第百十四話：鉄の包囲網

　エルヴァン要塞の城壁に、バルカスは独り立っていた。

　肌を刺す極北の風が、彼の頬に刻まれた深い皺を、血の滲むような赤色に変えていく。

　眼下に広がるのは、黒鉄の絶望。

　寸分の乱れもなく隊列を組むグラズニールの軍勢は、まるで生き物ではなく、大地に根差した巨大な、悪意ある森のようだった。

（間に合ったはずだった、が…）

　王都からの、あの決死の強行軍。

　本来であれば一週間以上はかかる道のりを、馬を乗り潰し、兵を振り落としながら、半分以下の時間で駆けつけた。

　あの時、兵士たちの顔には、確かに希望があった。

　だが、この数日間、この動かぬ敵と、内側から砦を蝕む不気味な軋み音を前に、その光は日に日に弱々しくなっていく。

　希望は、より深い絶望のための、ただの序曲に過ぎなかったのか。

　老獅子の心に、久しく忘れていたはずの焦りが、冷たい影を落としていた。

「終焉の槌」――それが放つ紫黒の波動が、天を覆い、大地を震わせる。

　物理的な破壊音はない。

　ただ、不落を誇ったエルヴァン要塞の城壁が、内側から、静かに、そして確実に、自壊していく不気味な軋み音だけが、絶えず響き渡っていた。

「くそっ……！ あれを止めぬ限り、我らがどれだけ奮戦しようと、この砦は内から腐り落ちるだけだ！戦う機会すら与えられんとは……」

　再建された司令部で、グレイデン・アストリアが、血の滲む拳を卓に叩きつける。

　城壁に守護の魔法を掛け続ける魔法師団も、魔力欠乏により次々と倒れていっている。

　彼の師であるバルカスも、苦虫を噛み潰したような顔で、眼下に広がる黒鉄の軍勢を睨んでいた。

　グラズニールの軍勢は、完璧な方陣を組み、一切の隙を見せない。

　こちらの騎馬隊による突撃も、まるで硬い岩盤にぶつかる波のように、いとも容易く受け流され、無駄に兵を失うだけだった。

　攻めれば、鉄壁の陣に阻まれ、守りに徹すれば、城壁が内側から崩壊していく。

　じわじわと、確実に、希望が削り取られていく、あまりにも残忍な攻城戦。

　その夜。

　要塞の仮眠室は、地獄と化していた。

　ドン……ドン……ドン……。

　外から、巨大な心臓の鼓動のような、単調で、しかし神経を逆撫でする重低音が、絶え間なく響き続ける。

　それは、眠りを許さない、精神的な拷問だった。

　そして、その音に混じって、時折、風に乗って聞こえてくる。

『……助けてくれ……痛いよ……』

『なぜ見捨てた……友よ……』

　それは、捕虜となった仲間たちの声だった。

　魔術によって増幅され、絶望だけを抽出された声が、壁を、鎧を、そして人の心を容赦なく貫いてくる。

「やめろ……やめてくれ……！」

　若い騎士は、耳を塞ぎ、頭をかきむしる。

　だが、その声は、頭蓋の内側で直接響くかのようだった。

　周囲を見渡せば、どの騎士も皆、血走った目で虚空を睨み、あるいは、聞こえぬふりをして、ただ震えている。

　食料は、まだある。

　

　矢も、まだまだ尽きてはい。

　

　だが、エルヴァン要塞の、最も重要な生命線である、兵士たちの「士気」が、目に見えぬ敵の、じわじわとした猛攻の前に、確実に削り取られていく。

　司令部の作戦室で、グレイデンとバルカスは、眠ることもできず、ただ無言で地図を睨みつけていた。

「師よ……」

グレイデンが、か細い声で絞り出した。

「シルヴァラントは…まだ、なのでしょうか…？」

　その問いに、バルカスは厳しい現実を告げるしかなかった。

「ああ。だが、グレイデン。シルヴァラントからこの極北の地までは、いかに精鋭の強行軍とて、まだ何日もかかるだろう。魔王軍四天王は愚か者ではないはず。我らが援軍を待っていることなど、お見通しのはずだ。奴は、我らが希望を抱き、そして、その希望が尽きる、まさにその瞬間を狙って、次の一手を打ってくるに違いない」

　その分析に、グレイデンは言葉を失う。

　その時だった。

　作戦室の扉が、凄まじい勢いで開かれた。飛び込んできたのは、要塞の建築技師長だった。　　

　

　彼の顔は土埃にまみれ、その目は恐怖に見開かれていた。

「司令官！ 地下貯蔵庫より報告！ 北壁の基礎岩盤から、奇妙な振動と音が！」

　グレイデンとバルカスが駆けつけたのは、要塞の最も深い階層にある、ひんやりとした地下貯蔵庫だった。

　技師たちが、松明の明かりを頼りに、北側の基礎岩盤に耳を当てていた。

「どうした！」

「これをお聞きください！」

　グレイデンも、岩壁に耳を当てる。

　ゴリゴリゴリ……という、巨大な何かが岩を削る、不快な音。

！！

ドリルワームだ。

　だが、それだけではなかった。　　

　その音に混じって、明らかに異質な音が聞こえてくる。

　コツ……コツ……。

　それは、ドリルワームが岩を削る音とは違う、もっと軽く、そして規則正しい金属音。　　

つるはしの音か。

「……間違いない。ドリルワームの掘る音とは別に…つるはしの音が混じっております。それも、一つや二つではない！奴ら、ドリルワームに大穴を掘らせ、そこから工兵を送り込み、この要塞の基盤を、直接、破壊するつもりです！」

　技師長の絶望的な報告。

　そして、彼の言葉を裏付けるかのように、岩盤の向こうから、微かに、しかし確かに、陽気な鼻歌のようなものまでが、聞こえてくるようだった。

（……どうだい、兄弟たち。この岩盤、なかなか、掘りごたえがあるだろう？ もう少しだ。もう少しで、この、退屈な地上に、我らが主の、素晴らしい『静寂』を、届けてやれるのだからな……）

　その、あまりにも場違いで、そして、あまりにも狂気じみた響きが遠くから聞こえてくる。

　それこそが、”不動”のグラズニールが仕掛けた、次なる、絶望の始まりだった。