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第九十九話：三つの死地

　戦いの火蓋は、三つの場所で、ほぼ同時に切られた。

【東方諸侯連合・港湾都市リンドバーグ】

　湿った、血の匂いが、港町特有の潮の香りに混じって、ファムの鼻腔を突いた。

　彼女たち闇滅隊は、音もなく、東方諸侯連合の兵站を担う、重要拠点の一つであるこの街に潜入していた。

　彼らが向かった先は、連合の将軍マインハルト卿の屋敷。

　二日前に、彼もまた、風の刃によってその命を絶たれていた。

「……ここも、ジェラール卿の時と、全く同じだ」

　ナシルが気配を探りながら、低い声で呟く。

　屋敷の中は、荒らされた形跡一つなく、ただ、主を失った静寂だけが、重く漂っている。

「敵は、物理的な痕跡を、ほとんど残さない。だが……」

　ファムは、するりと寝室の窓辺に近づくと、その指先で、窓枠に積もった埃を、そっとなぞった。

　そこには、まるで、子供の悪戯書きのように、しかし、見る者を嘲笑うかのような、一つのメッセージが残されていた。

『次の風は、最も強い「盾」を砕くだろう』

「……ちっ、ふざけた真似しやがって」

　ファムは、その挑戦状とも犯行予告とも取れるメッセージを、忌々しげに睨みつけた。

「盾」とは、何を意味するのか。

　特定の人物か、あるいは、都市か、それとも――。

「こいつ、遊んでやがる。俺たちを、試しているんだ。面白い。その風とやら、俺たちが、真っ二つに切り裂いてやるぜ」

　ファムの瞳に、獲物を見つけた獣の、冷たい光が宿った。

【北方・エルヴァン要塞近郊】

　地響きはない。鬨の声も破壊音もない。

　ただ、空気が、ビリビリと震えていた。

　バルカス率いる第一救援部隊が、決死の強行軍の末、吹雪の峠を越え、目にした光景。

　それは、戦いと呼ぶには、あまりにも静かで、そして、おぞましいものだった。

「……なんだ、あれは……」

　若い騎士の一人が、呆然と呟く。

　眼下に広がる平原を、黒鉄の軍勢が、微動だにせず、埋め尽くしている。

　その中心で、巨大な魔法破城兵器「終焉の槌」が、その先端に埋め込まれた巨大な魔石から、禍々しい紫黒の波動を、途切れることなく放ち続けていた。

　その波動が、エルヴァン要塞の城壁に、見えざる魔力の槌となって、降り注いでいる。

　ギシッ……ギシギシッ……！

　不落を誇ったエルヴァン要塞の城壁が、物理的な衝撃を受けていないにも関わらず、内側から、静かに崩壊しかけている。

　壁に込められた守護の術式が、その魔力の共振に耐えきれず、自壊しかけているのだ。

　石と石の隙間からは、不気味な紫の光が漏れ出し、壁そのものが、断末魔の悲鳴を上げているかのようだった。

「……これが、”不動”のグラズニールか」

　バルカスは、その唇を、血が滲むほど、強く噛み締めた。

　あの壁の内側で、グレイデンたちが、どれほどの地獄を耐え忍んでいるか。

　想像するだけで、腸が煮え繰り返る。

「……グレイデン、待っていろ。今、この老いぼれの、最後の力が、貴様を、この国を、救いに行くぞ」

　バルカスの瞳に、怒りと、そして、弟子への想いが、炎となって燃え上がった。

【ガルニア帝国・帝都近郊、旧地下水道】

　鼻を突く、汚泥の匂い。そして、それに混じる、甘ったるい、血の香り。

「……ここから、潜入する。この先は、帝都の中央区画、貴族街の地下に繋がっている。本来なら、警備兵が巡回しているはずだが、この混乱だ。手薄になっていることを祈るしかない」

　ヴァレンティンが、忌々しげに、しかし、今はもう、アレクシオスたちに指示を仰ぐしかないといった様子で、説明する。

　彼らがいたのは、帝都の城壁の外れにある、今はもう使われていない、古い地下水道の入り口だった。

　魔物が溢れる帝都の正門を突破するのは、自殺行為に等しい。

　ヴァレンティンの、帝国の人間しか知り得ない知識だけが、頼りだった。

「よし、行くぞ。リリアナ、照明を。樹、お前は俺の後ろだ。絶対に離れるな」

　アレクシオスの号令一下、一行は、暗く、湿った地下道へと、足を踏み入れた。

　だが、彼らの期待は、すぐに裏切られた。

　地下道は、既に、魔物の巣窟と化していた。

　壁には、粘液質の巣のようなものが無数に張り付き、暗闇の奥からは、複数の赤い光――魔物の目が、こちらを伺っている。

「……チッ、こっちまで来やがったか！」

　先頭を行くアレクシオスが、舌打ちすると同時に、暗闇から、蜘蛛のような多関節の脚を持つ、おぞましい魔物が、数体、飛び出してきた。

　キシャアアアアアッ！

　甲高い鳴き声と共に、鋭い爪が、アレクシオスへと襲いかかる。

　キンッ！

　アレクシオスは、それを、冷静に、王剣で弾き返した。

「俺だって、遊んでいたわけではない！リリアナ！」

「はいっ！【光よ、彼の者を討て】！」

　リリアナの詠唱と共に、数条の光の矢が放たれ、魔物たちを正確に貫く。

　だが、それは、ほんの始まりに過ぎなかった。

「王様、後ろからも来るぞ！」

　樹の、恐怖に引きつった叫び声。

「くそっ、キリがない！」

　ヴァレンティンも、帝国の誇る魔導剣を抜き、背後の敵に応戦する。

　狭い地下道での、血生臭い、乱戦。

　数十分にも感じられる死闘の末、一行は、辛うじて魔物の群れを退け、地上へと続く梯子へとたどり着いた。

　マンホールの蓋を、ゆっくりと押し上げる。　

　彼らを迎えたのは、地獄だった。

　壮麗だったはずの白亜の街並みは、燃え盛る炎に焼かれ、おびただしい黒煙が、空を覆い尽くしている。

　逃げ惑う市民の、絶望的な悲鳴。

　そして、その市民を、楽しげに追いかける、おぞましい異形の魔物たち。

　アレクシオスは、その地獄絵図を、ただ、静かに見つめていた。

　そして、ゆっくりと、血に濡れた王剣を、握り直した。

「―――これより、我々は、この地獄を、浄化する」

　彼の瞳には、もはや胃痛に悩む、ただの元社畜の面影はない。

　絶望的な戦いを前に、民を憂う、若き「王」の顔がそこにはあった。

　三つの戦場で、三つの刃が、抜かれた。

　東方では、影が影を狩る、死の狩りが。

　北方では、魂と魂がぶつかり合う、絶望的な防衛戦が。

　そして、帝都では、知略と魔術が渦巻く、混沌の殲滅戦が。

　人類の、そして大陸の、最も長く、そして、最も過酷な一日が、今、始まろうとしていた。