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第八十九話：偽りの神、堕つ

　黄金の光の槍が、怪物と化したヴァレリウスの胸に空いた、黒い風穴へと、吸い込まれていった。

　一瞬の、絶対的な静寂。

　次の瞬間、世界から、音が消えた。

　儀式場の中心で、聖なる光と、冒涜的な闇が、激しく衝突する。

　二つの、相反する巨大なエネルギーが、互いを喰らい、そして、無に還そうと、激しくせめぎ合った。

　空間そのものが、その矛盾に耐えきれず、悲鳴を上げる。

　そして―――全てを洗い流すかのような、純白の閃光が、迸った。

　凄まじい轟音と衝撃波が、大聖堂全体を揺るがし、仲間たちの身体を、木の葉のように、容赦なく吹き飛ばした。

　どれほどの時間が、経ったのか。

　やがて、舞い上がっていた粉塵が、ゆっくりと晴れていく。

　ステンドグラスが砕け散り、天井に大きな穴が空いた「至聖所」に、朝の光が、まるで赦しのように、静かに差し込んでいた。

　そこに、もはや、あの異形の怪物の姿はなかった。

　黒曜石の祭壇も、禍々しい魔法陣も、全てが、その光の中に、消滅していた。

「……う……」

　ライアスが、折れた剣を杖代わりに、ゆっくりと、その身を起こす。

　彼の全身は、無数の傷で覆われていたが、その瞳には、確かに勝利の光が宿っていた。

　見渡せば、仲間たちもまた、満身創痍ながら、それぞれが、瓦礫の中から、立ち上がろうとしていた。

「……終わった、のか……」

　そして、儀式場の中心。

　黄金の光を失った田中樹が、糸が切れた人形のように、その場に倒れ伏していた。

「イトゥキ様！」

　リリアナが、傷ついた身体を引きずるように、彼の元へと駆け寄る。

　幸い、ただ力を使い果たして、意識を失っているだけのようだった。

　その、静寂を破ったのは、乾いた、嘲るような笑い声だった。

「……は……はは……。まさか、この、私が……。こんな、小僧どもに……」

　祭壇があった場所の、瓦礫の中から、一つの影が、ゆっくりと、その身を起こした。

　枢機卿ヴァレリウス。

　もはや、怪物としての威容はない。その身に纏っていた闇のエネルギーは消え失せ、ところどころが焼け焦げた、ただの、みすぼらしい老人の姿に戻っていた。

　だが、その瞳だけが、未だ、狂信的な光を宿し、一行を憎々しげに睨みつけている。

「……終わりだ、ヴァレリウス」

　ライアスが、残った力を振り絞り、その切っ先を、枢機卿へと向けた。

「貴様の野望も、ここまでだ。神の名を騙り、人々を弄んだその罪、白日の下に晒し、正当な裁きを受けてもらう」

「裁き、だと？」

　ヴァレリウスは、血反吐を吐きながら、甲高い声で笑った。

「愚かな！貴様らは、何も、分かってはおらん！この儀式は、ただの始まりに過ぎん！私がいれば、魔王は恐れる必要はない！魔王の真の目的は、こんな世界を支配することなどではない！全ての、くだらない生命を、そのしがらみを、無に帰し、完全なる『静寂』をもたらすことなのだ！それこそが、この腐りきった世界への、唯一の救済……！」

　彼は、最後の力を振り絞り、何か、この世界の根幹に関わる、おぞましい真実を、語ろうとしていた。

　その、まさに、その瞬間だった。

　儀式場の空気が、一変した。

　それまでの、戦いの熱気や、破壊の喧騒とは、全く異質の、魂の芯まで凍てつかせるような、絶対的な冷気が、その場を支配した。

「……おや。これは、これは」

　どこからともなく、鈴を転がすような、しかし、一切の温度を感じさせない、優雅な声が、響き渡った。

　一同が、ハッと声のした方角を見る。

　そこには、いつから立っていたのか、全く気配を感じさせなかった、一人の、銀髪の美青年が、静かに、佇んでいた。

　その顔には、物腰柔らかな笑みが浮かんでいる。だが、その瞳は、蛇のように冷たく、この世の全てを、ただの観察対象として見下しているかのようだった。

「随分と、派手に、パーティーをしていたようだね。僕の、大切な『駒』を、壊してくれたお礼を言いに来たよ」

　その、あまりにも場違いな、そして、あまりにも強大な、存在。

　ライアスも、ヴァレンティンですら、その全身が、本能的な恐怖に、縫い付けられたように、動けなかった。

「……き、さま……は……。へ、カテリオン……！」

　床に這いつくばっていたヴァレリウスが、その青年を見て、初めて、恐怖に顔を引きつらせた。

「そうだよ、ヴァレリウス枢機卿」

　青年――魔王軍四天王”千呪”のヘカテリオンは、にこやかに、微笑んだ。

「君は、少し、働きすぎだし、……喋りすぎたようだね。そして、何より……調子に乗りすぎたね」

　次の瞬間、ヘカテリオンの姿が、揺らめいた。

　そう見えた時には、彼は、すでに、ヴァレリウスの背後に、音もなく立っていた。

「あ……が……」

　ヴァレリウスの胸から、一本の、影で作られたかのような、黒い刃が、突き出ていた。

　彼は、信じられないといった表情で、自らの胸を見下ろし、そして、そのまま、前のめりに、崩れ落ちた。

　その瞳から、狂信の光は、永遠に、失われた。

「さて、と」

　ヘカテリオンは、まるで、床の埃でも払うかのように、その手を、ひらひらと振った。

「これで、『お掃除』は、終わりかな」

　彼は、その冷たい瞳で、傷つき、疲弊しきった、一行の顔を、一人、一人、楽しそうに、見渡した。

　そして、最後に、リリアナに抱きかかえられ、気を失った樹の姿を認めると、その口元に、初めて、本物の、強い興味の色を浮かべた。

「……なるほど。あれが、『勇者』か。実に、面白い。実に、興味深いサンプルだ。ぜひ、僕の実験室で、じっくりと、解剖してみたいものだね」

　その、あまりにもおぞましい言葉に、誰もが、息を呑んだ。

　本当の絶望は、今、まさに、目の前に、立っていた。