第百二十三話：二人の盾

　ギィィ、と、錆びついた鉄の扉が開く。

　解き放たれた、最も危険な、そして、最も頼れる、最後の牙。

　元騎士団長レナード・フォン・ゲルツ。

「急げ！ 宰相が、もたない！」

　フィンは、看守からレナードの愛剣を受け取ると、それを本人に投げ渡し、自らは松明を手に、今来た道を駆け戻る。

　レナードは、その剣を手にすると、まるで長年の相棒と再会したかのように、その口元に獰猛な笑みを浮かべ、フィンの後を、獣のような速さで追った。

　二人が、長い螺旋階段を駆け上がり、司令室へと続く廊下にたどり着いた時、フィンの足が、ピタリと止まった。

「……どうした、小僧。怖気づいたか？」

　レナードが、訝しげに眉をひそめる。

「……いや、違う」

　フィンの顔から、血の気が引いていた。

「敵は、一体じゃなかった。ロザリアも、別の化け物に襲われているはずだ。二手に分かれるぞ！」

「はっ、面倒なことだ」レ

　ナードは、つまらなそうに吐き捨てた。

「ならば、俺は、宰相殿がいるという、司令室の方へ行こう。あの老いぼれには、貸しがあるからな」

　その言葉の真意を問う暇もなく、レナードは、一人、司令室の方へと、その姿を消した。

　フィンもまた、覚悟を決め、ロザリアがいるはずの、診療所へと、全速力で駆けた。

　司令室は、もはや戦場と化していた。

　イデンは、倒れた騎士の盾を拾い上げ、それを最後の砦として、影のロザリアの猛攻を、絶体絶命の状況で凌いでいた。

「陣形を崩すな！ 奴の動きは速いが、単調だ！ 攻撃の瞬間に、必ず予備動作がある！」

　イデンの、老練な指揮官としての声が、室内に響く。

　彼の周りでは、新たに駆けつけた三名の衛兵が、必死の防衛線を張っていた。

　だが、純粋な力の差が、あまりにも、ありすぎる。

　一人、また一人と、忠実な兵士たちが、血の海に沈んでいく。

　ついに、最後の衛兵が、鞭に足を絡め取られ、無様に床に叩きつけられた。

「……終わりか」

　イデンは、自らレイピアを構え、最後の覚悟を決めた。

「ええ、終わりですわ、古い頭脳さん」

　影のロザリアが、とどめを刺さんと、黒い茨の鞭を、大きく振りかぶった、まさにその瞬間。

「―――つまらん女の遊びは、そこまでだ」

　背後から響いた、傲岸な声。

　影のロザリアが、ハッと振り返ると、そこには、レナードが、まるで最初からそこにいたかのように、静かに立っていた。

「……なんですの、あなたは。下品な……」

　影のロザリアが、不快そうに眉をひそめ、その茨の鞭を、レナードへと振るった。

　鞭は、音速を超え、レナードの心臓を、正確に捉え―――

　―――ようとした、寸前で、ピタリ、と止まった。

　レナードが、その鞭の先端を、こともなげに右の拳で掴んでいたのだ。

「なっ……！？」

　影のロザリアの顔に、初めて、驚愕の色が浮かぶ。

「遅いな」

　レナードは、つまらなそうに、そう言うと、指に、ほんの少しだけ力を込めた。

　パキィン！と、乾いた音。

　影のロザリアの、鋼鉄の騎士をも容易く打ち砕いたはずの鞭が、いとも容易く粉々に砕け散った。

「さて、と」

　レナードは、その愛剣を、ゆっくりと、鞘から抜き放った。

　その剣は、王国のどんな剣よりも、禍々しく、そして、美しかった。

「ようやく、少しは、楽しめそうだ」

　彼は、地を蹴った。

　次の瞬間には、影のロザリアとの間に、常人には目で追うことすら叶わぬ、凄まじい剣戟が繰り広げられていた。

　それは、もはや戦いというよりは、二匹の、頂点捕食者による、殺意の舞踏だった。

　◇

　一方、その頃。

　王城の診療所。

　本物のロザリアは、影のフィンに追い詰められ、壁際にへたり込んでいた。

「……あなた、は……フィン、さん……では、ありませんね」

「いかにも。僕は、彼が捨てた『合理性』そのものだ」

　影のフィンは、感情のない声で告げた。

「君のその、非効率な優しさは、この国を滅ぼす。一人を救うために、全体を危険に晒すなど、愚の骨頂だ。君という『バグ』は、僕が、ここで修正する」

　影のフィンは、その手から、鋭い、氷の刃を形成した。

　ロザリアは、必死に、近くにあった薬草棚を倒して、その進路を塞ぐ。薬草が、床に散らばる。　

「やめてください！ あなたの言っていることは、正しいのかもしれない……。でも、目の前で苦しんでいる人を、見捨てることなんて、私には……！」

「だから、君は、欠陥品なのだよ」

　影のフィンは、散らばった薬草を、まるで汚物でも見るかのように踏みつけ、一歩、また一歩と、ロザリアへと近づいてくる。

　ロザリアは、追い詰められ、診療所の壁際へと追いやられた。

　もう、逃げ場はない。

（……アレクシオス様……！）

　彼女が、自らの無力さに、唇を噛みしめた、その瞬間。

　診療所の扉が、勢いよく開け放たれた！

「ロザリア！」

　そこに立っていたのは、息を切らした、本物のフィンだった。

「……来たか、本体。いや、『欠陥品』の方、か」

　影のフィンは、本物のフィンを一瞥し、嘲るように言った。

「ちょうどいい。君に、見せてやろう。君が捨てた、僕という『合理性』が、いかに優れているかを」

　影のフィンは、ロザリアから、本物のフィンへと、そのターゲットを変えた。

「君のその、非効率な感情論ごと、ここで消去してやる」

　フィンは、腰に差していた、護身用の短剣を抜き放った。

　だが、その目は、影のフィンではなく、部屋の、全く別の場所を見ていた。

（……勝てない。力じゃ、絶対に。しかし、俺ならば、その行動原理は、常に『最適解』のはずだ。俺の動きを予測し、最短距離で、俺を排除しようとする……。その思考パターンを利用すれば……！）

「ロザリア！ 俺の合図で、そこの窓から飛び降りろ！」

「えっ！？ フィンさん、何を……！」

「いいからやれ！ 信用しろ！」

　フィンは叫ぶと、影のフィンに背を向け、ロザリアとは逆方向の扉へと、全力で駆け出した！

　それは、あまりにも、非合理な行動。

　仲間を見捨て、敵前逃亡する、愚かな選択。

「……やはり、欠陥品だ」

　影のフィンは、一瞬だけ、ロザリアと、逃げるフィンのどちらを追うべきか、その思考を巡らせた。

　だが、答えはすぐに出た。

（脅威度が高いのは、本体のフィン。彼を先に排除するのが、最も合理的だ）

　影のフィンは、ロザリアには目もくれず、逃げるフィンの背中を最短距離で追う。

（……食いついた！）

　フィンは、廊下を曲がり、階段を駆け上がり、複雑な王城の通路を、迷うことなく突き進む。

　彼の頭の中の地図には、影のフィンを司令室へと導く、最短ルートが完璧に描かれていた。

「逃がしはしない。君の行動パターンは、全て、僕の計算の内だ」

　背後から、影のフィンの、冷たい声が迫る。

「……どうかな！」

　フィンは、最後の角を曲がった。

　その先にあるのは、レナードと影のロザリアが、死闘を繰り広げている、司令室のもう一つの入り口。

　彼は、その扉を、勢いよく開け放った！

「レナード！ プレゼントだ！ そいつと、まとめて、ぶった斬れ！」

　フィンの絶叫と同時に、彼の背後から、影のフィンが、その氷の刃を、突き出してきた。

　そして、その影のフィンの、さらに背後には、フィンの奇策に気づき、追いかけてきた、本物のロザリアの姿があった。

　司令室の中央で、レナードと影のロザリアの剣戟が、一瞬止まる。

　四者の視線が、司令室で、交錯した。

　王都の運命を賭けた、二つの戦場が、今、一つになろうとしていた。