野獣の涙　４

　マルコは一人で、ユリに教えられた場所までやって来た。目の前には、奇妙な建造物がある。近づく者をことごとく拒絶するような、灰色の巨大な塀に囲まれた建物が……。

　しかし、その塀はマルコにとって障害とはならなかった。マルコはパッと飛びつき、一瞬にしてよじ登っていった。

　そして、いとも簡単に塀を乗り越え、建物の内部へと降り立つ。

　その瞬間、マルコの鼻を突き刺す匂い……彼は理解し難い感情に襲われた。初めて嗅ぐ匂いなのだ。そして匂いは告げている。

　ここには自分よりも強い者がいる、と。

「ウウウ……」

　マルコの口から、知らず知らずのうちに唸り声が洩れる。同時に、髪の毛が逆立つような感覚が全身を駆け巡った。幼い頃に味わった、あの感情に似ている。

　そして、思い出したくない記憶が甦った。

（オガアザン……ユルジデエ……）

（お母さんなんて呼ぶんじゃないよ！　この醜い化け物が！）

「ウガアアア！」

　マルコは吠えた。獣のような咆哮……過去の忌まわしい記憶が、マルコの心をかつての野獣へと戻していく。

　そしてマルコの瞳は、こちらに近づいてくる者を捉えた。

　一人は見覚えのある男だ……片手が黒い義手。確かギースとかいう名だったはず。

　そしてもう一人は、鋭い目付きと端正な顔だちの大柄な若者だ。

　マルコは悟った。

　この若者こそ、噂のガロードだ。

　こいつに勝てば、自分はケイと……。

「おいマルコ……何しに来たんだ？　バカなことは考えないで、さっさと帰れ」

　ギースの声は落ち着いたものだった。優しく、諭すような……しかし、今のマルコには届かなかった。

「お前が……お前がガロードか？」

　マルコの言葉を聞いた若者は、頷いて見せた。

「そうだ。オレがガロードだよ……お前、オレに用があるのか？」

　そう言って、ガロードはマルコを睨む。その顔だちは整っていた。自分の醜い顔とは、正反対の……。

　マルコの心に、暗い炎が灯った。

「ガロード……オレと戦え！　お前を殺す！」

　マルコは吠えながら、低い姿勢で身構える。今まで戦った、どの相手よりも強い……。

　だが、勝たなくてはならないのだ。

　負けたら、自分は戻ってしまう。

　化け物と呼ばれていた、あの頃に……。

「マルコ……馬鹿なこと言うな。さっさと帰れ。ギブソンが心配してるんじゃないのか？」

　ギースは優しく語りかけた。そしてマルコの肩に左手を伸ばすが――

　マルコは、その手を振り払った。ギースは顔をしかめ、ため息をつく。

　そして言った。

「ガロ……仕方ねえ。相手してやれ。ただし、向こうの中庭でだ。墓地での乱闘は許さねえ。それからマルコ……言っておくが、殺されても知らねえからな」

　その言葉と同時に、ガロードに変化が生じた。瞳が紅く光り、鋭い犬歯が伸びる。

　マルコの背筋に、冷たいものが走った……。

　中庭に着くと同時に、マルコは襲いかかる――

　俊敏な動きでガロードの周りを走り、飛び、一撃を放っては離れる……そのスピードに、ガロードは反撃のタイミングが掴めない。

　そして、マルコの強烈な打撃を何発も喰らう。並の人間が相手なら、一撃で肉を切り裂き骨まで砕けるはずの打撃だ。ガロードはサンドバッグのように、一方的に打たれ続ける――

　そして、チャンスと見たマルコの渾身の一撃が炸裂……ガロードは吹っ飛ばされ、仰向けに倒れた。

　倒れたガロードのそばに、とどめを刺すべく近づいて行くマルコ。だが次の瞬間、彼は危険を察知し飛び退く――

　直後、マルコのいた位置に、起き上がりざまのガロードの飛び蹴りが放たれる……その攻撃は外れたものの、何事もなかったかのようにガロードは立ち上がった。

　そして、ガロードの傷はふさがっていった……。

「やるなあ、お前……だが、この程度じゃオレは殺せない」

　そう言いながら、ガロードは両拳を上げて構える。

　一方、マルコは動揺を隠せなかった。彼は人外と戦った経験は豊富だ。その経験から学んだことの一つ……人外と戦う時は、再生能力を上回る攻撃をする。今のマルコの攻撃は、吸血鬼といえど倒せたはずだ……少なくとも、再生するのに数分はかかる。その間に、心臓をえぐりだして潰せば勝ち……のはずだった。

　しかし、一瞬にして再生した。マルコの心に不安がよぎるが――

「ウオオオオ！」

　自らを鼓舞するかのような雄叫びを上げ、再び襲いかかっていくマルコ。

　そう、マルコは絶対に負けられないのだ。負けたら……。

　マルコの一撃を、ガロードは最小限の上体の動きだけで避けた……明らかに訓練された者の動きだ。

　次の瞬間、ガロードの拳が走る……マルコは僅かに反応が遅れ、カウンターパンチをもらってしまう。しかも、一発で終わらない。数発のパンチからの前蹴りが炸裂――

　マルコは軽々と吹っ飛んでいき、地面に叩きつけられる。あまりにも強烈な衝撃……マルコの全身を、激痛が走った。

　その痛みは、マルコの心の奥底に眠っていた記憶を甦らせた。

　幼い頃の、忌まわしい記憶を……。

（この化け物があ！）

（うちの子供に近づくんじゃねえ！）

　大勢の大人たちが、口々に怒鳴りながら蹴とばしてくる……幼いマルコにはなす術なく、うずくまることしか出来ない。

　やがて彼らは暴力に飽きたらしく、唾を吐きかけて引き上げて行った。全身を走る激痛に耐え……マルコはよろよろしながら、這うようにして自宅に戻る。

　だが、マルコへの暴力は終わらなかった。

　帰ると同時に、マルコは首根っこを掴まれる……母はそのまま、彼を引きずって行った。

　そして部屋に閉じ込められ、棒で殴られる。

（オガアザン……ヤメデエ……）

　マルコは必死で叫ぶ。だが、暴力の嵐は止むことがなかった。

（外に出るなって言っただろうが！　この化け物！）

　やがて激痛に耐えられなくなり、マルコの意識は闇に沈んだ。

　そして気がつくと、鍵のかけられた部屋に一人ぼっち……。

（ビドリハ……イヤダ……ザミジイ……ゴワイ……ダズゲデ……ダレガ……ダズゲデヨ……）

　あんな惨めな思いは……二度としたくない！

　マルコは立ち上がる。ガロードの顔に、呆れたような表情が浮かんだ。

「お前……まだやる気か？　さすがに、これ以上は手加減できないぞ」

「オレは……負けない……負けるわけには……いかないんだよ！」

　マルコは吠えた。吠えながら、なおもガロードに立ち向かって行く。

　オレは負けない。

　もし負けたら……。

　また、化け物と呼ばれるんだ。

　そして、閉じ込められるんだ。

　そして、誰も居なくなるんだ。

　ギブソンも、アメデオも、ケイも、仲良くなったみんなも居なくなる。

　弱いオレのそばには、誰も居てくれない。

　嫌だよ……。

　そんなのは嫌だ！

「グオオオ！」

　マルコは獣のごとき咆哮と共に、再びガロードに向かって行く。稲妻のようなスピードで間合いを詰め、腕を振る――

　牡牛をも昏倒させられるマルコの一撃は、ガロードの顔面をえぐった……よろめくガロード。マルコのスピードを増した攻撃に対し、避けることも受けることも出来ない。

　だが、マルコの攻撃は終わらない。続けざまに腕を振るう。人間はおろか、成長しきった灰色熊ですら撲殺できるほどの連打だ……さすがのガロードも耐えきれず、もんどりうって倒れる。

　荒い息をつくマルコ……だが次の瞬間、その顔に驚愕の表情が浮かんだ。

　ガロードは顔をしかめながらも立ち上がった。マルコの目の前で、あっという間にふさがっていく傷口……。

　呆然となっているマルコめがけ、今度はガロードのパンチが放たれた。まるで猛スピードのバイクが突っ込んでいくかのような衝撃が数発、マルコを襲う……マルコは軽々と飛ばされ、地面に叩きつけられた。

　だが、マルコもすぐに立ち上がる……。

「負けねえ……絶対……負けねえ！」

　マルコは吠え、向かって行った……。

（うわ！　気持ち悪い……何あの顔）

（本当だな。オレ、こんな顔に生まれたら自殺するぜ……）

　見世物小屋に入って来た若いカップルの声……マルコは両手で顔を覆い、しゃがみこんだ。見られたくない。自分の醜い顔を、誰にも見られたくない……。

（てめえ！　顔を隠してんじゃねえ！）

　不意に怒鳴り声が聞こえてきた。そして、鞭の一撃……。

（ダンヂョウザン……ユルジデエ……）

（るせえ！　てめえはその面を見せる以外、何の取り柄もねえだろうが！　おら！　お客さんに面を見せてやれ！）

　負けたら……。

　ギブソンはオレを見捨てる。

　そして、オレは檻に入れられる。

　みんなに笑われて、罵られて……。

　嫌だ！

　オレは負けない！

「お前……まだやる気なのか？」

　不意に聞こえてきた、ガロードの声……マルコは唸り、睨み付けた。

「オレは……まだ負けてない……お前に勝つ……お前を殺す……」

　言いながら、マルコは向かって行く。だが足元はふらつき、動きも鈍い……普通の人間なら、数十人まとめて殺せるほどの強烈な打撃をもらっているのだ。しかも今まで、尋常でないスピードで動き続けた……さすがのマルコと言えど、もうスタミナが底を尽きかけている。

　だが、マルコは向かっていく。

　あの頃に戻るくらいなら、死んだ方がマシだ。

「お前……大変だな。片意地はってないで、さっさと楽になれ」

　ガロードが呟くように言った。

　直後、腹をえぐるようなパンチが炸裂……マルコはそのまま崩れ落ちそうになる。

　しかし、ガロードの服を掴んだ。

　そして、どうにか持ちこたえる。

「オレは……負けない……絶対に……負けない……」

　うわ言のように言葉を発しながら、ガロードの首に手を伸ばすマルコ……しかし、ガロードの手がマルコの腕を掴む。

　そして、不思議そうな表情でマルコを見つめた。

「お前……何故そこまでして向かって来るんだ？　オレに恨みでもあるのか？」

　ガロードの問いに対し、マルコは怒りのこもった目を向ける。

「お前なんかに……何がわかる……オレは……戻っちまうんだよ……負けたら……化け物と呼ばれる……醜い化け物に……戻っちまうんだよ！」

　絶叫するマルコ。そう、目の前にいる男には絶対に理解できないのだ。醜い化け物、と忌み嫌われ、蔑まれる気持ちが……だからこそ、絶対に負けたくない。絶対に負けられない。

　だが――

「お前には、マルコって名前があるはずだ。お前を化け物と呼ばず、マルコと呼ぶ奴もいるだろうが……違うのか？」

　ガロードは再び尋ねてきた。その顔つきは、先ほどまでとは変わっている。瞳の紅い光は消え、鋭い犬歯は引っ込んでいた。だが、真剣な表情だけは変わらない。

「な、何を言ってるんだ――」

「お前を化け物と呼ぶ奴も大勢いるかもしれない。だが、お前をマルコと呼んでくれる友だちや仲間もいるんじゃないのか？」

　ガロードの目は、真っ直ぐマルコを見つめていた。醜いはずのマルコの顔を……マルコは思わず目を逸らした。

「でも……負けたら……みんないなくなる……友だちも……仲間も……みんないなくなる……オレ……また一人ぼっちになる――」

「本当にそうなのか？　一度負けたくらいで、お前の友だちはお前を見放すのか？」

「……」

　マルコは答えられなかった。ふと、ギブソンとの出会いを思い出す。傷だらけのマルコに、ギブソンはパンやチーズや水をくれたのだ。そして、一緒に旅をするようになった……。

　ギブソンはいつも優しかった。時に厳しいことを言ったりしたし、怖い顔で怒鳴りつけもした。しかし、決して自分を蔑んだりはしなかった。

　いつも、自分を助けてくれた……。

　ガロードは、そんなマルコの様子をじっと眺めていたが……不意に、その手を握りしめる。

「なあ、マルコ……お前は面白い。気に入った。また今度、闘おうぜ」

「え？」

　マルコは唖然とした表情で、ガロードの顔を見つめる。

　ガロードの表情は、子供のように無邪気なものだった。

「お前みたいにタフな奴、どこ探しても居やしないぜ……オレはお前と闘えて、本当に楽しかった。お前はオレが今まで闘った中でも、最強の男だ。久しぶりに本気で闘えたよ」

　そう言うと、ガロードはマルコの肩を叩いた……彼の手のひらは冷たい。だが、暖かいものが伝わってきたような気がした。

　ガロードは話し続ける。

「なあマルコ……オレでよければ、いつでも相手になる。いやむしろ、オレの方から頼みたいくらいだ。お前は本当に強かった……お前となら、本気で殴り合える。それに、お前はもっと強くなる。今のお前は、身体能力のみに頼り過ぎだ。だからバテたんだよ。闘い方を研究しトレーニングすれば、お前はもっと強くなれる。だから、今日はもう休め。続きは、また今度だ……今日負けても、明日勝てばいいだろ」

　そう言って、ガロードは笑った。

　その笑顔は、とても優しかった……。

　なんて……。

　なんて優しい笑顔なんだよ。

　誰よりも強いのに……。

　こんなに優しく笑えるのか。

　勝てない……はずだよ……。

　オレの負けだ……。

　マルコの足から、力が抜けていく。彼はそのまま、地面に座りこんだ。初めての敗北だ。しかも、自ら認めた敗北……だが、気分は悪くない。

　むしろ、いい気分だ。

「おいマルコ、お友だちが来たぜ」

　ガロードの声を聞き、マルコは我に返った。遠くで怒鳴っている声がする。ギブソンの声だ。ギブソンの匂いも漂ってきている。さらにアメデオの匂い、そしてケイの匂いも……。

　体の痛みに耐え、立ち上がろうとするマルコ。しかし、ガロードが制した。

「そのままでいろ。お前が負けたことを知った時、友だちがどんな反応をするか……お前自身の目と耳で確かめるんだ」

「この化け物がぁ！　マルコから離れろ！　離れないとぶっ殺すぞ！」

　わめきながらガロードを睨み、拳銃を振り回すギブソン……ギースが苦笑しながら、後ろから羽交い締めにしていた。

「とりあえず、はじめまして……なあガロードさん、ここまでやれば充分だろ。これ以上マルコを傷つける気なら、オレも黙っちゃいねえぜ」

　口調はふざけているが、ガロードの前に立つサンズの表情は真剣だ。その横にはジョニーがいる。二人とも、マルコを守ろうとするかのようにガロードの前に立っている。

　そして……。

「マルコ……よかった……無事で……本当によかった……」

　涙ぐみながら、マルコを抱きしめるケイ。くんくん鳴きながら、マルコの顔を嘗めるアメデオ。その横でうつむくユリ。

　みんな……。

　オレを助けに来たのか？

　そして、オレを守ろうとしてくれてるのか？

　あの強いガロードと、戦う気なのか？

　オレのために……。

　マルコの胸に、形容のできない熱いものが生まれた……熱いものは、全身を駆け巡っていく。

　オレは負けたのに……。

　こんな、醜い顔のオレを……。

　惨めに負けてしまった、このオレを……。

　認めてくれるのか？

　化け物のくせに弱いオレを、仲間として認めてくれるのか？

「ケイ……オレはガロードに負けた……オレは弱いんだ……」

　マルコは思わず、ケイに呟いていた。すると――

「弱くても、いいんだよ……マルコは、マルコだよ……優しくて……思いやりのある……人の心の痛みを、ちゃんと知ってる……あたしの、大事な友だちだよ……」

　ケイの優しい声……マルコの視界がぼやけ始めた。

　ケイ……。

　オレは間違っていた。

　オレはもう、見つけていた。

　ここにあったんじゃないか。

　オレの……居場所が。

　あれ……。

　涙、か？

　オレ、泣いてるのか。

　知らなかったよ……。

　涙って、こんなに暖かいものだったんだ……。

　野獣の涙《完》