第百十七話：絶壁の盾

　

　絶望は、鉄の匂いと、血のぬかるみの味がした。

「ぐあっ……！」

　若い騎士マルクの目の前で、共に王都の練兵場で汗を流した同期の盾が、オークの巨大な戦斧の一撃で、紙屑のように砕け散った。

　仲間だったものの、赤い飛沫がマルクの頬を濡らす。

　悲鳴を上げる暇も、恐怖に震える暇もない。

　次なる刃が、すぐそこまで迫っている。

「持ちこたえろ！ 隊列を崩すな！」

　誰かの怒声が飛ぶ。

　だが、その声も、四方から押し寄せる黒鉄の津波の前では、あまりにもか細い。

　グラズニールの罠。

　それは、完璧すぎた。

　偽りの本陣におびき出されたロムグール連合軍は、完全に包囲され、狩られる獲物と化していた。

　逃げ場はない。

　四方を、機械のように冷徹な魔物の軍勢が、ゆっくりと、しかし確実に、その鉄の輪を狭めてくる。

「師よ……！ もはや、これまでです！」

　辛うじて味方が固まる中央で、グレイデン・アストリアが、血を吐きながら叫んだ。

　彼の誇るエルヴァン要塞の精鋭たちも、この包囲殲滅戦の前にはなすすべもなく、次々と倒れていく。

「弱音を吐くな、若造が！」

　バルカスは、その巨体で敵兵を薙ぎ払いながら、一喝する。

　だが、その彼の呼吸もまた、明らかに荒くなっていた。

　老いた獅子の、その比類なき武勇ですら、この数の暴力の前では、いずれ尽きる。

（……ここまで、か）

　グレイデンは、砕けた自らの剣を見下ろし、死を覚悟した。

　民を守ることも、王の期待に応えることも、そして、敬愛する師の背中を守り抜くことも、何もかもが、叶わなかった。

　その、絶望に心が折れかけた、まさにその瞬間。

「グレイデン」

　バルカスの、静かだが鋼のように強い声が、彼の耳を打った。

「聞け。まだ、道は一つだけ、残されている」

「道……？ この、地獄のどこに！」

「ある」

　バルカスは、断言した。

「貴様らが、生き延びる道がだ」

　老将軍は、グレイデンの肩を、その巨大な手で、強く掴んだ。

　その瞳には、もはや戦士の怒りではなく、弟子に全てを託す、師の、深く哀しい覚悟が宿っていた。

「わしが、殿（しんがり）を務める」

「……なっ！？」

　グレイデンは、息を呑んだ。

「何を……！ それでは、師よ、貴方が！」

「そうだ。私と、ここに残った獅子王隊の古強者どもが、最後の盾となる。我らが、この命を燃やし尽くし、鉄の檻に一瞬の亀裂をこじ開ける。貴様は、その隙に、残った兵を率いて、要塞まで退け。良いな」

　それは、あまりにも、非情な作戦。

　そして、あまりにも、気高い自己犠牲だった。

「嫌です！ 断じて！ 師を見捨てて、生き恥を晒すことなど、できませぬ！ 死ぬのなら、ここで共に！」

「馬鹿者がッ！」

　バルカスの拳が、グレイデンの頬を、本気で打ち据えた。

「これは、感傷ではない！ 命令だ！ 貴様は、このエルヴァン要塞の、そしてロムグール北壁の司令官！ 貴様の命は、貴様一人のものではない！ この要塞と、その向こうにいる民全ての、希望なのだ！ それを、ここで、無駄死にさせることこそが、最大の罪だと知れ！」

　老獅子は、荒い息をつきながら続けた。

　その声は、もはや怒声ではなく、諭すような、そして、懇願するような響きを帯びていた。

「アレクシオス陛下は、我らを信じて、南で巨大な敵と戦っておられる。この北壁が、落ちるわけにはいかんのだ。……だから、グレイデン。お前は、生きろ。そして、私の代わりに、王の、そしてこの国の、『盾となれ！』」

　師の、最後の言葉。

　それは、グレイデンの魂を、直接、揺さぶった。

　彼は、泣きたかった。叫びたかった。

　だが、彼は、もはやただの弟子ではない。

　この要塞の、数千の兵の命を預かる、司令官だった。

「…………御意に」

　絞り出すような、その一言。

　それが、彼の、答えだった。

　バルカスは、満足げに、深く頷いた。そして、彼の周りに集まっていた、百を超えるかつての「獅子王隊」の、白髪の混じった歴戦の騎士たちへと、向き直った。

「聞いたな、我が獅子たちよ！ これが、我らの、最後の戦場だ！ 長年、酒場で昔話に花を咲かせるだけの老いぼれであったが、どうやら、最高の死に場所が、与えられたようだ！」

　彼の言葉に、騎士たちの顔に、笑みが浮かぶ。

　それは、死を前にした、戦士だけが浮かべることのできる、誇りに満ちた、獰猛な笑みだった。

「我らが王に、そして、未来を託す若き獅子たちに、我らの、最後の牙を、見せてやろうではないか！」

「「「おおおおおおおおおおっっ！！」」」

　魂の咆哮が、天を衝く。

　バルカスは大剣を掲げ、敵陣の最も分厚い一点を睨み据えた。

「全軍、わしに続け！ 蹂躙せよ！」

　老獅子が、駆けた。

　その鬼神の如き突撃に、敵陣が初めて揺らぐ。

　鉄壁を誇った包囲網に、ほんの一瞬、しかし、確かな亀裂が生まれた。

「今だ！ グレイデン！ 行けぇっ！」

　バルカスの絶叫が響く。

　だが、グレイデンと、マルクをはじめとする若い騎士たちは、師を、そして敬愛する先輩たちを見殺しにすることへのためらいから、一瞬、足がすくんだ。

　その、致命的な逡巡を見逃さず、一人の老騎士が、マルクの馬の尻を、その槍の柄で、力任せに叩いた。

「ぐははははっ！司令官を死なせるわけにはいきませんぞ！ここは私たちで十分！！おい、マルク、貴様らが司令官を連れていけ！！」

　その騎士の眼からは、極度の疲労と覚悟からか、血の涙が流れていた。

　だが、その顔は、確かに笑っていた。

　他の老騎士たちもまた、次々と若い騎士たちを突き飛ばし、自らが盾となって、殺到する敵兵の前に立ちはだかる。

「行け、若き獅子よ！」

「未来は、お前たちのものだ！」

「……全軍、撤退！ 要塞へ、急げ！」

　グレイデンは、血の涙をこらえ、非情な命令を下した。

　マルクは、撤退する軍の中で、ただ、振り返った。

　彼の目に焼き付いたのは、こじ開けられた血路を再び塞ごうと殺到する黒鉄の津波を、バルカスと百を超える老獅子たちが、笑いながら迎え撃つ姿だった。

　その英雄たちの姿は、撤退するグレイデンとマルクの目に、生涯忘れ得ぬ光景として、強く、強く焼き付いた。

　遥か丘の上。

　”不動”のグラズニールは、その、あまりにも人間的な、あまりにも気高い抵抗を、その赤い一つ目で、ただ、無感情に、見下ろしていた。