読み切られている。

目の前の男は、自分たちとは、あまりにも、次元が違いすぎた。

「終わりか？ 魔王とやらの余興は、この程度か」

　レナードは、肩をすくめ、心底、退屈そうに言った。

「ならば、こちらも、少しは、楽しませてやろう」

　彼は、剣を、中段に構えた。

　その瞬間、司令室の空気が、変わった。彼の身体から、これまで抑えられていた、おぞましいほどの闘気が、奔流となって、溢れ出したのだ。

　それは、幽閉されていた獣が、ようやく、その檻から解き放たれた、歓喜の咆哮のようだった。

「行くぞ、影法師ども」

　レナードの姿が、消えた。

　そう思った瞬間には、彼は、影のフィンの、がら空きになった背後に、回り込んでいた。

「まず、一体」

　その呟きと共に、剣が、閃く。

　影のフィンは、反応すらできずに、その胴を、一刀両断にされた。

「次は、お前だ」

　レナードは、振り返ることなく、その剣を、背後の、影のロザリアへと、投げつけた。

　回転しながら飛んでいく剣は、影のロザリアの胸の中心を、寸分の狂いもなく、正確に貫いた。

　二体の影は、声もなく、その身体を維持できなくなり、黒い靄となって、霧散した。

「……やったか」

　フィンが、安堵の声を漏らした、その時。

　司令室の、玉座があった場所に、いつの間にか、魔王ヴォルディガーンが、楽しそうに拍手をしながら、座っていた。

「素晴らしい！ 実に、素晴らしい剣技だ。僕が生み出した、不完全な写し身とはいえ、二体同時に、こうも容易く屠るとは。人間の中にも、君のような、面白い牙を持つ者がいるのだね」

　ヴォルディガーンは、心底、感心したように言った。

「……貴様が、本体か」

　レナードは、投げた剣を拾い上げると、その切っ先を、魔王へと向けた。

「ちょうどいい。その首、この俺が、貰い受ける」

「おっと、そう殺気立たないでくれよ」

魔王は、笑みを崩さない。

「僕は、君と戦うつもりはない。ただ、君たちのその力が、どこまで『本物』なのか、少しだけ、試してみたいだけさ」

　次の瞬間、レナードは、地を蹴っていた。

　フィンやイデンの目には、もはや捉えることすらできない、神速の踏み込み。

　彼の剣は、一直線に、魔王の、その喉元へと、吸い込まれていく。

　ロムグール王国最強の剣士が放つ、必殺の一撃。

　だが。

　キィン、と。

　甲高い、しかし、あまりにも軽い音。

　レナードの剣は、ヴォルディガーンの喉元、その数センチ手前で、ピタリ、と止まっていた。

　魔王が、ただ差し出した、人差し指一本によって。

「な……！？」

　レナードの顔に、初めて、信じられないという、驚愕の色が浮かんだ。

　自らの、渾身の一撃が、赤子の手を止めるかのように、容易く受け止められている。

「うん。良い太刀筋だ。速さも、重さも、人間としては、間違いなく、一級品だね」

　ヴォルディガーンは、まるで美術品でも鑑定するかのように、そう言った。

「―――だけど、それだけだ」

　魔王は、つまらなそうに、呟いた。

　そして、その指先を、ほんの少しだけ、前に動かした。

　ただ、それだけ。

　ゴッ、と。

　鈍い、破壊音。

　レナードの身体が、まるで巨大な城壁に叩きつけられたかのように、凄まじい勢いで、司令室の壁まで吹き飛んだ。

　壁に、蜘蛛の巣のような亀裂が走り、彼は、声もなく、ずるずると、床に崩れ落ちた。

　その手から、愛剣が、力なく滑り落ちる。

「…………」

　フィンも、ロザリアも、イデンも、その、あまりにも、現実離れした光景に、言葉を失っていた。

　最強の盾が、砕けた。

　王国に残された、最後の希望が、まるで、子供の遊びのように、一瞬で、打ち砕かれたのだ。

「さて、と」

　ヴォルディガーンは、立ち上がると、呆然とするフィンたちを見下ろし、言った。

「牙が折れた今、君たちに、何ができるのかな？」

　絶望。

　その一言だけが、その場を支配していた。

　だが、その、絶対的な絶望を前に、一つの、老いた影が、ゆっくりと立ち上がった。

「……まだ、終わってはおりませぬぞ、魔王」

　宰相イデン・フォン・ロムグール。

　彼は、自らの細身のレイピアを、魔王へと向けた。

　その瞳には、もはや恐怖はない。

　ただ、この国を、そして、王が信じた若き才能たちを守る、最後の盾としての、揺るぎない覚悟だけがあった。