野獣の思い　３

「あら……アンタがマルコね。アタシはアンドレよ。よろしく……ね」

　そう言うと、アンドレは岩石のような厳つい顔に笑みを浮かべ、ウインクして見せる。けばけばしい化粧に黒いドレス姿の女装巨人は、マルコの顔を間近で見ているというのに、表情一つ変えていない。眉一つ動かさずに、真っ直ぐ見つめている。ギブソンは改めて感心した。やはりアンドレは大物だ。ジュドーが一目置くのもわかる気がする。

　一行は今、バー『ボディプレス』に来ている。店はまだ空いている時間帯だ。事実、客は自分たちの他には一人もいない。ギブソンたちはカウンター席に座った。すると、さっそく声をかけてきたアンドレ……ギブソンは不安だったが、問題はなさそうだ。

　しかし、ギブソンは大事なことを忘れていた。

　マルコは純粋過ぎる男なのだ。

　アンドレの顔をじっと見つめるマルコ。そして口を開く。ギブソンはようやく気づいた……マルコはとんでもないことを口走るのではないか、ということに。慌てて近寄り、口をふさごうとするが遅かった。マルコの口からは、既に言葉が発せられていた。

　しかし――

「綺麗だ」

「ええ！？　嘘だろ！？　どこがだよ！？」

　マルコの言葉は意外なものだった。ギブソンは思わず、疑問の言葉を投げ掛けていた。直後にアンドレの険しい視線を感じ、慌てて下を向く……。

　だが、マルコは平然とした表情で、アンドレの顔を指差す。正確には、けばけばしく塗りたくられたアイシャドーを……。

「凄く綺麗な色だ。花の色に似てる……いつか見た、花の色にそっくりだ」

　マルコがそう言うと、アンドレの表情がみるみるうちに変わる……岩石のような顔が歪み、恐ろしい表情で微笑んだ。

「マルコ、人を指差すのは失礼なのよ。やっちゃ駄目……でも可愛いこと言うじゃないのよ、この子は。アンタとは大違いね……」

　そう言いながら、アンドレはギブソンに冷たい視線を向ける。まるで太古の怪物の、人間を石像に変えてしまう魔眼……それにも似た視線を向けられ、ギブソンはヘラヘラ笑いながら視線を逸らした。

　しかし、第二の伏兵の存在をギブソンは忘れていたのだ……。

「え……声は男だよ？　マルコ、そこにいるのは男じゃないの？」

　ケイの不思議そうな声。ギブソンはひきつった顔でジョニーに助けを求める視線を向ける……だがジョニーは、我関せずという表情である。足元にいるロバーツとアメデオをあやしているだけだ。ギブソンは恐る恐るアンドレを見る。

　しかし、アンドレは意外と冷静だった。

「お嬢ちゃん……世の中には、色んな人がいるの。覚えておきなさい」

　アンドレの落ち着いた静かな声に、何かを感じたのだろうか……ケイは不思議そうな顔をしながらも黙りこんだ。

「で、アンタたち何食べるの？　今日はギブソンおじさんのおごりよ……好きなもの食べなさい。ねえマルコ、アンタは何食べたいの？」

　アンドレに聞かれ、マルコは口ごもる。

「え、ええと牛乳」

「……マルコ、牛乳は飲み物でしょ。アンタが今までで食べた中で、一番美味しかったのは何よ？」

「う、ううう……サ、サンズが作った黄色くて甘いのが美味しかった……」

　言葉に詰まりながらも、どうにか答えるマルコ……すると、アンドレの矛先はギブソンに向いた。

「ちょっとアンタ……この子が何を言ってるのか説明して」

「え、ええと……ああ、パンケーキだよ。サンズが持たせてくれたんだ」

　ギブソンが答えると、アンドレは顔をしかめた。

「何よそれ……パンケーキなんて、大陸のバカ女が食べるものじゃない……わかった。アタシがアンタたちに相応しい料理を作ってあげる。待ってなさい」

　そう言うと、アンドレは二メートルを優に超える巨体を揺らしながら、厨房に消えて行った。

「やれやれ、大巨人がやっと消えてくれたよ……ところでジョニー、ロバーツは変わった犬だな」

　ギブソンはジョニーの方を向く。ジョニーはずっと下を向いていたが、彼の言葉を聞いて顔を上げた。

「元々こいつは、マットの飼ってた犬だった……マットが死んでから双子が引き取り、そして今じゃ孤児院の大切な一員だよ」

　マット、という言葉を聞いたとたん、それまで下顎を床に着けて伏せていたロバーツが顔を上げた。何か切なげな表情で、じっと二人を見ている。

　ジョニーも、じっとロバーツを見つめた。厳つい顔に似合わぬ優しい表情をしている。

「初めて会った時……ロバーツはオレに立ち向かってきた。飼い主のマットを守るためにな。こいつは、勇気と賢さを兼ね備えた犬だ……凄いよ」

「なあジョニー……そのマットって奴は、大した男だったみたいだな」

　ギブソンが言うと、ジョニーは黙ったまま、じっとロバーツを見つめた。その瞳には、深い愛情……そして哀しみがある。

　ややあって、真剣な表情で語り始めた。

「さっきも言った通り、オレは……マットに負けた。殴ろうが蹴ろうが立ち上がり、オレの前に立ちふさがったのさ。ユリとケイ、そしてロバーツを守るためにな」

　そこまで言うと、ジョニーはケイの方に視線を移した。ケイは、マルコと何やら楽しそうに話している。マルコはどうやら聞き上手のようだ。さっきと同じく、ケイが一方的に喋り、マルコが相づちを打ちながら言葉を返すといった雰囲気である。マルコは思ったよりも空気を読む力があるようだ。アンドレに対する言葉も、ひょっとしたらマルコなりに計算したものなのかもしれない。

「あんな男は初めて見たよ……オレは心の底から、マットに勝ちたいと思った。上手く言えないんだが……暴力ではなく、人間として勝ちたいと思ったんだ。殺すのは簡単だったよ。しかし、オレは悟ったんだ。こいつを殺したら、オレの負けだってな」

　ジョニーの声には、尊敬の念が込もっているのが感じられた。マットという男に対する、心からの尊敬の念が……。

　ギブソンはふと、たまらない気持ちになった。マットという男の大きさは、今聞いただけでも相当なものだ。最凶の強化人間であるジョニーすら、敗北を認めるほどの男。

　そんな男なら、自分よりも相応しいのではないだろうか。

　マルコの父親の代わりには……。

「そのマットって奴に、会ってみたかったな……」

　ギブソンは呟くような言葉を発した。そして、ちらりとマルコを見る。マルコは相変わらず、真面目な顔でケイの話を聞いている。

「マルコは、力は強いし動きも素早い。ただ、まだ子供なんだよ……」

　・・・

　あれは、一年ほど前のことだった……。

ギブソンは、妻のシェリーと子供のダニーを事故で喪った。

　そして心から離れない哀しみを抱えたまま、車で荒野を爆走していた。車は盗難車である。それだけではない。金が無くなると、ギブソンは空き巣や強盗などをして稼いでいたのだ。僅かな額の金を手に入れるために銃を乱射した。逃げる際には車に火を点けたり、時には手榴弾を投げつけたりしたのだ。

　結果、ギブソンは指名手配犯となっていた。だがギブソンにとって、そんなことはどうでも良かった。

　むしろ、早く誰かに殺して欲しかったのだ。

　その日もギブソンは、車で荒野を走っていた。

　ふと、妙な物が目に入った。大型のキャンピングカーだ。しかし、遠目から見てもボロボロに朽ち果てており、とても動くようには見えない。

　ギブソンは近くに車を止め、近づいて見た。あちこち錆びてボロボロになっており、タイヤはパンクしている。ドアは外れて開きっぱなしだが、雨露は凌げそうだ。今夜の宿にするか……などと考え、ギブソンは慎重に中を覗きこんだ。

　だが、中から聞こえてきたのは……野獣の咆哮のような声。ギブソンは慌てて拳銃を抜き、構える。

　だが――

「お、お前……何者だよ……」

　ギブソンは驚きのあまり、途方に暮れたような声を洩らしていた……。

　そこに居る者は、一応は人間の形をしている……頭があり、手は二本で足も二本。二本の足で立っており、ギブソンをじっと睨みちけている。

　だが、その顔は見たこともないほど醜かった。小さく不気味な形の目、平べったく巨大な鼻、大きな口……ライオンや虎に代表される、猫科の大型肉食獣のような顔つきをしていたのだ。しかも、ツギハギのような傷痕まで付いている。

　その野獣は、もう一度吠えた――

「グルナ！　ゴロズゾ！　グッヂマウゾ！」

　ギブソンは拳銃を構えながら、その場に立ち尽くしていた。荒野に住み着いた人外か、あるいは逃げ出した異能力者か……普通なら、こんな得体の知れない者など放っておいたことだろう。あるいは、拳銃で即座に射殺したか。

　だが、ギブソンはその声を聞いた時に、妙なものを感じた。声自体は潰れており、酷く聞き取りづらい……並みの人間では、何を言っているのかわからなかっただろう。

　しかし、ギブソンは底辺を這いずり回るようにして生きてきた男だった。彼の生き延びてこられた要因の一つが、耳が良かったことである。ギブソンには、目の前の野獣が何を言っているのか理解できた。

　さらに、その声や喋る言葉がどこか幼いことにも……。

「おい、落ち着け……オレは何もしない」

　言いながら、ギブソンは野獣を上から下まで眺める……その時、相手の左手が腹を押さえていることに気づいた。

　そして、床に血だまりが出来ていることにも。

「お前、怪我してるんじゃないのか？」

　ギブソンが尋ねると、相手の表情が微妙に変わった……ような気がした。

「ウ、ウルザイ！　オレ、ヅヨイ！　オレ、マゲナイ！　オマエニマゲナイ！　ダレニモマゲナイ！　オマエゴロズ！　ゴロジデヤル！　ガガッデゴイ！」

　奇怪な言葉でわめき散らす野獣……さすがのギブソンも、聞き取るのには苦労した。

　しかし、わめき終えると同時に野獣は片膝をついてしまった……荒い息遣いで、こちらを睨んでいる。少なくとも、ギブソンには睨んでいるように見えた。

　ギブソンは仕方なく、いったんキャンピングカーから離れて車に戻る。そして、どうしたものか考えた。あんな者と関わり合っても、自分は何も得をしない。下手をすると、自分に襲いかかって来るかもしれないのだ。

　しかし……。

　気がつくとギブソンは、車にあったパンとチーズの入った袋を手にしていた。さらに水の入った水筒を持ち、再びキャンピングカーの中に入っていった。

　すると、再び野獣は吠え出す。

「オマエゴロズ！　ゼッダイゴロズ！　ゴッヂゴイ！　ゴロジデヤル！」

「おい……落ち着けよ。お前、言葉わかるよな？　オレは何もしない。腹は減ってないのかよ？　これ、食べないか？　美味いぞ」

　言いながら、ギブソンはパンを小さくちぎり、野獣の方に投げた。

　さらに、自分でもパンの欠片を口に入れた。いかにも美味しそうに咀嚼し、呑み込んでみせる。

　そして言った。

「美味いぞ……食べてみろよ」

　すると、野獣の態度にも変化が生じた……こちらを警戒しながらも、右手でパンの欠片を拾い上げる。

　そして口に運んだ。

「美味いだろ？」

　微笑みながら、語りかけるギブソン。野獣は片膝をつき、左手で腹を押さえた姿勢でじっとギブソンを見ている。

　ギブソンは、今度はチーズを投げてみた。

　警戒しながらも、拾い上げて食べる野獣。相変わらず低い声で唸っている。

　だが、両者を包む空気は確実に変化していた。ギブソンは微笑みながら、パンとチーズを食べる。そして水筒の水を飲む。

　一方、野獣の唸り声は徐々に小さくなっていく。ギブソンの放り投げるパンとチーズを拾い、口に運んでいる。

　やがて、ギブソンは尋ねた。

「お前、名前は？」

「マ、マルコ……」

「マルコか……オレの名はギブソンだ。よろしくなマルコ」

「ギ、ギブソン……ギブソン……」