第九十五話：北壁の鉄槌

　

　北壁、エルヴァン要塞の空気は、張り詰めていた。

　数日前にもたらされた、東方諸侯連合からの凶報。

　連合の要人が、密室で、風のような何者かに惨殺されたという報せは、この最果ての砦にまで、目に見えぬ敵への恐怖という、冷たい影を落としていた。

「全城壁、警戒レベルを最大に引き上げろ。僅かな魔力の揺らぎも見逃すな。敵は、もはや我々の常識の内にいるとは思うな！」

　司令官グレイデン・アストリアは、城壁の上を歩きながら、各所の持ち場に檄を飛ばしていた。

　その声には、疲労よりも、研ぎ澄まされた刃のような緊張感が宿っている。

　彼は、眼下に広がる、不気味なほど静まり返った北の魔族領を睨み据えた。

　モルガドールが討たれて以来、ゴブリン一匹姿を見せなかったこの大地が、今、何か、とてつもなく巨大なものを、その胎内に隠しているような、嫌な圧力を放っていた。

「司令官、ご命令通り、各監視塔との魔力伝信の経路を再確認させました。いつでも、異常を即時報告できる状態にあります」

　背後から、若々しくも、芯の通った声がかかる。

　グレイデンが新たに副官に任命した、騎士サンゼンだった。

　彼は先のモルガドール戦で目覚ましい働きを見せた若手の一人で、その実直さと冷静な判断力をグレイデンが高く評価した男だ。

「ご苦労、サンゼン。お前も少し休め。ここ数日、あまり寝ていないだろう」

「いえ、これしきの事。司令官こそ」

　サンゼンは、真っ直ぐな目でグレイデンを見つめる。

　その瞳には、敬愛する上官への純粋な尊敬と、この危機を共に乗り越えんとする強い意志が宿っていた。

（サンゼンも頑張ってくれている。ただ……、ゲルト……お前なら、この状況をどう見る？）

　グレイデンは、今は亡き、最も信頼した副官の姿を、心の中で思い描いた。

　サンゼンは優秀だ。だが、あの老練な騎士が持っていた、戦場の些細な空気の変化を嗅ぎ分ける嗅覚、その深い経験に裏打ちされた洞察力は、まだ彼にはない。

　この得体のしれない静寂を前に、グレイデンは、失われたものの大きさを、改めて痛感していた。

　その静寂は、音もなく、しかし、確実に破られた。

　最初に異変に気づいたのは、城壁の上で見張りに立っていた、一人の若い騎士だった。

　彼は、耳を澄ますでもなく、ただ、その足の裏から、大地が微かに、そして、奇妙なほど規則正しく震えているのを感じ取った。

　それは、地震のような不規則な揺れではない。

　まるで、巨大な心臓が、地の底で、ゆっくりと、しかし、力強く鼓動を始めたかのような、重く、規則正しい振動だった。

「……なんだ……？ この揺れは……」

　彼が、訝しげに峠道の彼方へと目を凝らした、その瞬間。

　峠道が、黒く染まった。

　陽光を鈍く反射する、巨大な「壁」。

　それが、ゆっくりと、しかし、抗いがたい力で、こちらへと迫ってくる。

　距離が縮まるにつれ、その「壁」の正体が、明らかになっていく。

「て、敵襲ーーーーーッ！！ 敵襲だああああっ！！ 」

　彼の、恐怖と驚愕に引きつった絶叫が、警鐘となって、要塞全体を揺るがした。

　ゴオオオオオン！ ゴオオオオオン！

　けたたましい鐘の音が鳴り響き、非番の兵士たちまでもが、鎧を身に着けながら、それぞれの持ち場へと駆け出す。

「落ち着け！ 陣形を崩すな！」

　城壁の上に駆けつけたグレイデンは、眼下に広がる光景に、我が目を疑った。

　そこにあったのは、かつて対峙した、モルガドール軍のような、混沌とした魔物の群れではなかった。

　黒鉄の、巨大な盾を、まるで一枚の城壁のように、寸分の隙間なく構え、磨き上げられた長槍の穂先を、天を突く森のように、完璧に揃えて進軍してくる、一糸乱れぬ「方陣」。

　その歩みは、機械のように正確で、一歩進むごとに、大地が、重く、規則正しく揺れた。

　ザッ……ザッ……ザッ……。

　鬨の声も、威嚇の咆哮もない。

　ただ、無数の鎧が擦れ合う、冷たい金属音と、統率の取れた地響きだけが、静かに、そして、確実に、近づいてくる。

　それは、恐怖を煽るための軍勢ではない。

　ただ、効率的に、敵を殲滅するためだけに存在する、破壊の「機械」のような兵だった。

「……なんだ、これは……。これが、魔王軍、だというのか……」

　隣に立つサンゼンが、戦慄の声を漏らす。

　モルガドール軍との死闘を生き延びた彼ですら、このあまりの異質さには、恐怖を禁じ得ない。

　あの時の敵は、確かに恐ろしかった。だが、そこには、まだ、獣としての本能や、混沌とした感情があった。

　しかし、今、目の前にいる「それ」には、感情というものが、一切、感じられない。

　その軍勢の中心。

　巨大な戦象に引かせた、黒曜石の台座の上に、一つの、動かざる影が、静かに佇んでいた。

　生きた黒曜石を削り出して作られたかのような、継ぎ目のない、巨大な鎧の姿。その顔に当たる部分には、感情のない、冷たい赤い光が、一つだけ、不気味に明滅している。

　四天王”不動”のグラズニール。

　彼は、何も語らない。

　ただ、その赤い光を、エルヴァン要塞の、最も分厚い城門へと、ただ、じっと向けていた。

　やがて、彼が、無言のまま、その巨大な腕を、ゆっくりと、天へと掲げる。

　それに呼応するように、軍勢の中から、巨大な、そして、およそ人の手によるものとは思えぬ、禍々しい形状の兵器が、ゴゴゴゴ……と、重い音を立てて姿を現した。

「……あれは……攻城兵器か？」

　若い騎士が、震える声で呟く。

「いや……」

　グレイデンは、その兵器の、異様な構造を睨みつけた。

「あれは、物理的な破壊を目的としたものではない！ 見ろ、先端に埋め込まれた、あの巨大な魔石を！ あれは……！」

　グレイデンの言葉通り、その兵器――「終焉の槌(ドゥームハンマー)」の先端に埋め込まれた巨大な魔石が、おぞましい紫黒の魔力をチャージし始めた。

　空が、その魔力に呼応するように、暗雲に覆われていく。

　不落を誇ったエルヴァン要塞の石壁が、不気味な軋み音を立て始めた。

　ギシッ……ギシギシッ……！

「まさか……城壁そのものに込められた、守りの術式と、魔力を、強制的に共振させ、内側から、自壊させる気だ……！」

　まるで、見えざる巨人に、内側から握りつぶされようとしているかのようだった。

　兵士たちの顔に、なすすべもないという、絶望の色が浮かぶ。

「怯むな！」

　グレイデンが、その絶望を断ち切るように、咆哮した。

「我らは、ロムグールの盾！ 大陸の北壁！ この地を、獣どもに好きにはさせん！ 王がお救いくださるまで、我ら北壁の獅子が、この国最後の盾となるのだ！ 全員、持ち場を死守せよ！」

　だが、その声は、虚しく、鳴り響く警鐘と、城壁の、断末魔のような軋みの中に、吸い込まれていった。

　北壁に、本当の冬が、そして、あまりにも静かで、冷たい絶望が、訪れようとしていた。