百十九話：最後の抵抗

　

　空気が死んだ。

「終焉の槌」の先端に埋め込まれた巨大な魔石が、禍々しい紫黒の光を飽和させ、周囲の光という光を全て吸い込んでいく。

　吹雪は止み、風の音すら消え失せた。

　それは音ではない。

　鼓膜を内側から圧迫する、純粋な魔力の圧力波。耳鳴りのような、高密度の魔力が空間を軋ませる音だけが、エルヴァン要塞の生き残りたちの骨の髄まで震わせていた。

「……来るぞ」

　本丸の城門前で、グレイデン・アストリアは、残った僅かな兵士たちを背に、静かに呟いた。

　その声に、恐怖はない。

　ただ、自らの運命を受け入れた者の、凪いだ覚悟だけがあった。

「盾を構えろ！ 何があろうと、決して退くな！ 我らの背後には、王都へと続く道がある！ ここが、ロムグール王国最後の城壁だ！」

「「「応！！」」」

　兵士たちの、腹の底から絞り出した雄叫び。

　だが、その声は、目の前の絶対的な絶望を前に、あまりにも虚しく響いた。

　そして、世界から、音が消えた。

　紫黒の光が、一条の奔流となって放たれた。

　光というよりは、空間そのものを削り取る『無』の柱。

　それが通過する大気は捻じ曲がり、目に見えぬ熱波が肌を焼いた。

　―――轟音。

　要塞全体が、根こそぎ揺さぶられる。

　城壁に立つ兵士たちは、その衝撃波だけで、木の葉のように吹き飛ばされた。

　まさにその瞬間、もう一つの絶望が、彼らの足元から牙を剥いた。

　ドゴオオオオオオオオオオオオオオオオンッ！！

　城門への着弾音とは明らかに違う、地の底から響くような、巨大な爆発音。

　それは、本丸の中庭に面した、北塔の真下からだった。

　グラズニール軍が執拗に続けていた坑道掘削が、ついに要塞の心臓部に達したのだ。

「なんだ！？何が起きた！」

「北塔だ！床が……床が抜けるぞぉっ！」

　兵士たちの絶叫と共に、北塔の頑丈な石造りの床が、まるで火山の噴火のように真上へと吹き上がり、凄まじい轟音と共に陥没し、巨大な穴が口を開けた。

　粉塵と岩石の破片が降り注ぐ中、そこから、つるはしや削岩具を手にした魔族の工兵たちが、そして、その背後から、黒い鎧に身を包んだ屈強なオークの精鋭部隊が、地の底から湧き出す悪夢のように、次々と姿を現した。

「なっ……！ 地下からだ！？」

「敵が、城内に！」

　兵士たちの間に、致命的な混乱と恐怖が走る。

　正面の城門は、今まさに破られようとしている。

　そして、今や、背後の城内からも敵が。

　完全な、挟撃。

　絶対的な死の盤面が完成した。

「サンゼン！」

　グレイデンは、口内に広がる血の味と共に叫んだ。

「半数を連れて、北塔へ向かえ！ 何としても、食い止めろ！」

「し、しかし司令官！も、もう……」

「やるしかないのだ！ 行けぇ！」

　副官のサンゼンは、一瞬だけ、苦渋に顔を歪ませたが、すぐに覚悟を決めた目で頷き、残った兵の半分を引き連れて、城内で新たに生まれた地獄へと駆け出していった。

　残されたグレイデンと、数十名の兵士たち。彼らが守るべき城門は、魔力の直撃を受けて中央から巨大な亀裂が走り、分厚い鉄の扉は内側へと大きく歪み、今にも崩れ落ちそうだ。

　そして、その向こう側からは、魔王軍の本隊が、地響きを立てながら、こちらへと進軍してくる。

　もはや、これまでか。

　グレイデンが、最後の突撃を命じようと、その口を開いた、まさにその瞬間だった。

「……まだだ」

　背後から、聞こえるはずのない声が、聞こえた。

　あまりにも、懐かしく温かい声。

「……まだ、ロムグールの獅子の牙は、折れてはおらんぞ」

　グレイデンは、まるで雷に打たれたかのように、ゆっくりと、信じられないといった表情で、振り返った。

　そこに、彼はいた。

　全身を血染めの包帯で覆われ、片腕は吊り布で固定されている。

　その屈強な身体の至る所から、おびただしい血が滲んでいる。

　傍らの部下の肩を借りなければ、立っていることすら、ままならない。

　だが、その瞳だけは、老いることも、傷つくことも知らぬ、百戦錬磨の獅子の光を宿していた。

「……し……師よ……！？」

　グレイデンの声が、震えた。

「バルカス……様……！」

「生きて……おられたのですか……！」

　絶望に染まっていた兵士たちの顔が、信じられないものを見るように、次々と彼に向けられる。

　囁きが、やがて地鳴りのような歓声に変わった。

「ふん。死に損なったわ」

　バルカスは、そう言って、忌々しげに吐き捨てた。

「あの世の門を叩いたはいいが、どうにも、まだやることが残っていると、追い返されてしまってな。……それより、グレイデン。みっともない顔をするな。貴様は、ここの司令官であろうが」

　老獅子の一喝が、グレイデンの、そして、全ての兵士たちの心に、最後の、そして、最強の火を灯した。

「はっ……！ 申し訳、ございません！」

　グレイデンは、涙をこらえ、師の前に立つ。

　言葉はいらない。

　彼がどうやって生き延びたのか、それを問うのは、野暮というものだった。

「最後の戦いだ。見事な盾になってみせろ、小僧」

「御意に」

　師弟は、言葉少なに対峙し、そして、互いの覚悟を、その視線だけで共有した。

　バルカスは、部下から、一本の、使い古された大剣を受け取ると、それを杖代わりに、ゆっくりと、しかし、確かな足取りで、グレイデンの隣へと進み出た。

　二人の獅子が、並び立つ。

　老いたる獅子と、その魂を受け継いだ獅子が。

　ミシミシ、と、最後の悲鳴を上げていた城門が、ついに、その機能を失い、内側へと、轟音と共に崩れ落ちた。

　開かれた風穴の向こうに広がるのは、黒鉄の絶望。

　魔王軍の最精鋭である、黒曜石の鎧に身を包んだ重装歩兵部隊が、一つの巨大な鉄塊となって、なだれ込んでくる。

　バルカスが、その肺に残った、最後の空気を、全て絞り出した。

　それは、獅子の、最後の咆哮。

「ロムグールに、栄光あれぇぇぇぇぇぇっっ！！」

「「「うおおおおおおおおおおっっ！！」」」

　グレイデンも、そして、残った全ての騎士たちも、その声に呼応し、最後の雄叫びを上げた。

　彼らは、なだれ込んでくる黒鉄の津波に向かって、自ら、その身を投じた。

　死を覚悟した、最後の、そして、最も気高い突撃。

　鋼と鋼が、激突する。　

　国のために、王のために、民のために、一秒でも時間を稼ぐために、ロムグールの獅子たちの、誇りを賭けた最後の抵抗が、今、始まった。