第百十話：予測された聖域

　

　漆黒の、呪いの槍が、空間そのものを歪ませながら、リリアナへと迫る。

　その、あまりにも邪悪な魔力の前では、アレクシオスが振るう王剣の聖なる輝きも、ヴァレンティンが放つ帝国の誇る魔導の光も、あまりにも無力だった。

　間に合わない。

　誰もが、リリアナの、そして、自らの死を覚悟した。

「リリアナッ！」

　アレクシオスの、絶叫が響き渡る。

　その、絶望的な声に、リリアナの背後に隠れ、ガタガタと震えていた、田中樹の足が止まった。

（……怖い）

　全身の、細胞の一つ一つが、悲鳴を上げている。

　本能が、ここから一刻も早く逃げ出せと警鐘を鳴らし続けている。

　だが、彼の瞳は、その恐怖に凍りついてはいなかった。

　彼の、その瞳は、ただ真っ直ぐに、目の前で、今まさに、死の淵に立たされている、リリアナの小さな背中を捉えていた。

（……まただ。また、俺は、誰かの背中を見ているだけなのか……？）

　自らを庇い、その命を、散らした、騎士レオの最後の笑顔。

　あの時、自分は、何もできなかった。

　ただ、守られるだけの、役立たずな置物だった。

　もう、あんな思いはしたくない。

（……どうやるんだ？ どうすれば、あの光は、また……？）

　彼は、自らの内に眠る、得体の知れない黄金の光の力を思い出していた。

　これまで、それは無意識のうちに暴発するだけだった。

　だが、今は違う。

　彼は、その得体の知れない力を、自らの「仲間」として、信じようとしていた。

（分からねえ。けど、やるしかねえんだ。俺が、やらなきゃ、リリアナが……！）

　彼は、震える両の拳を、強く握りしめた。

（信じろ……！ 俺は……勇者、なんだから……！）

　その、魂からの覚悟。

　それが、彼の、恐怖に縛られていた足の枷を、粉々に打ち砕いた。

　その刹那、樹は、飛び出していた。

　リリアナの前に、その頼りない身体を、投げ出すようにして、飛び出した。

　それは、恐怖に駆られた、反射的な動きではない。

　ただ、大切な人たちを守りたいという、一心だけで、彼の身体を突き動かした、それは「勇気」だった。

「俺は……勇者だッ！！」

　彼の、その魂からの叫びが、トリガーとなった。

　彼の身体から、凄まじい、黄金の光が、溢れ出した！

　彼の、仲間を救いたいという「意志」と、自らの力を信じる「覚悟」が、ついに、聖なる力を完全にコントロールすることができたのだ！

　光は、奔流となって、周囲に広がり、一行を、そして迫りくる、漆黒の呪詛の槍をも、その暖かく、しかし、絶対的な輝きの中へと飲み込んでいく。

　黄金の光と、紫黒の闇が、激しく衝突する。

　だが、勝敗は、一瞬だった。

　ヘカテリオンが放った、必殺の呪詛は、その、あまりにも純粋な聖なる光の前では、まるで、太陽の前に、かき消される夜霧のように、跡形もなく消滅していた。

　後に残されたのは、黄金の光でできた半球状のドーム。

　そこには、確かに仲間を守り切ったという、微かな達成感と、戸惑いと共に、呆然と立ち尽くす、勇者の姿があった。

「……いけた……？ 俺……リリアナを……守れた……？」

「樹さん……！ あなた、私を……？」

　リリアナは、自らを庇ってくれた、その小さな背中を静かに見つめていた。

　彼女の脳裏に、これまでの勇者の姿が、次々と蘇る。

　その、あまりの変貌ぶりに、彼女の思考は完全に追いついていなかった。

「……馬鹿な。また、あの光か……！ だが、今回は……偶然ではない、だと……！？ この、小僧が、自らの意志で、これほどの奇跡を……？」

　ヴァレンティンは、聖都での光景を思い出し、目の前の現象が、ただの暴発ではないことを、瞬時に理解し、戦慄していた。

　アレクシオスだけが、その光景を、確かな手応えと共に見つめていた。

（……聖都の時とは、違う。あの時は、恐怖による暴走だった。だが、今のは……奴自身の、明確な『意志』だ。仲間を守るという……。ついに、本当の意味で、勇者への、一歩を踏み出したか……！）

　一行は、予想だにしなかった、勇者の、真の覚醒に、一筋の希望の光を見出し、安堵の表情を浮かべた。

　だが、その光景を、ただ一人、楽しげに、そして、「待ってました」とでも言うかのように、見つめている男がいた。

「素晴らしい！ ブラボー！ 実に、素晴らしいじゃないか、勇者殿！」

　ヘカテリオンは、手を叩き、心からの賞賛を、樹へと送っていた。

「その、純粋な、聖なる力！ そして、仲間を思う、その、健気な意志！ それこそが、真の勇者の証だ！ 君は、最高の役者だよ！」

「な、何を言っている、貴様……！」

　アレクシオスが、警戒を解かずに問いかける。

「おや、分からないかい？ 君たちの、その希望の光。それこそが、私の、この偉大なる儀式を、完成させるための、最後の『鍵』だったのだよ」

　ヘカテリオンは、その、サディスティックな笑みを、さらに深くした。

「―――第三楽章、『光と闇の狂想曲』」

　彼が、そう、宣言した、その瞬間。

　樹が作り出した、黄金の「聖域」が、激しく明滅を始めた！

「なっ……！？」

「リリアナ、これは、どういうことだ！？」

「分かりません！ 聖域の魔力が、外の、ゲートの邪悪な魔力と、激しく反発し合っています！……暴走している！？」

「うわぁ！力をコントロールしきれない！」

　樹が、両手を掲げながら、必死な表情で叫ぶ。

　そう。

　ヘカテリオンの、本当の狙い。

　それは、リリアナを殺すことではなかった。

　樹の、その絶対的な聖なる力を、無理やり引きずり出し、そして、この帝都の負の魔力が、最も凝縮された、この場所で暴走させること。

　清浄な魔力と、邪悪な魔力。

　その二つの、相反する巨大なエネルギーが、激しくぶつかり合い混じり合うことにより、異常事態を巻き起こす。

「あの人間、枢機卿ヴァレリウスという名前だったでしょうか。少しは役に立ちましたね。あの時、研究させてもらいましたよ。……その光」

　黄金の聖域は、もはや、彼らを守る希望の盾ではなかった。

　その輝きは熱を帯び、内側から、アレクシオスたちを、焼き尽くさんとする、光の檻へと、その姿を変えてしまった。

「ぐ……あああああっ！」

「陛下！」「将軍！」　

　わずかに生き残った騎士たちの、悲鳴が上がる。

「ふふふ、ははははは！ 見なさい！ これこそ、私が、見たかった、最高の舞台だ！ 希望が、絶望へと変わる、その、美しい瞬間を！」

　ヘカテリオンの、狂った高笑いが、地獄と化した帝都の広場に、響き渡った。