131/227

第百三話：血の誓い、鋼の策

　古城グレイヴェンが、光の中に消滅してから、丸一日が過ぎていた。

　東方諸侯連合の、とある山中にある、打ち捨てられた狩人の小屋。

　闇滅隊の残された三人は、その中で、重い沈黙に支配されていた。

　小屋の中央では、焚火が、パチパチと、か細い音を立てている。

　だが、その炎の温かさですら、この場の、氷のような空気を、溶かすことはできなかった。

　ナシルは、壁に寄りかかり、静かに目を閉じている。

　その手には、『真実の鏡』の欠片が、力なく握られていた。

　そして、ハヤテは、小屋の隅で、ただ無言で、一枚の布で、二振りの霊刃を繰り返し磨いていた。

　一振りは、彼自身のもの。

　そして、もう一振りは、もはや、主の元へ還ることのない、相棒のシズマの形見だった。

　その動きには、一切の感情がない。

　だが、その、あまりにも静かな姿が、逆に、彼の内に渦巻く底なしの悲しみと、そして、全てを焼き尽くさんばかりの静かな怒りを、物語っていた。

　ファムは、その二人の姿を黙って見ていた。

　彼女の心もまた、怒りと、そして、自らの判断ミスで、仲間を死なせてしまったという、リーダーとしての、重い罪悪感で張り裂けそうだった。

（俺のせいだ……。俺が、奴の罠を、甘く見ていた。俺が、シズマの覚悟に、あいつの命に、甘えた。だから、あいつは……）

　その思考は、無限のループとなって彼女の精神を蝕んでいく。

　耐えきれなくなった彼女は、おもむろに立ち上がり、短剣を手に取った。

「……俺が、ケリをつけてくる」

　その声は、乾ききっていた。

「俺一人なら、あいつの懐にだって潜り込める。相討ちでも、なんでもいい。あいつだけは、この手で……！」

　無謀な、自暴自棄の決意。

　だが、彼女が、小屋の出口へと、一歩足を踏み出そうとした、その瞬間。

　音もなく、彼女の目の前に、ハヤテが立ちはだかった。

　その手には、磨き上げられたシズマの霊刃が、握られていた。

「……どけよ、ハヤテ」

「断る」

　ハヤテの、低い、地を這うような声がファムの行く手を阻んだ。

「……お前まで、死なせるわけには、いかない」

「だったら、どうしろって言うんだ！このまま、指をくわえて、仲間が殺されたのを、黙って見てろってのか！」

　ファムの絶叫が響く。

「そうだ！」ハヤテもまた、叫び返した。

　その瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「今は、そうだ！感情に任せて、再び、奴の罠に飛び込むことこそ、シズマの死を、犬死にさせる行為だ！ ……奴は、それを、望んではいない……！」

　二人の、悲しみと、怒りが、激しくぶつかり合う。

　その、張り詰めた空気を破ったのは、ナシルの静かな声だった。

「……二人とも、もう、やめろ。仲間割れは、それこそ、敵の思う壺だ」

　彼は、立ち上がると、テーブルの上に、この地方の地図を広げた。

「我々が為すべきは、復讐ではない。シズマが命を賭して守った、この『仲間』が生きて、任務を完遂することだ」

　彼の、冷静な言葉に、ファムとハヤテは、ハッと我に返り、互いに視線を逸らした。

「……悪かった」

　やがて、ファムが、ぽつり、と呟いた。

「俺が、間違ってた」

　彼女は、テーブルの上の地図を、睨みつけた。

　その瞳には、もはや自暴自棄の色はない。

　代わりに、仲間を失った悲しみを、鋼の覚悟へと変えた、リーダーの光が宿っていた。

「……あいつは、俺たちの裏をかいた。俺たちが、罠を張ることすら読んでやがった。だったら、今度は、こっちが、その、さらに裏の裏をかいてやる」

　彼女の指が、地図の上で鋭く動く。

「単純な罠は、もう通用しねえ。奴は、俺たちの動きを、完璧に予測してくる。だったら、予測できない状況を、こっちから、作ってやるんだ」

　彼女は、ナシルに向き直った。

「ナシル。お前が持つ、ザルバードの情報網と、ジエンが持つ、東方諸侯の裏社会のネットワーク。その両方を使え。そして、一つの『偽の情報』を、奴の耳に、確実に入れるんだ」

　ファムが立てた、新たな「反撃の策」。

　それは、悪辣なまでに、非情なものだった。

「こう流せ。『闇滅隊は、仲間の死によって、完全に崩壊した。リーダーのファムは、復讐心に駆られ、単独で、最大の標的と目されるオルテガ公爵の護衛任務に、無断で就こうとしている』、と」

「……なんだと？」

　ハヤテが、目を見開いた。

「それは、お前自身を、囮に使うということか！」

「ああ、そうだ。だが、ただの囮じゃねえ」

　ファムは、不敵に笑った。

「フェンリラは、俺が、感情に任せて、無謀な行動に出たと、必ず、そう思うだろう。そして、俺とオルテガ公爵を、まとめて始末するために、必ず姿を現す。奴にとって、これ以上ない甘美な餌だからな」

「だが、奴は、罠を警戒する。だから、俺たちは、罠を、仕掛けない」

「……どういうことだ？」

「“砦”には、何の罠も仕掛けねえ。ただ、俺とハヤテ、そしてナシル、たった三人で、将軍の視察団に、影のように紛れ込む。そして、奴が、油断しきって、俺たちの前に姿を現した、その一瞬。その、たった一点だけを、俺たちの、本当の『狩場』にする」

　敵の、その傲慢な心理そのものを利用した罠だった。

　ハヤテは、その作戦を聞き終えると、静かに、シズマの霊刃を鞘に収めた。

「……分かった。その作戦に乗ろう。仇はお前が討て」

「ああ。シズマは、お前を、リーダーとして信じていた。だから、命を張った。……だから、奴の仇は、リーダーである、お前自身の手で討つべきだ」

　三人は、夜明け前の、冷たい光の中で、シズマの霊刃に血の誓いを立てた。

　もう二度と、仲間を失わない、と。

　そして、次こそ、必ずあの銀色の狐を狩る、と。

　彼らの瞳には、悲しみを乗り越えた、新たな闘志の炎が、静かに、しかし、力強く燃えていた。