第九十四話：東方の死風

　

　聖都サンクトゥム・ルミナでの死闘から、数ヶ月の時が流れた。

　偽りの神が堕ちた地には、今、新たな秩序の息吹と、そして、まるで嵐の後のような、危うさをはらんだ静けさが訪れていた。

　ロムグール王国の王都カドアテメは、かつての停滞が嘘のように、復興の槌音と人々の活気で満ち溢れている。

　国王アレクシオス・フォン・ロムグールの指揮の下、対魔王連合の本部が置かれたこの街は、今や大陸の政治と経済の中心地としての様相を呈し始めていた。

「―――以上が、先月比の国庫歳入増加率と、ミレイユ平原における『太陽の実』の作付面積の推移だ。まあ、悪くない数字だが、まだ改善の余地はある。特に、旧貴族領からの税収システムには、未だに非効率な部分が多すぎる」

　国王執務室。若き天才補佐官、フィンは、目の下の隈を指でなぞりながらも、その口調には確かな自信が漲っていた。

　彼の立案した大胆な財政改革と、ロザリアがもたらした農業革命は、この国の景色を、そして民の顔つきを、確実に変えつつあった。

「素晴らしいわ、フィン殿。そのデータに基づけば、来季には、さらに多くの村へ食糧支援を拡大できそうです。ロザリアさんも、きっと喜びますわ」

　リリアナが、その報告に柔和な笑みで応じる。彼女もまた、連合の外交窓口として、休む間もなく各国との調整に奔走していた。

　その顔には疲労の色も浮かんでいたが、それ以上に、国が再生していく様を目の当たりにできる喜びに満ちている。

　アレクシオスは、その頼もしい仲間たちの姿に、王として、そして一人の元社畜として、深い安堵と、かすかな誇りを覚えていた。

　だが、彼の胃は、その束の間の平穏の中にあっても、鈍い痛みを訴えることをやめない。

「リリアナ、例の件、何か進展はあったか？」

　アレクシオスの問いに、リリアナは広げていた外交文書から顔を上げ、書庫から取り寄せた分厚い古文書へと視線を移した。

「はい、陛下。モルガドールの遺言にあった『四天王』の件、王家の書庫に眠る『アルカディア厄災記』をはじめとする古の記録を、改めて洗い直しております。ですが……」

　彼女は、憂いを帯びた表情で首を振る。　

「記述は、あまりにも断片的です。『”千呪”のヘカテリオン』、『”不動”のグラズニール』、そして『”疾風”のフェンリラ』。それらしき異名を持つ魔将が、かつて魔王に仕えていたという記述は確かに存在します。ですが、その姿や能力については、『千の呪いで国を滅ぼした』『山のように動かぬ巨人だった』『狼の如く疾く、風の刃で人を斬った』など、どれも伝説や伝承の域を出ないものばかり。彼らの正体に迫る、決定的な情報は……」

「こっちも似たようなもんだ」

　フィンが、リリアナの言葉を引き継ぐ。

「聖都やヴァンドールで捕らえたギルドの連中から情報を絞り出してるが、ほとんどが口を割らねえ。ただ、何人かが、拷問の最中に恐怖と共に漏らした言葉がある。『狼』…そして『風の刃』。だが、それが何を意味するのか。ただの暗号か、あるいは恐怖からくるうわ言か。まだ、点と点のままだ。線にはなっちゃいねえ」

　アレクシオスは、二人の報告に静かに頷いた。

（分かっている。敵は、そう簡単には尻尾を掴ませない。だが、今は、こうして地道に情報を集め、来るべき時に備えるしかない。この束の間の平穏が、いつまでも続くはずがないのだから）

　彼の脳裏には、聖都で対峙したヘカテリオンの、あの全てを見下すかのような冷たい笑みが、こびりついて離れなかった。

　その、危うい平穏を打ち破るように、練兵場からは、今日もまた、けたたましい絶叫が聞こえてきていた。

「だあああああっ！ なんでだ！ なんで、あのカカシの首に、当たらねえんだよ、このクソ剣がぁっ！」

　練兵場の中心で、田中樹は、汗と土埃にまみれながら、一体の訓練用の木偶人形を相手に、一人、悪戦苦闘していた。

　聖都での一件、そしてレオの死を経て、彼の心に、何かが変わったのは確かだった。

　以前のように訓練から逃げ出すことはなくなり、バルカスが課した地獄の基礎訓練を、文句を言いながらも、毎日、律儀にこなすようにはなっていた。

　だが、悲しいかな、その成果は、彼の剣技には、まだ何もも反映されていない。

　その剣筋は、素人がやみくもに棒を振り回しているのと、何ら変わりはなかった。

「腰が引けておる！ 剣の軌道が、全く安定しておらん！ 貴様は、この半年、一体何を学んだのだ、この大馬鹿者が！」

　傍らで、仁王立ちになって指導するバルカスの怒声が飛ぶ。

　もはや、この光景は、王城の日常となっていた。

　樹は、その罵声に、いつものように「うっせーな、ジジイ！」と悪態をつき返す。

　だが、その瞳の奥には、以前には決して見られなかった、焦りと、そして、どうしようもない無力感への苛立ちが、暗い炎のように燃えていた。

（分かってるよ、そんなこと！ 俺だって、やりてえよ！ レオみたいに……ううん、ライアスや、バルカスみたいに、ちゃんと、戦えるように……なりてえよ……！）

　だが、彼の身体は、その魂の叫びに、全く応えてはくれなかった。

　そんな、光と影が入り混じる、ロムグール王国の、ある日の午後。

　その平穏は、一本の、血のように赤い封蝋で封じられた魔法伝書によって、唐突に、そして、無慈悲に引き裂かれた。

　東方諸侯連合の主要都市、シルベリアからだった。

　もたらされた凶報は、対魔王連合の、そしてロムグール王国の中枢を震撼させた。

「―――ジェラール卿が、暗殺……されました」

　国王執務室。アレクシオスの前に立ったリリアナの声は、硬く、そして、か細く震えていた。

　ジェラール卿。

　対魔王連合の設立に、誰よりも尽力した、東方諸侯の重鎮の一人。

　穏健派として知られ、あまり表には出てこなかったが、常に各国の間を取り持ち、連合の結束のために奔走していた、アレクシオスにとっても数少ない、心から信頼できる人物だった。

「武器と防具の供給が滞るかもしれんな」

　フィンが、くそっ、と、机に拳を打ち付ける。

「……場所は？」

「それが……厳重な警備網が敷かれた、シルベリアの大使館。その、内側から鍵のかかった自室で……発見された、と」

　リリアナは、報告書を読み上げる声が、上ずるのを必死にこらえていた。

「……死因は、失血死。ですが、その傷が、あまりにも、不可解なのです。まるで、目に見えない、無数の鋭い刃で、内側からズタズタに切り刻まれたかのように……。部屋には、争った形跡も、侵入者の痕跡も残されていなかった、と。ただ……」

「ただ？」

「……現場に最初に駆けつけた衛兵の証言によれば、部屋の窓が、ほんのわずかに開いており、そこから、一陣の、鋭く、そして、冷たい『風』が、吹き込んできた、と……。それだけが、唯一の、不可解な点だった、とのことです」

　風。

　その、あまりにも頼りない手がかり。執務室を、重い沈黙が支配した。

　アレクシオスは、即断した。

「ファム、ナシル。―――聞こえているな」

　彼の、静かな呼びかけに、部屋の隅の、影が、ゆらりと揺らめいた。音もなく、闇滅隊の二人が、その姿を現す。

「……お呼びかい、ボス」

「ああ。お前たちにしか、頼めない仕事だ。直ちに、シルベリアへ飛べ。そして、この事件の、どんな些細な情報でもいい、一つ残らず、俺の元へ持ってこい。特に、『風』以外の痕跡をな」

「……了解。往復で数日、急げば三日もあれば、十分だ」

　ファムは、短く応えると、再び、影の中へと、その姿を溶け込ませた。

　◇

　数日後、作戦司令室。

　闇滅隊は、その言葉通り、驚くべき速さで帰還した。

　彼らが持ち帰ったのは、ジェラール卿が、その死の間際に、最後の力を振り絞って、自らの手の内に固く握りしめていたという、一つの、小さな物証だった。

「……ジェラール卿が、最期に、その手に握りしめていたものだ」

　ファムが、革袋から慎重に取り出したのは、一本の、銀色に輝く、獣の体毛だった。

　その瞬間、司令室にいた全員の脳裏に、これまで集めてきた、断片的な情報が、稲妻のように結びついた。

「……待てよ」

　フィンが、目を見開いて叫んだ。

「ギルドの連中から引き出したキーワード…『狼』。そして、リリアナが調べてた古文書の記述…『狼の如く疾く、風の刃で人を斬った』という、『疾風』の魔将の伝説。まさか……」

「ええ……」

　リリアナもまた、戦慄に声を震わせた。

「風の暗殺術、そして、狼。二つの特徴が、完全に、一致します……」

　アレクシオスの脳裏で、スキル【絶対分析】が、三つの情報を、一つの、否定しようのない結論へと収束させていく。

　古文書の『伝説』。

　捕虜の『うわ言』。

　そして、今、目の前にある、動かぬ『物証』。

　点が、線となり、おぞましい一つの肖像を、描き出した。

　アレクシオスは、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳には、もはや推測の色はない。

　冷徹な、王としての確信だけがあった。

「……間違いない。これは、フェンリラの仕業だ」

　その、静かな断定。

　それは、また１人、伝説の存在が、ついに現実の脅威として、その牙を剥いたことを、その場にいた全員に、絶望的な確信と共に、理解させた。

　見えざる敵への恐怖が、さざ波のように、司令室に広がっていく。

　次なる風は、いつ、どこで、誰の命を、刈り取りに来るのか。

　アレクシオスは、壁の大陸地図を睨み据え、静かに、しかし、鋼のような決意を固めていた。

　この、あまりにも狡猾で、残忍な敵に、どう立ち向かうべきか、と。