第九十三話：魔王、目覚める

　

　ロムグール王国の王城、その練兵場に、木剣が空を切る、鈍い音と、少年の荒い息遣いだけが響いていた。

「遅い！ 振りかぶりが大きすぎる！ そんな大振りの一撃、ゴブリンですら欠伸（あくび）をしながら避けるわ！」

　鬼の形相のバルカスが、容赦ない罵声を浴びせる。

その前では、田中樹が、泥と汗にまみれながら、必死の形相で、身体の何倍も重く感じる訓練用の剣を、ただ、ひたすらに振り続けていた。

（くそっ……！ ちくしょう！ 強くなるって言ったけどよぉ……ここまでキツいなんて、聞いてねえぞ……！）

　腕は、鉛のように重い。　

足は、生まれたての子鹿のように、震えている。

もう……やめたい。

逃げ出したい。

豪華な部屋のふかふかのベッドで、菓子でも食いながら、一日中寝ていたい。

　だが、彼が、剣を地面に落とそうとするたびに、その脳裏を、いくつかの顔がよぎるのだ。

　―――「勇者様、すごいですね！」と、純粋な目で自分を見上げた、レオの顔。

　―――「貴方は、もう、一人では、ありません」と、優しく微笑んだ、リリアナの顔。

　―――そして、「君が、本気で、そう望むのなら」と、真っ直ぐに自分を見つめた、王のあの真剣な瞳。

「……うおおおおおおおおっっ！！」

　樹は、雄叫びを上げ、自らを奮い立たせるように、再び剣を振り下ろした。

　その姿を、バルカスは、厳しい、しかし、その瞳の奥に、ほんのわずかな、認めるような色を浮かべて、静かに見守っていた。

◇

　その頃。

大陸の遥か北、魔族領『ヴォルクリプト』、その最深部。

「終焉の谷」で、世界は次なる絶望を産み落とそうとしていた。

　三人の四天王が見守る中、巨大な黒水晶の祭壇が、音もなく、光の粒子となって霧散する。

　その中心に現れたのは、人懐こい無邪気な笑みを浮かべた華奢な一人の青年だった。

「「「お目覚めを、我が主、ヴォルディガーン様」」」

　ひざまずく部下たちに、魔王ヴォルディガーンは、気持ちよさそうに、大きく伸びをした。　

「ふぁ～あ、よく寝た。やあ、久しぶり。ヘカテリオン、フェンリラ、グラズニール。ご苦労だったね」

　彼は、楽しそうに、その場を見渡すと、ふと小首を傾げた。

「あれ？ 一人、足りないね。猪みたいにうるさい奴がいたはずだけど。モルガドールは、どこだい？」

「…………モルガドールは、我が君のご覚醒を待ちきれず、単独で、人間界へと侵攻。そして……ロムグールという、小国の王と、それに与する者たちに討ち取られました」

「へえ」

　ヴォルディガーンの、その、にこやかな笑みは、崩れない。

「僕が寝てる間に、一人だけ、抜け駆けして、面白いことしてたんだ。しかも、人間に、負けたんだ。……つまんない奴だなぁ」

　その、楽しげな声とは裏腹に、彼の身体から、凄まじい覇気が、プレッシャーとなって、周囲へと放たれた。

ひざまずく四天王の、その足元の、黒曜石の大地が、ビリビリと震え、蜘蛛の巣のような、無数の亀裂が入る。

「人間を壊すのも、世界を壊すのも、もっと、楽しく、美しくなくっちゃ、意味がないじゃないか。中途半端に暴れて、ただ死ぬなんて、一番、醜いよ」

　彼は、そう言うと、ふっと、その覇気を収めた。

　そして、南の、人間たちが住む世界の方角を、楽しそうに見つめた。

　その瞳が、初めて、何か、興味深いものを捉えたかのように、すっと、細められた。

「……ん？ この時代にも勇者がいるみたいだね。……いや、一人じゃないか……？ おもしろくなってきたね」

　その、魔王の、静かな呟きが、世界に放たれた、まさにその瞬間。

　ロムグール王国の練兵場で、樹は、突然、剣を振り下ろすのをやめ、ハッとしたように、北の空を見上げた。　

「……なんだ……？」

　風の音も、バルカスの怒声も、全てが遠のく。

ただ、肌を刺すような、悪寒。

魂そのものが、絶対的な捕食者の存在を感知したかのような、本能的な恐怖。

彼は、生まれて初めて、そんな感覚に襲われていた。

　時を、同じくして。

　王城の執務室で、報告書に目を通していたアレクシオスもまた、ぴたり、と、その動きを止めた。

　彼は、ゆっくりと立ち上がると、窓辺へと歩み寄り、遥か北、竜哭山脈があるであろう方角を、鋭い目で見つめた。

　スキル【絶対分析】が、警告を発しているわけではない。

だが、彼の、王としての、そして、この世界の理から外れた者としての勘が、はっきりと、告げていた。

　盤上の、最も巨大で、そして、最も危険な駒が、今、静かに、動き出したのだ、と。

　二人の、異世界から来た男は、それぞれの場所で、同じ、遠い空を見上げていた。

　本当の戦いが、今、まさに、始まろうとしていた。

　第二部　了