第九十一話：瓦礫の中の夜明け

　

　閃光が晴れ、絶対的な静寂が、破壊された「至聖所」を支配した。

　舞い上がる粉塵が、砕けたステンドグラスから差し込む朝の光に照らされ、キラキラと、不謹慎なほどに美しく漂っている。

「……はぁ……はぁ……」

　ライアスは、折れた剣を杖代わりに、ゆっくりと、その身を起こした。

　彼の全身は、無数の傷で覆われており、鎧は原型を留めていない。

　彼は、その折れた剣の切っ先を、ただ無言で見つめ、そして、力なく、カラン、と音を立てて床に落とした。

「ライアス殿……」

　サー・レオンが、心配そうに声をかけるが、ライアスは、力なく首を振るだけだった。

「……ちっ」

　壁に寄りかかったファムが、肩の傷を押さえながら、震える手で愛用の短剣を握り直しているのに、ナシルは気づいた。

「ファム？ 大丈夫か」

「……うるせえ。別に、なんでもねえよ」

　彼女は、悪態をつきながらも、その視線は、一点を彷徨っていた。

　スラムの路地裏で感じた、どんな死の匂いとも違う、絶対的な理不尽なまでの力の残滓。

　それが、この部屋には、まだ満ちていた。

「……ヘルガ」

　帝国の将軍ヴァレンティンは、その表情を凍りつかせたまま、腹心の部下に、冷たく短い命令を下した。

「任務内容を変更する。これより、我々の最優先事項は、生存と、今ここで起きた全ての事象に関する、正確な情報収集だ。皇帝陛下に直接報告する」

　その時、外から、けたたましい警鐘の音と、人々の怒号が津波のように、この破壊された聖域へと押し寄せてきた。

「な、何事だ！？ いったい、何が起こっておるのだ！」

　純白の法衣に身を包んだ、複数人の、高位の聖職者たちが、数名の聖堂騎士に守られながら、この惨状を目の当たりにし、腰を抜かさんばかりに驚愕していた。

　その中心には、教皇聖下の近習頭である、威厳のある老人が、恐怖と混乱に顔を歪ませながら、立っている。

「……おお、神よ！ これは、いったい、何事ですかな！？」

　近習頭は、一行の血と埃にまみれた姿と、その後ろに広がるおぞましい破壊の跡を、交互に見比べ震える声で言った。

「ロムグールの騎士殿！ なぜ、貴方がたが、このような場所に……。そして、ディミトリ・ヴァレリウス枢機卿猊下は、どこにおられるのですかな！？」

　その、あまりにも純粋な、そして、何も知らないが故の問い。

　ライアスは、どう答えるべきか、言葉に詰まった。

　その、ライアスの葛藤を察したかのように、リリアナが一歩前に進み出た。彼女は、近習頭に向かって、深く、そして、悲痛な面持ちで頭を下げた。

「……近習頭様。お伝えしなければならない、あまりにも、悲しい報せがございます」

　彼女の声は、か細く、しかし、不思議な説得力を持っていた。

「我々は、ヴァレリウス枢機卿猊下のご招待を受け、この大聖堂を訪れました。ですが……そこで、我々は、見てしまったのです。枢機卿猊下が……あろうことか、禁じられた、古代の魔術儀式を行っておられるのを」

「な……なんですと！？」

　聖職者たちの間に、衝撃が走る。

「我々は、騎士として、そして、女神を信じる者として、その冒涜的な行いを、必死に止めようといたしました。ですが、儀式の力は、あまりにも強大で……」

　リリアナは、そこで言葉を切り、まるで耐えきれないかのように、その瞳に涙を浮かべた。

「……枢機卿猊下は、自らが呼び出した、闇の力に、飲み込まれ……。この惨状は、その力の暴走を我々が、かろうじて食い止めた結果なのでございます。……我々の力が及ばず、誠に申し訳ございません……」

　それは嘘ではない。

　だが、真実の全てでもない。

　近習頭と、聖職者たちは、その、あまりにも衝撃的な告白に言葉を失い、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「……我々は、この、恐るべき事態を、一刻も早く、我らが王の元へと報告せねばなりませぬ。後のことは……教皇聖下と、皆様に、お委ねいたします」

　リリアナは、そう言って、再び深く頭を下げた。

　一行は、呆然とする聖職者たちの脇を、静かに、すり抜けていく。

　だが、その先に、帝国の将軍ヴァレンティンが、立ちはだかった。

「―――待たれよ」

　彼の顔には、もはや焦りはない。

　この裏の主を失った聖都の絶対的な混乱。

　それは、彼にとって、帝国が介入するためのまたとない好機だった。

「この場の、全ての証拠……反逆者ヴァレリウスの亡骸も、そして、その『勇者』も、帝国の管理下に置かせてもらう。これは、もはや、ロムグール一国の問題ではない。大陸全体の、安全保障に関わる問題だ」

　その、あまりにも身勝手な言葉に、ライアスは、もはや何の感情も浮かべなかった。ただ静かにその切っ先をヴァレンティンへと向けた。

「……面白い冗談だ、将軍殿」

　その声は、氷のように、冷たかった。

「貴殿は、まだ、理解しておらんらしい。我々が、今、何と対峙しているのかを。……貴殿が、帝国の威光などという、ちっぽけな物差しで、この状況を測っているというのであれば、もはや、貴殿と語る言葉は、ない」

「何……？」

「道を開けろ。我々は、帰る。それを邪魔するというのであれば……」

　ライアスの瞳が、燃えるような、静かな怒りの色を宿した。

「……先ほどの化け物と戦う前に、まず、貴殿から、ここで、斬り捨てるまでだ」

　その、あまりにも純粋な、そして、死をも恐れぬ殺気に、ヴァレンティンは、思わず一歩後ずさっていた。

　彼は悟った。

　目の前の騎士は、もはや以前の彼ではない。本物の絶望を垣間見た者は、もう人間の作ったちっぽけな権力など恐れはしないのだと。

「…………好きにするがいい」

　ヴァレンティンは、それだけを吐き捨てるように言うと道を開けた。

　一行は気を失った樹と傷ついたリリアナを支えながら、崩壊した大聖堂を後にする。

　彼らの背中に、ヴァレンティンの屈辱と、そして新たなより深い策謀の色を宿した視線が、突き刺さっていた。

　聖都の、最後の戦いは、終わった。

　だが、それは決して勝利ではなかった。