転生の結末・後編

　不思議な風景だ、と亮は思った。

　廃墟と化した建物……そこに自分と、若い男女がいる。自分と一緒に、固いパンと干した肉や果物といったものを食べているその男女は……昔は犬と猫だったのだ。かつて自分が飼っていた犬と猫。今では、その二人が自分を守ってくれている……。

「亮、食べ終わったらみんなで散歩しようぜ！」

　干し肉を食べ終えたクライドが立ち上がり、亮に言ってきた。亮はきょとんとした表情で、クライドの顔を見る。

「さ、散歩？」

「そう、散歩だ。昔みたいに三人で……なあボニー、お前も行くだろ？」

「ええ……面倒くさいニャ……」

　渋い顔をするボニー。だが、クライドのテンションは高い。亮の手を握り、強引に立ち上がらせる。

「じゃあ二人で行こう！　ほら亮、行くぞ！　もうじきお別れなんだ！　今のうちに思い切り遊ぼうぜ！」

　楽しそうなクライド……だが、その言葉は亮の心に暗い影を落とした。そう、この二人とはあと二日でお別れなのだ。自分は元の世界に帰る。だが、ボニーとクライドはこっちの世界に残るのだ。

　亮はうつむき、そして考えた。

　元の世界に帰る……それは果たしていいことなのだろうか、と。この暴力が支配する場所で、女の子として生きる……それは恐ろしいことだ。

　しかし、ここには親友がいる。それも二人……。

「おい何やってるんだ！　早く行こうぜ！」

　クライドの声。亮は顔を上げた。そして、微笑みながら頷く。

「うん、行こう」

　しかし――

「ちょっとクライド！？　何やってんの！？」

　唖然とした顔で、亮は叫んだ……。

　目の前には、川が流れている。

　そして、クライドが服を着たまま、楽しそうにじゃぶじゃぶ泳いでいるのだ……。

「ったく、クライドはいつもああだニャ……本当に馬鹿な奴だニャ」

　呆れ返った表情で言い放つボニー。亮は彼女の顔を見上げる。ぶつくさ文句を言いながらも、ボニーは付いて来てくれたのだ。

「ボニー……言い忘れてたね。昨日はありがとう」

　亮がそう言うと、ボニーの表情が変化した。

「ふん、お前を助けたかったわけじゃないニャ。暇だったからだニャ。お前は本当に、昔から世話の焼ける人間だったニャ……あたしたちが遊んでやらないと、お前は寂しそうにピコピコ、カチャカチャばっかりしてたニャ」

「ピコピコ？　ああ、ゲームのことか」

　面白そうに笑う亮。そう、自分にはこの二人以外に友だちと呼べるような存在がいなかった。ボニーは気まぐれ、クライドは忠実……でも、どちらも大好きだった。犬派と猫派という言葉があるが、亮には当てはまらない。彼はボニーもクライドも好きだ。二匹が相次いで死んだ時には、悲しみのあまり……しばらく登校拒否して部屋で寝込んでいたほどだ。

　そう、思い起こせば……ボニーとクライドが死んで、亮はこれまでに味わったことのない深い悲しみを知った……。

　だからといって、他の犬や猫を飼いたいという気にはなれなかった。彼らは、確実に自分よりも先に死ぬのだ。また同じ悲しみを味わうのだとしたら……亮には、それに耐えられる自信がなかった。

　結果として、亮はクラスの中に友だちを作ろうとした。本来ならば、これで上手くいくのだろう……普通なら、亮には人間の良い友だちが出来て、青春の日々を過ごすのだろう。少なくとも、学園ドラマならそういう展開だったはずだ。

　だが、そうはならなかった。

　友だちを求めた亮に待っていたもの、それは人間の悪意だった。人間の無意識に潜む悪意……それは、あっという間に亮を追い詰め、亮の心をズタズタに引き裂いていった。

「亮、どうしたニャ？」

　ボニーの声を聞き、亮は我に返った。クライドの方を見ると、まだ楽しそうに泳いでいる。亮は思わず微笑んだ。そういえば、クライドは川で泳ぐのが好きな犬だった。近所の川に飛び込んで、じゃぶじゃぶ泳いでいたのだ。そして川から上がると、体を震わせて水を払い落とす。その時の水滴は凄かった……。

「ねえボニー、どうしてボクのことがわかったの？」

　呆れた顔でクライドを見ているボニーに、亮は尋ねた。自分は顔も体も、昔とはまるで違うのだ。なのに何故、わかったのだろう。

「わかるに決まってるニャ……お前の魂の匂いは忘れないニャ。あたしはすぐにわかったニャ、亮がこの近くにいると。ま、このお優しいボニー様に感謝しろニャ」

「うん、ありがとう……君には本当に感謝してる。君のおかげで、ボクは……」

　亮はうつむいた。また泣き出してしまいそうだ。この二人と、また再会できるとは……昨日の夜は、昔話に花が咲いた。ボニーとクライドは、亮の楽しく美しい思い出を甦らせてくれたのだ。亮は泣きながら笑った……何度も何度も。そして気がついたら眠りこけていたのだ。

「まったく、お前は世話の焼ける奴だニャ……さっさと元の世界に帰るニャ。こんな所には、来ちゃ駄目だニャ。わかったニャ？」

「う、うん……」

　口ごもる亮。そうなのだ……あと二日したら、元の世界に帰れる。そうすれば、元の男の体に戻る。元通りの便利な生活が出来る。そう、電気も水道もガスもない今の生活は不便きわまりない。食事も不味いし、娯楽も全くないのだ……元の世界の方がはるかに住み心地がいい。その点に関しては、比較にすらならないだろう。

　しかも、今いる場所は無法地帯なのだ。危険な連中がうようよいるらしい。考えてみれば、自分はいきなり襲われたのだ。それも人通りのある場所で。ボニーも昨日言っていた。ここエメラルド・シティは、極悪人の掃き溜めだと……警察は名ばかりの存在。街の住人の八割は前科者で、残りの二割は前科がつく前に逃げてきた者。さらに夜十時を過ぎると、人ならざる者が通りを支配する……などなど。聞けば聞くほど危険な場所である。命が惜しいなら、さっさと立ち去るべきだろう。少なくとも、自分のような人間のいるべき場所ではない……本来ならば。

　だが、元の世界に帰るのが自分にとって喜ぶべきことなのか……亮にはわからなかった。

　自分は一度、死んだ人間なのだ。この世を去る決意をしたはずの自分が、今さら何を恐れる？

「亮、一緒に泳ごう！　オレはずっと、お前と一緒に川で泳ぎたかったんだ！」

　物思いにふける亮をいきなり抱き上げたのは、びしょ濡れのクライドだった。クライドは凄まじい怪力で亮を高々と持ち上げると、そのまま川に入っていく――

「ちょっとクライド！」

　亮は慌てふためき、クライドに抗議するが……クライドは止まらない。亮を水の中に放り投げた。そして次の瞬間には、亮の周りを飛び跳ねる……満面の笑みを浮かべて。

「……やったなあ！」

　亮は立ち上がり、クライドに水をかけた。クライドは嬉しそうに、奇妙な雄叫びを上げながら水の中を走り、泳ぎ回る。その後を追いかけ、組み付いていく亮……。

「まったく、あいつらはアホだニャ……」

　耳の裏をボリボリ掻きながら、呆れた口調で呟くボニー。だが、口調とは裏腹に、その表情は暖かいものだった。母にも似た優しい瞳で、ボニーは川で戯れる二人をじっと見ていた。

　その後、三人は河原で焚き火をしながら魚を焼く。木の枝に突き刺した魚に塩を振っただけの粗末なものだ。しかし、亮の舌には美味しく感じられた。食べながら二人の顔を見る。二人はとても優しく、そして頼もしい存在だ。こんな友だちは、世界の何処を探してもいやしない……。

「亮、お前は凄くツイてるニャ。ちゃんと元の世界に戻れるんだからニャ。明後日の夜……満月の晩には帰れるニャ。もう二度と、こんな所に来たらいけないニャ」

　魚をむしゃむしゃ食べながら、ボニーが諭すような言葉をかける。亮は顔を上げ、ボニーの顔を見た。そして立ち上がる。

　ようやく、心を決めたのだ。

「ボク、帰らない」

　亮の言葉に、きょとんとなる二人。

「な、何バカなこと言ってるニャ……下らない冗談はなしだニャ――」

「冗談じゃない。本気だよ……ボク、ここに残る」

　真剣な表情で言い放つ亮……すると、ボニーの表情が変わった。みるみるうちに険しいものへと変貌していく。

「バカ言ってんじゃないニャ！　ここはお前のいる場所じゃないニャ！　ここに残ったら、お前はずっと女のままだニャ！　それでも――」

「それでもいい！　ボクはずっとここにいたいんだ！　ボクは残る！」

「ふざけるニャ！」

　声と同時に、ボニーの平手打ちが飛ぶ。亮は頬を張られ、倒れた……。

　ハッとした表情になり、慌てて抱き起こすボニー……だが、亮は頬をさすりながら自力で起き上がる。そしてボニーを睨んだ。

「ふざけんな……お前たちがいなくなって……どれだけ寂しかったか……わかってんのか……ボク一人だけ……遺して……二人で先に逝っちまって……ボクがどんな思いだったか……わかってんのかよ……」

「ニャ……」

　亮の心からの悲痛な叫び……ボニーは何も言えず、うつむくことしか出来なかった。

　そして、亮は言葉を続ける。

「ボクは……何でもする……料理でも掃除でも……出来ることは何でもする……二人の役に立つ……だから……ここに居させて……お願いだよ……」

　言い終えると、亮は土下座した。額を地面に擦りつけ、もう一度叫ぶ。

「お願いだよ！　ボクをここに置いて！」

　しばらくの間、沈黙がその場を支配する。しかし――

「亮、お前に見せたいものがある。付いて来い」

　亮の頭上から聞こえてきた声、それはクライドのものだった。先ほどまでとは明らかに違う、感情の全く感じられない無機質な声……同時に、亮は腕を掴まれて無理やり立たせられた。

「亮、オレに付いて来るんだ……」

　そう言ったクライドの顔からは、感情が消え失せていた。

　クライドに手を引かれ、亮は歩いた。周囲は自然に囲まれたのどかな場所である。だが亮は歩くうちに、異変に気付いた。まず、奇妙な匂い……いや、異臭と呼ばれるものだ。胸がむかむかするような匂い。歩くにつれ、異臭はさらに強くなっていく。亮は耐えきれなくなり、鼻をつまみながら進んだ。

　やがて、クライドは立ち止まった。いつの間にか、小高い丘の上に来ている。クライドはそこから、下を指さした。

「あれを見ろ……あれこそが、この街の現実だ」

　それを見た瞬間、亮はしゃがみこんで嘔吐した。胃の中のものを全て吐き出す……それでも、亮は吐き続けた。

　下には、大きな窪みが出来ていた。

　その窪みの中で人の形をした何者かが、ピンク色の何かを貪り食っている。全裸の中年男にしか見えない……しかし、その男が食べている巨大な物体には、人の腕が付いていた。

　その周囲には、人体とおぼしき肉片が大量に転がっているのだ……。

「街のギャングたちが、ここに死んだ直後の人間の体を捨てていくんだ……時には、生きた人間を放り投げていくこともある……それを、オレたちの同類が食べるんだ。オレたちはお前らから見れば、人食いの化け物なんだよ。エメラルド・シティはな、人食いの化け物と人間のクズが住む街なんだ。ここは、お前にとっての楽園じゃない……地獄だ」

　胃液を吐き続ける亮に向かい、そう言い放つクライド。そして……亮は下の光景から目が離せなかった。

　人間を食べてるんだ。

　あいつは、人の形をした怪物だ……。

　本物の怪物……。

　ふと、怪物が貪り食う手を止めた。そして顔を上げる。

　亮と目が合った。

　にい、と笑う怪物。次の瞬間、怪物は跳躍した――

　そして、亮の目の前に降り立つ。ここまで五メートルほどはあるはずなのに、一瞬で……。

「う、うわあああ！」

　しゃがんだまま後退りする亮……腰が抜けてしまい立つことが出来ないのだ。怪物は笑みを浮かべ、こちらに手を伸ばす。見た目は全裸の中年男……しかし、目から放たれる光は、明らかに人間のそれではない。亮は怯え、蛇に睨まれた蛙のごとくその場で硬直――

　だが、クライドが亮の横に立つ。

　怯える亮の眼前で、クライドは姿を変貌させていく……狼の顔を持つ、異形の者へと。

　そして、クライドだったはずの者は吠える。この世のものとも思えぬ、殺戮の雄叫び……それを聞き、後ずさる怪物。クライドの力を見抜き、自分より上であることを察知したのだ。だが、それだけでは終わらない。低く唸りながら前に出るクライド……さすがの怪物も、身の危険を感じたらしい。来た時と同じく、凄まじい跳躍で窪みに戻り、おぞましい食事を続ける。胸の悪くなるような音が、その場に響き渡る……。

　その時、亮の体が抱き上げられた。目の前にはボニーの顔……彼女は亮の目を見据え、口を開く。

「わかったニャ……ここは、あたしたち化け物の世界だニャ。お前は来てはいけない世界だニャ。お前なんかいても、あたしたちの足を引っ張るだけだニャ。わかったら、おとなしく帰るニャ。でないと……お前もいつか、化け物の仲間入りをすることになるニャ」

「本当に、ここなのかい……」

　亮は不安そうに、後ろにいるボニーとクライドに尋ねる。目の前には、小さな池がある。水面には綺麗な満月が映っていた。

　この二日間、亮は二人と遊び、そして語り合った。寝る間を惜しみ、食事もろくにとらずに……亮は久しぶりに大声で笑った。クライドとへとへとになるまで野を駆け回り、ボニーとの会話に笑い、時には涙したのだ……。

　だが、至福の時というものは……過ぎ去るのがあまりにも早い。

「大丈夫だニャ。この湖に映る月の中に入れば、すぐに元の世界に戻れるニャ……さあ、ぐずぐずしてないで帰るニャ」

　後ろから急かすボニー……亮は胸が潰れそうな思いを感じた。だが、帰らなくてはならない。二人と約束したのだ。

　元の世界で、強く生きると……。

　亮は水の中に入って行った。湖は意外と浅く、膝の高さまでしかない。すぐ後ろから、ボニーとクライドが付いて来ている。

　しかし、亮は歩みを止めた。そして振り返る。

「帰る前に……一つだけ聞かせてくれ。君たちは幸せだったの？」

「何言ってるニャ。バカなこと言ってないで、とっとと――」

「教えてよ……ボクと暮らして……君たちは幸せだったの？」

「……」

　ボニーとクライドは黙ったまま、顔を見合わせた。だが、亮は堰を切ったかのように喋り続ける。

「ボクは……バカだから、体に悪いと知らず、お前たちに味の濃いものをいっぱい食べさせてた……クライドの顔に靴下を被せたり……寝てるボニーの尻尾をいじったり……ひどいこともいっぱいしてた……ボクん家にいで……お前らは……じあわぜ……だっだのがい……ボグを……恨んで……ないのがい……おじえで……お願いだよ……ボグに……言いだいごどが……あるなら……言っで……わるぐぢでも……いいがら……」

　亮は耐えきれなくなった……涙が溢れだし、嗚咽が洩れる。その場に崩れ落ちそうになるが……かろうじて立ち続ける。

　すると――

「まったく……本当に、お前は困ったガキだニャ……いちいち言わないとわからんのかニャ？　そんなんだから、いじめられるんだニャ。お前のおかげで、美味しいものがいっぱい食べられた……嬉しかったニャ」

「幸せだったかって？　幸せだったさ！　お前みたいな友だちがいて、幸せだったに決まってんだろうが！　そうでなきゃ、お前を助けたりなんかしねえだろうが！　お前みたいな人間と暮らせて、オレは最高の幸せ者だった！」

　ボニーの優しい声、そしてクライドの熱い声。亮は顔を上げる。涙でぼやけた視界に映る二人の顔は、暖かく優しいものに満ちていた。そして、亮の肩に手が置かれる。

「さあ、今度こそ立ち止まらず……前に進むニャ。そして、強く生き抜いていけニャ。約束だニャ」

「そうだ。もう振り返るな……元の世界で、強く生きろ。そして、幸せになるんだ。それが、オレたち二人の願いだ。あの世界で、お前は最高の友だちだった……お前の幸せを、こちらから二人で祈っている。忘れるな……お前は一人じゃないんだ」

　二人の言葉を聞き、亮は向きを変えた。溢れる涙を拭おうともせず、水面に映る満月を目指して歩く。

　そして、亮の体が満月に触れた瞬間――

　亮の体は、奇妙な光に包まれた。光はどんどん大きく、強くなる……ボニーとクライドは耐えきれず、思わず目をつぶる……。

　二人が目を開けた時、亮の姿はどこにもなかった。

　・・・

「おい成宮ぁ！　お前どうしてたんだよ！」

　久しぶりに登校した亮に対し、馴れ馴れしく話しかけてきた加藤。こいつは自分をいじめていた連中のリーダー格の男である。さらに加藤は、亮の肩に触れてきた。

　その瞬間、あの記憶が甦る。男たちに体をまさぐられた不快な気持ちが――

「オレに触るな！」

　怒鳴ると同時に、加藤の手をはねのける亮。加藤の顔つきが変わる。

「ああん！？　てめえ、今なんつった！？　殺すぞゴラァ！」

　加藤はわめきながら、亮の襟首を掴み壁に押し付ける。

　だが、亮は不敵な笑みを浮かべていた。

「オレを殺す度胸が、お前にあるのか？」

　言いながら、亮はポケットのナイフを抜いた。

「オレにはあるよ」

　駆けつけた警官に傷害の現行犯で逮捕され、パトカーに乗せられる亮。だが、彼は不敵な笑みを浮かべたままだった……。

　ボニー、クライド……やってやったよ。

　この先、どんな地獄が待ち受けていようとも、オレは生き延びてみせる。

　お前たちのこと、そしてお前たちと交わした約束は絶対に忘れない。

　ボニー、そしてクライド……。

　本当に、ありがとう。

　転生の結末《完》