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第百十一話：王の狂気

「ぐ……あああああっ！」

「陛下！」「将軍！」

　わずかに生き残っていたロムグールと、帝国の歴戦の騎士たちが、あまりにも過剰な圧力に耐えきれず、次々と膝をついていく。

「……くっ！【結界の守り】！」

　リリアナが、最後の力を振り絞り、自らの魔力で、味方を守るための、小さな防御結界を展開する。

　だがそれも、暴走する巨大な聖域の前では、風前の灯火だった。

　彼女の額からは、玉のような汗が流れ落ち、その表情は、極度の消耗で蒼白になっている。

「ふふふ、ははははは！見なさい！これこそ、私が、見たかった、最高の舞台だ！希望が、絶望へと変わる、その、美しい瞬間を！」

　檻の外で、ヘカテリオンの、狂った高笑いが、響き渡る。

　彼は、もはや、一行に何の興味も示していない。

　ただ、自らが作り出した、この光と闇の美しい狂想曲を、うっとりと鑑賞しているだけだった。

「……どうなってんだよ、これ！おい、王様！なんとかしろよ！」

　田中樹が、半泣きで叫ぶ。

　彼自身もまた、自らが生み出した、この黄金の地獄に苦しめられていた。

「分かんねえ！止めようとしても、止まんねえんだよ！」

　彼の意志とは、もはや無関係に、その身体からは、黄金の光が溢れ出し続けている。

　ゲートから流れ込む、邪悪な魔力が燃料となり、彼の聖なる力を、強制的に燃え上がらせているのだ。

　万事休す。

　ヴァレンティンも、ヘルガも、絶対的な、そして、あまりにも皮肉な罠を前に、なすすべもなく歯を食いしばるだけだった。

　だが、その、誰もが絶望に染まる、その中で。

　ただ一人、アレクシオスだけが、その場で、静かに目を閉じていた。

（……落ち着け。分析しろ。この、最悪の盤面を、覆す、ただ一つの、最善手を）

　彼の脳内では、スキル【絶対分析】が、猛烈な速度で回転していた。

　目の前で起きている、この魔力の奔流。

　それは、一見、混沌としているように見える。

　だが違う。

　ゲートから、ヘカテリオンの儀式の核へと、流れ込む邪悪な魔力。

　樹から溢れ出し、それと反発し合う、聖なる魔力。

　そして、その、二つの力が、衝突、混じり合うこと　　　で、この「光の檻」を、維持し続けている、絶妙な、エネルギーの循環（サイクル）。

　それは、破壊と再生の、完璧な永久機関。

　ヘカテリオンは、これを作り出したのだ。

（……だが、待てよ。完璧……すぎる……？いや、違う。奴の罠は、完璧ではない。奴は、一つの、大きな、前提に、囚われている）

　アレクシオスの脳裏に光明が差した。

（奴の罠は、俺たちが、この聖域の暴走を、必死に「抑え込もう」とすることを、前提に、作られている。だからこそ、この、絶妙な、力の均衡が、保たれている。ならば―――）

　アレクシオスの目が、カッ、と見開かれた。

「樹！」　

　彼は、パニックに陥っている勇者に叫んだ。

「聞け！その力を、今すぐ、コントロールしろ！」

「無茶言うな！だから、できねえって、言ってんだ───」

「違う！」

　アレクシオスは、樹の言葉を、遮った。

「抑えるんじゃない！逆だ！」

「──その力を、もっと、暴走させろ！」

「…………は？」

　樹の、間抜けな声が響き渡った。

　樹だけではない。　

　その、あまりにも常軌を逸した命令に、リリアナも、ヴァレンティンも、誰もが耳を疑った。

「陛下、何を……！？」

「これ以上、出力が上がったら、我々は、本当に蒸発してしまいます！」

　リリアナが、悲鳴のような声を上げる。

「そうだ！だから、やるんだ！」

　アレクシオスは、確信を持って続けた。

「ヘカテリオンの罠は、この光と闇の力が、均衡した同じ力で『一定のレベルで暴走し続ける』ことを、前提に、構築されている。だから、この、忌々しい光の檻は、維持され続けているんだ！ならば、その前提を、こちらから、ぶっ壊してやればいい！」

　彼は、樹のその両肩を掴んだ。　

「力の暴走を、お前の意志で、さらに、加速させろ！この檻そのものを、内側から、風船みてえに、破裂させるんだ！その、爆発の、凄まじいエネルギーの余波で、外にある、ゲートの、儀式の核ごと、吹き飛ばす！」

　狂気。

　それは、もはや、奇策ですらない。

　狂気の沙汰としか、思えなかった。

　だが、アレクシオスの、その瞳には、微塵の迷いもなかった。

　彼は、この、地獄の盤面の中で、唯一、勝利へと至る、細い蜘蛛の糸を、確かに見つけていたのだ。

「……王様……。お前、本気で、言ってんのか……？」

　樹は、震える声で、尋ねた。

「ああ、これしか道はない。そして、お前にしかできん。やれるか、樹」

　アレクシオスの、その、真っ直ぐな問い。

　樹は、ゴクリ、と喉を鳴らした。

　そして、目の前で、仲間たちが、苦しんでいる姿を見た。

　自らが、作り出してしまった、この、光の地獄の中で。

（……もう、俺のせいで、誰かが、苦しむのは、ごめんだ）

「……分かったよ。分かった」

　樹は、覚悟を決めた。

「どうせ、このままじゃ、死ぬだけだもんな……。やってやるよ！」

　彼の瞳に、得体の知れない力を制御し、そして利用しようとする、強い覚悟の光が宿った。

　その、あまりにも、無謀な逆転の一手。

　それは、果たして希望となるのか、あるいは、自らを滅ぼす、最後の引き金となるのか。

　答えは、誰にも分からなかった。