第百八話：炎上の帝都と眼

　

　錆びついたマンホールの蓋を、アレクシオスとヴァレンティンが、二人がかりで押し上げる。

　途端に、熱風と、肉の焼ける、甘ったるい悪臭が、地下道へと流れ込んできた。

「……これが、帝都か」

　アレクシオスは、地上へと這い出し、その光景に、言葉を失った。

　壮麗だったはずの白亜の街並みは、燃え盛る炎に舐められ、黒い骸骨のように、天へと突き出ている。

　磨き上げられていたはずの石畳は、おびただしい血と、瓦礫で覆い尽くされ、空は、黒煙によって、太陽の光すら届かない、絶望的な鉛色に染まっていた。

　そして、何よりも、耳を劈くのは、逃げ惑う市民の断末魔の悲鳴と、それにかき消されるほどの、およそこの世のものとは思えぬ、おぞましい魔物たちの歓喜の咆哮だった。

「……ああ。我が、故郷だ」

　ヴァレンティンは、その地獄絵図を、呆然と見つめ、そう呟いた。

　彼の顔から、傲慢な獅子の仮面は、完全に剥がれ落ちていた。

　あるのは、ただ、故国を蹂躙された、一人の男の、深い絶望だけだった。

　彼と共に地上へ出た、もう一つの影。皇帝直属の特務機関に所属するエージェント、ヘルガ。

　聖都での一件の後、皇帝の命により、ヴァレンティンの「監視役」として、常に、その行動を共にしていた彼女は、この惨状を前にしても一切の感情を見せず、ただ主人の、そして、この小国の王の動きを鋭い視線で観察していた。

「うわあああ……！ な、なんだよ、ここ……！ ゲームじゃない、本物の、地獄じゃねえか……！」

　転がるように出てきた田中樹が、腰を抜かし、その場にへたり込んだ。

　彼の、いつもは不平不満しか言わない口も、本物の恐怖を前に、カタカタと震えるだけだった。

「……陛下。魔力の、邪悪な気配が、強すぎます。このままでは、精神が、蝕まれて……！」

　リリアナが、自らの周囲に、清浄な光の結界を張りながら苦しげに言う。

「ヴァレンティン将軍。中央広場の『ゲート』へ、最も安全で、最短の道を示せ。この状況では、一刻の猶予もない」

　アレクシオスの、有無を言わさぬ声が、呆然とする将軍の意識を現実へと引き戻した。

　ヴァレンティンは、ハッと顔を上げた。　　

　この小国の王は、伝令兵の、あの錯乱した報告から、既に、全ての元凶が、中央広場の『ゲート』にあると、正確に理解している。　　

　彼は、傍らの、自らの監視役へと、視線を送った。

「……ヘルガ」

　フードを目深にかぶった女エージェント、ヘルガは、静かに一歩前に出ると、抑揚のない、しかし、聞き取りやすい声で淀みなく答えた。

「大通りは、既に、魔物の主戦力によって、完全に制圧されています。侵入は、自殺行為です。ですが、帝都の西区画、職人街の裏路地は、もともと、道が複雑で、大型の魔物の侵入が遅れている模様。そこを抜ければ、中央広場への、最短ルートを確保できます。私が、先導を」

　その、あまりにも冷静で的確な状況分析。

　彼女は、地上に出て、わずか数分の間に、最適な潜入ルートを割り出していたのだ。

　アレクシオスは、その、底の知れない有能さに静かに頷いた。

「……頼む」

　一行は、燃え盛る建物の影を縫うように、地獄と化した市街地を進み始めた。

　先頭に立つのは、音もなく、影から影へと移動する、ヘルガ。

　その後ろを、ヴァレンティン、アレクシオスと、彼が率いるロムグールの近衛騎士たち、帝国騎士が続く。

　ロムグールの騎士らは、モルガドールとの死闘を生き延びた、精鋭中の精鋭。

　この地獄絵図を前にしても、その隊列は、微塵も乱れない。

　帝国の騎士らは、帝都の惨状を目の当たりにし、心ここにあらず状態にある　

　。

　リリアナは、一行の周囲に、常に浄化と防御の結界を張り続け、魔物たちからその気配を、可能な限り遮断していた。

　そして、樹は、ただ、リリアナのマントの裾を強く握りしめ、恐怖に目を白黒させながら、必死にその後に続くことしかできなかった。

　だが、彼らの、その慎重な歩みを、空から見ていたものがいた。

「キシャアアアアアッ！」

　甲高い、耳障りな鳴き声。

　見上げると、黒煙の向こう側、燃え盛る建物の屋根から、翼を持つガーゴイルに似た魔物の群れが、その、血のように赤い目で一行を捉えていた。

「上だ！ 囲まれるぞ！」

　ヴァレンティンが叫ぶ。

　次の瞬間、ガーゴイルの群れは、まるで、獲物を見つけたハイエナのように、一斉に、急降下してきた！

「させるか！ 密集隊形を組め！ 盾を上に！」

　アレクシオスの、的確な号令が飛ぶ。

　近衛騎士たちは、即座に、アレクシオスたちを守るように、円陣を組み、その盾を、天へと掲げた。

　ガギン！ ガガガギンッ！

　ガーゴイルの、鋭い爪が、鋼の盾を叩き、火花を散らす。　

　孤立した帝国騎士らが、次々と倒れていく。

「くそっ！リリアナ、援護を！」

「はいっ！ 【炎の槍よ、天を舞え！ ファイア・ランス！】」

　リリアナの杖から、数十本の、炎の槍が放たれ、空を舞うガーゴイルたちを、次々と撃ち落としていく。

　だが、敵の数は、あまりにも多い。

　一匹のガーゴイルが、防御網をすり抜け、最も無防備な、樹の頭上へと、その爪を振り下ろした！

「ひっ……！」

　樹が、悲鳴を上げる。

　その、まさに、その瞬間。

　どこからともなく、銀色の閃光が、飛来した。

　それは、ヘルガが放った一本の投げナイフだった。

　ナイフは、ガーゴイルの翼の、その関節の一点を、正確に寸分の狂いもなく貫いた。

　翼の動きが、一瞬麻痺する。

　その、コンマ数秒の、硬直。

　それを見逃す、アレクシオスと、ヴァレンティンではなかった。

　二人の剣が、まるで、長年、共に戦ってきた相棒のように、完璧な連携でガーゴイルの両翼を、同時に断ち切っていた。

　翼を失った魔物は、奇声を上げながら地面に叩きつけられる。

　アレクシオスは、ちらり、と、路地裏に一瞬だけ見えた、黒い影へと視線を送った。

　ヘルガは、ただ無言で、任務を遂行しただけといった様子で、既に、次の脅威へとその視線を移していた。

「……やるな、小国の王」

「将軍こそ」

　短い、言葉の応酬。

　それは、絶望的な状況が生んだ、今までであればあり得なかった共闘の始まりだった。

　辛うじて、ガーゴイルの群れを退けた一行。

　だが、休む暇はない。

　彼らの行く手の先、遥か遠くに見える、帝都の中央広場の上空が、禍々しい紫黒の光を放って、巨大な嵐のように、渦を巻いていた。

　それこそが、全ての元凶、ヘカテリオンが待つ、「ゲート」。

「……行くぞ」

　アレクシオスは、血に濡れた剣を、一度、振るうと、言った。

　一行は、覚悟を決め、再び、地獄の奥深くへと、その一歩を踏み出す。