第百十二話：王手

　

「……やってやるよ！」

　勇者、田中樹の、その覚悟を決めた一声。

　それは、この地獄と化した帝都の広場で、反撃の狼煙を上げる唯一無二の合図だった。

「樹！ お前の全てを、その光に叩き込め！ 今、この瞬間だけ、お前がこの世界の王になれ！」

　アレクシオスは叫んだ。

　それは、もはや王の命令ではない。

　共に死地に立つ、仲間への、魂の絶叫だった。

「うおおおおおおおおおおっっ！！」

　樹は咆哮した。

　脳裏を、レオの最後の顔が 、リリアナの悲鳴が、自分を庇って倒れていく兵士たちの姿が、走馬灯のように駆け巡る。

　怖い。

　だが、それ以上に、嫌だった。

　また、誰かの背中を見ているだけの、無力な自分が。

　彼は、自らの内に眠る、得体の知れない黄金の光を、無理やりこじ開けるように、その全ての感情を、意志を叩きつけた。

（守る！ 俺が、みんなを、守るんだ！）

「……何をしている？こいつら、自ら死を早めようとしている？……いや！！」

　その純粋な願いに呼応し、紫に染まっていた聖域が、再び、その輝きを変貌させる。

　だが、それは、元の清浄な黄金色ではない。

　聖と邪、光と闇、秩序と混沌。

　相反する二つの巨大なエネルギーが、樹の意志によって、無理やり捻じ伏せられ、混じり合い、臨界点を超えて膨張を始めたのだ。

　 檻の内側の空間が、ギシリ、と音を立てて歪む。

　熱が、色が、音が、一つの奔流となって、樹の魂に流れ込み、そして、彼の意志によって、ありえない密度にまで圧縮されていく。

「なっ……！？ なんだ、この力は……！ 増大しているだと……！？」

　玉座で、余裕の笑みを浮かべていたヘカテリオンの顔から、初めて血の気が引いた。

「まさか……！ この小僧、アレクシオス！ 貴様、この聖域ごと、自爆する気か！」

　彼の、常に二手三手先を読んでいたはずの思考が、初めて、アレクシオスの、その常軌を逸した狂気の策に、追いつけない。

「ヴァレンティン将軍！」

リリアナが、最後の魔力を振り絞りながら叫ぶ。

「陛下が信じた策です！ 私達も、それに賭けるしかありません！」

「……ええい、ままよ！ ロムグールの王の道楽に、この私が付き合わされるとはな！」

　ヴァレンティンは、屈辱に顔を歪ませながらも、自らの魔導剣に全魔力を注ぎ込み、リリアナの作り出した防御障壁を、さらに外側から補強する。

（この私が、小国の王の、狂気の賭けに乗るだと……！ だが、死ぬよりはマシか！）

　彼の魔導剣が、帝国の威信を示すかのように、漆黒の輝きを放ち、リリアナの聖なる光と混じり合い、聖邪のエネルギーが渦巻く、歪な防壁を形成した。

　光の檻が、限界を超えて膨張し、その表面に無数の白い亀裂が走る。

　もう、持たない。

「「―――行けぇぇぇぇぇぇぇぇぇっっ！！」」

　アレクシオスたちは、来るべき衝撃に備え、叫んだ。

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　次の瞬間、世界から音が消えた。

　聖域は、凄まじい閃光と共に、内側から、破裂した。

　世界から音が消え、ただ、全てを白く塗りつぶす光だけが存在した。

　空間が引き裂かれる衝撃波が、広場に面する建物を、まるで砂の城のように崩していく。

　広場に開かれていた魔界のゲートは、その圧倒的なエネルギーの奔流に飲み込まれ、悲鳴を上げる間もなく、その存在ごと、この世界から消滅した。

「ぐっ……おおおおっ！」

　リリアナとヴァレンティンの、命がけの障壁が、その最初の衝撃波を受け、凄まじい音を立てて軋む。

　倒れている兵士たちは、木の葉のように吹き飛ばされ、アレクシオスですら、その場に留まるのがやっとだった。

　そして、その爆発のエネルギーの、最大瞬間風速が、ただ一点―――全ての元凶である魔界のゲートを吹き飛ばし、その前で呆然と立ち尽くす、ヘカテリオンへと殺到した。

「ば、馬鹿な……！ 私の、計算を超えるだと……！？」

　ヘカテリオンは、咄嗟に、自らの持つ、最強の防御魔術を展開する。

　だが、遅かった。　

　その余波は、展開しきる前のヘカテリオンの防御魔術を、まるで薄紙を破るかのように、いとも容易く、貫いた。

「が……はっ……！？」

　彼の、その、常に優雅さを失わなかった身体が、初めて、無様に吹き飛ばされ、瓦礫と化した広場の地面に、叩きつけられた。

　やがて、光が収まり、舞い上がっていた粉塵が、ゆっくりと晴れていく。

　後には、巨大なクレーターと化した広場と、破壊されたゲートの残骸。

そして、満身創痍ながらも、確かに、立っているアレクシオスたちの姿があった。

「……はぁ……はぁ……。やった、のか……？」

　樹が、力なく、その場にへたり込む。　

　リリアナも、ヴァレンティンも、魔力と体力の全てを使い果たし、肩で大きく息をしていた。

　そして、彼らの視線の先。

　瓦礫の山の中から、一つの影がゆっくりとその身を起こした。

　ヘカテリオンだった。

　彼の、あの、塵一つ付いていなかった優雅な衣服は、ズタズタに引き裂かれ、その白い肌には、無数の切り傷と、火傷の痕が生々しく刻まれている。

　その口元からは、一筋、黒い血が流れていた。

　彼は、信じられない、といった表情で、自らの手のひらを見つめ、そして、ゆっくりと、アレクシオスへと、その顔を向けた。

（なぜだ？ 私の計算は、完璧だったはずだ。この結末は、ありえない。この私が、こんな、人間の、それも、最も愚かで、予測不能な要素によって……！）

その思考は、もはや論理ではなく、ただ純粋な怒りだった。

　その瞳には、もはや、いつもの余裕の笑みはない。

　あるのは、自らの計画が、自らの芸術が、最も愚かで、最も予測不能な形で打ち破られたことへの、純粋な驚愕と、そして底なしの怒りだけだった。

　アレクシオスは、ボロボロの身体に鞭打ち、自らの王剣を、再び構え直す。

　そして、地に両膝をつき呆然とする、魔王軍四天王に向かって、静かに、しかし、確かな勝利の響きを込めて宣言した。

「―――王手だ、ヘカテリオン」