第九十八話：王の決断と三つの刃

　

　大広間は、恐怖という名の嵐に飲み込まれていた。

「帝都が燃えているだと！？」「東方の次は、我らではないのか！」「もはや終わりだ……」

　大陸の権力者たちが、為政者の仮面を剥がされ、ただの、怯える人間となって、右往左往している。

　その混沌の中心で、帝国の将軍ヴァレンティンは、血の気を失った顔で、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　その、絶望的な不協和音を、ただ一つの声が、鋼の刃のように断ち切った。

「―――静粛にッ！！」

　アレクシオスの、地を揺るがすかのような一喝。

　それは、恐怖に支配された全ての者の鼓膜を打ち、その思考を、強制的に停止させた。

　若き王は、いつの間にか、議長席から作戦卓の前へと移動していた。

　その瞳には、恐怖も、動揺も、微塵も浮かんでいない。

　あるのは、この地獄の状況を、全て見据えた上で、なお燃え盛る、氷のように冷たい、怒りの炎だけだった。

「東方の暗殺は、連合の結束に楔を打ち込み、我らを疑心暗鬼にさせるための、心理的な揺さぶり。北方の膠着状態は、エルヴァンという一点に、我々の貴重な戦力を釘付けにするための、巨大な陽動。そして、この帝都のテロは、我らの思考を、完全に麻痺させるための、最後の毒だ！ 全ては、我ら連合の主力を、三方面に引きずり出し、分断させ、そして、各個撃破するための、計算され尽くした策なのだ！」

　彼は、震える諸侯たちを前に、巨大な大陸地図を、その拳で、ドン、と叩いた。

「だが……だが、それでも私たちは戦わなくてはならない！我らの国のために、我らの仲間のために、我らの民のために……！！」

　ヴァレンティンは、その姿を、呆然と見つめていた。

　自らが、そして帝国が、失いかけていたもの。

　国家のプライドや、権力闘争の駆け引きではない、ただ、民を守るという、為政者としての、原初の、そして、絶対的な覚悟。

　それを、この小国の若き王が、今、目の前でその身をもって示している。

　彼は、震える足で、一歩、また一歩と、アレクシオスへと、進み出た。

　そして、次の瞬間。

　大陸の覇者、ガルニア帝国の将軍が、小国の王の前に、ゆっくりと、しかし、確かに、その膝を折った。

　騎士が、王に忠誠を誓う際の、最も丁重な臣下の礼と同じだった。

「どうか……どうか、我が帝国を、お救いいただきたい。この通りだ」

　その、衝撃的な光景に、会議室は、水を打ったように静まり返った。セレスティナも、ボルグも、息を呑んで、その光景を見守っている。

　アレクシオスは、その姿を、静かに見下ろした。そして、告げた。

「顔を上げよ、将軍。我々は、同盟国だ。友が苦しんでいる時に、手を差し伸べるのは、当然のこと」

　ヴァレンティンは、かたじけないと、一言。

　アレクシオスは、感傷に浸る間もなく、即座に、大陸の全権力者に、最後の決断を下した。

「これより、連合軍は三つの部隊として、それぞれの戦場へ向かう！ リリアナ、記録を！」

「は、はいっ！」

「まず、東方！ 敵は、神出鬼没の暗殺者、フェンリラ。この任には、通常の軍隊は不向きだ。隠密行動と特殊技能に特化した、少数精鋭で、敵の尻尾を掴み、その首を狩る！」

　アレクシオスの視線が、部屋の隅の影へと向けられる。

「ファム！」

「……ここに」

　音もなく、闇滅隊のリーダーが姿を現す。

「お前に、この任務の指揮を任せる。ヤシマの『霊刃衆』、ザルバードの『眼』、そして、お前の『影』の力。全てを結集し、東方の風を、必ずや止めろ。」

「へっ、面白え。任せときな、ボス。その、風だか嵐だか知らねえが、俺たちが、跡形もなく、切り刻んでやるぜ」

　ファムは、不敵に笑い、再び、影の中へと消えていった。

「オルテガ公爵！諸侯軍も我が部下のファムに全面の協力を要請する！」

　オルテガ公爵は、アレクシオスの顔を見据えて頷く。

「次に、北方！ エルヴァン要塞の救援！ 敵は、統率の取れた、鉄壁の軍勢、グラズニール。これには、力と、そして、何よりも、不屈の魂を持つ指揮官が必要だ！」

　アレクシオスの視線は、黙ってその言葉を聞いていた、老獅子へと注がれる。

「バルカス！」

「はっ！」

　老将軍は、力強く一歩前に進み出た。

「貴殿に、ロムグール騎士団の精鋭、そして、連合の有志からなる、救援部隊の指揮を命じる！ 何としても、エルヴァンの息の根を繋ぎ止めよ！ グレイデンが、貴殿を待っている！セレスティナ殿、シルヴァントからも軍勢を出していただきたい！！」

「御意！ このバルカス、我が弟子の元へ、必ずや駆けつけてみせますぞ！ あの鉄くずどもに、ロムグールの獅子の牙が、未だ錆びついておらぬことを、教えてやりますわ！」

　バルカスの、その力強い声に、会議室の外に集まっていたロムグールの騎士たちから、雄叫びが上がった。

「当然ですわ！精鋭を率いてサー・レオンに向かわせます！」

　セレスティナは、モルガドールの襲来の際には、力になれなかったため、今度こそ！と強くこぶしを握る。

　そして、最後に。

　アレクシオスは、最も困難な戦場である、帝都の地図を、その指で力強く叩いた。

「最後に、帝都の救援及び、四天王ヘカテリオンの討伐。この任務は、魔術戦、市街戦、そして、何よりも、敵の罠の裏をかく知略が求められる。―――この任は、私が、直接指揮を執る」

　その言葉に、リリアナが、息を呑んだ。

「陛下、それは、あまりにも危険です！」

「王が、最も困難な戦場に赴かずして、誰が、民に、希望を示せるというのだ」

　アレクシオスは、リリアナの言葉を、静かに、しかし、きっぱりと制した。

「リリアナ、貴女の魔法の力が、この作戦の鍵となる。同行を願う」　

「……陛下と、共にあるならば」

　リリアナは、覚悟を決めた顔で、頷いた。

「そして、ヴァレンティン将軍。貴公にも、同行をお願いする。帝都の地理と、軍の指揮系統を、最もよく知る人間として、な。」

「……承知、した」

　ヴァレンティンは、絞り出すような声で、そう答えるしかなかった。

　アレクシオスは、そこで、一度、言葉を切った。

　そして、部屋の隅で、ただ、呆然と、この、とてつもない会議の様子を見ていた、一人の少年に視線を向けた。

「―――勇者殿」

「……へ？ お、俺？」

「貴殿にも、帝都へ、同行してもらう。貴殿にしか、できぬ役目がある」

　その言葉の、本当の意味を、その場の誰も、まだ、知る由もなかった。

「俺には、何にもできない。でも、俺も行くよ、王様」

　王の決断は、下された。

　その夜、王都は、夜を徹しての出撃準備に追われ、城全体が、巨大な兵舎のように、熱気を帯びていた。

　◇

　そして、夜明け前。

　王都カドアテメの、三つの城門が、同時に、ゆっくりと開かれた。

　東の門からは、闇に溶け込むように、数人の影が、音もなく、駆け出していく。

　北の門からは、鋼の鎧を朝靄に濡らし、獅子の紋章旗を掲げた重装騎兵の一団が、厳粛な面持ちで、地響きを立てて進軍していく。

　そして、南西の正門からは、ロムグール、そして帝国の旗が入り混じる、少数ながら精鋭部隊が、静かに出立した。

　アレクシオスは、帝都へと向かう馬上で、振り返り、朝焼けに染まる王都の城壁を見つめた。

　城壁の上には、フィンと、ロザリア、そしてイデン宰相の姿が見える。

　彼らが、この国の留守を守るのだ。

（フィン、ロザリア、イデン……留守を、頼んだぞ）

　彼の、誰にも聞こえない呟きが、朝靄の中へと、静かに、消えていった。

　人類の、反撃の狼煙は、今、上がった。

　その光が、希望となるか、あるいは、最後の断末魔となるのか。

　それはまだ、誰にも、分からなかった。