第百五話：包囲網

　

「―――かかったな、狐」

　物見櫓の影で、ファムが、誰にも聞こえない声で呟いた、その瞬間。

　決戦の火蓋は、切られた。

　彼女の、ほんの僅かな合図。

　それに、闇滅隊の仲間たちが、寸分の狂いもなく呼応した。

「―――秘剣、岩境断ち！」

　石橋の、遥か対岸の岩陰。

　そこに、息を殺して潜んでいたハヤテの霊刃が、閃光のように煌めいた。

　彼の刃が断ち切ったのは、フェンリラではない。

　橋のたもとに、巧妙に仕掛けられていた、霊力を帯びたヤシマの鋼線。

　その瞬間、古びた石橋が、轟音と共にその姿を変えた。

　ただ、崩落するのではない。

　鋼線の張力によって、橋の前後の部分が、計算通りに谷底へと崩れ落ち、中央部分だけがまるで孤島のように取り残されたのだ。

「なっ……！？」

　初めて、フェンリラの、その優雅な表情に、純粋な驚きが浮かんだ。

　道は、断たれた。

　だが、罠は、それだけではなかった。

「―――顕現せよ、ザルバードの静寂」

　橋の、もう一方の岸壁で、ナシルが静かに詠唱を終える。

　彼の足元に置かれた、複数の魔石が共鳴し、淡い光のドームを形成する。

　それは、攻撃の魔術ではない。

　ただ、その領域内の風の流れを、魔力の循環を強制的に淀ませ停滞させる、古代の封印術の一種だった。　

　びゅう、と吹いていた谷間の風が、ピタリ、と止む。

　フェンリラの身体を、常にヴェールのように覆っていた、疾風の加護が、その輝きをに失った。

「てめえの、その、ふざけた速さは、もう通用しねえぞ！」

　物見櫓から、ファムが、獣のような速さで、駆け下りてくる。

　その手には、自らの愛用の短剣と、そして、シズマの形見である、霊刃が、逆手に握られていた。

　ハヤテもまた、崩れた橋のこちら側の岸から、フェンリラが孤立する中央部へと、一直線に地を蹴る。

　ナシルは、後方から、一行の「眼」となり、敵の動きの予測し分析する。

　三方向からの、完璧な包囲網。

「……まあ」

フェンリラは、その状況を一瞬で理解した。

「少しは、楽しませてくれそうね」

　その口元には、焦りではなく、ようやく、遊ぶに値する獲物を見つけたという、獰猛な、そして、心からの愉悦の笑みが浮かんでいた。

　戦いは、閃光の応酬となった。

「右翼から、来る！」

　ナシルの声に応じ、ハヤテが、フェンリラの、三日月刀による、神速の斬撃を、その二刀で、的確に弾き返す。

　だが、フェンリラの動きは、結界によって、多少、鈍っているとはいえ、まだ、人のそれを遥かに超越していた。

　彼女は、ハヤテとの打ち合いの、その、ほんの僅かな隙を突き、身体を回転させ、その回し蹴りを、ファムの側頭部へと叩き込もうとする。

「―――遅えよ！」

　ファムは、その攻撃を、地を這うような低い姿勢で、紙一重でかわす。

　そして、その勢いを利用し、フェンリラの、がら空きになった足元へと、シズマの霊刃を、薙ぎ払った。

　キンッ！

　フェンリラは、その刃を、もう一方の三日月刀で、弾き返すが、その体勢はわずかに崩れた。

　その、一瞬の隙。

「―――今だ！」

　ナシルの声と、ハヤテの動きは、完全に一つだった。

　ハヤテの霊刃が、復讐の全てを込めて、唸りを上げる。

「おおおおおおおおっっ！」

　それは、もはや剣技ではない。ただ、純粋な怒りと、悲しみの質量。

　フェンリラは、その、あまりにも人間的な一撃を、その目で捉えきれなかった。

　ザシュッ！

　ハヤテの刃が、フェンリラの左腕を、浅く、しかし、確かに、切り裂いた。

　銀色の毛皮から、鮮血が夜の闇に舞う。

「……てめえ……！」

　初めて、フェンリラの顔から、笑みが消えた。

　代わりに浮かんだのは、獲物に逆襲された狩人の、純粋な驚愕と、そして屈辱の色。

「まだだ！」

　ファムは、その好機を見逃さなかった。

　彼女は、懐から、数本の、毒を塗った投げナイフを、フェンリラの、死角となる方向へと、放物線を描くように投げ放つ。

　フェンリラは、腕の傷を意にも介さず、それを最小限の動きで、全て叩き落とそうとする。

　だが、その死角から投げられたナイフは、陽動だった。

　本命は、その影に隠れて地を這うように彼女の懐へと潜り込んでいた、ファム自身のシズマの霊刃。

「もらったぁ！」

　ファムの、渾身の一撃が、フェンリラの、無防備な胴体へと、深々と、突き立てられる―――

　はずだった。

　だが、フェンリラの口元が、再び、三日月のように歪んだ。

「―――甘いわよ」

　次の瞬間、彼女の身体から、これまでの比ではない、おぞましい量の邪気が爆発した。

　ファムの身体が、見えない壁に叩きつけられたかのように、後方へと吹き飛ばされる。

「ぐっ……！？」

「面白い。面白いわ、人間のネズミ。久しぶりよ、わたくしを、ここまで楽しませてくれたのは」

　傷を負い、追い詰められたはずのフェンリラ。

　だが、その瞳には焦りの色ではなく、むしろ、心からの愉悦の光が、爛々と輝いていた。

「礼を言うわ。あなたたちのおかげで、ようやく、本気を出す理由ができた。本当はね、美しくないから嫌だったのだけど……」

　彼女の身体が、おぞましい音を立てて軋み、そして変貌を始める。

　しなやかだった手足は、より太く、より逞しい、獣のものへ。

　美しい銀髪は、逆立ち、その口からは、鋭い牙が、覗き始める。

　もはや、そこに、優雅な、女の姿はなかった。

　ただ、月明かりの下、傷ついたことで、その本能を完全に解き放った、一匹の巨大な飢えた「魔狼」が、静かに立っているだけだった。