エピローグ　明日に向かって

　北の街道を荒らしまわっていた『黒の教団』は、ようやく姿を消した。

　邪神の像は、『無の女神』の神殿に辿りつくための鍵《キーアイテム》だったということだ。

　この教団を捕らえるのに尽力してくれたマイナムの漁師に、王宮から多額の謝礼が渡された。しかし、その漁師は頑として受け取ろうとしなかったという。「今の生活を変えたくないし、助けられたのはお互いさまだったから」と。

　ただ、孫娘のもとに届けられた包みだけはそのまま受け取った。それは、個人から届いた礼の品だったのだ。

　海辺で、ひとりの女性が撥弦楽器《リュート》を手に歌っていた。伸びやかな声が波の音と重なるように、どこまでも穏やかに広がっていく。

　ひとつ歌い終わると、女性は息をつき、波の音を奏で続ける穏やかな内海を眺め渡した。

「あれからもう四ヶ月かぁ……」

「何から四ヶ月なんだい？」

　女性が振り向くと、岩場をひょいひょいと身軽に歩いてくる黒髪の青年の姿があった。冒険者として旅に出ていた若者だが、最近村に戻ってきたのだ。リュートを手にした女性の幼なじみである。

「ごめんごめん。あまりにきれいな声だったから。昔、よくここで歌っていたよね」

　純朴そうな青年は照れたように笑いながら、自分の黒髪をくしゃくしゃにした。

「ねぇ、何か歌ってくれないか、クレシュナ」

　クレシュナと呼ばれた女性は、目をぱちぱちと瞬いて青年の目をじっと見つめていたが、やがてゆっくりと微笑んだ。

「いいわ。隣に座って、聴いていて」

　再び、リュートの旋律と歌声がその場所をあたたかく満たした。吹き抜けた風が、遠く歌を運んでいく……。

　王都ミストーナでは、春を告げる祭りの準備がはじまっていた。

　王宮の建物で一番高い場所――天体観測ドームの外をぐるりと囲むテラスの一角からは、王都の中央広場の様子が眺め渡せた。

　遠いので街の喧騒までは届かないが、色とりどりの布が飾られており、あちこちの通りも同じように飾りつけられ、光を反射する装飾がきらきらと輝いているのがわかる。

　あたたかい風が街を吹き抜け、このテラスまで届いた。ふわりとやわらかな金の髪を揺らして、通り過ぎていく。

「もうそんなに経つのね……」

　ルシカはテロンと並んで街の光景を眺めていた。ともにテラスをぐるりと歩き、反対側に回ると、大河ラテーナの煌《きら》めく流れと三角江《エスチュアリー》が広がり、遥か対岸にはソーニャの草原と砂漠が遠く霞んでいる。

　大陸の北部ソサリアの春は少しだけ遅めだが、その分待っていた喜びは大きい。今年も祭りは盛り上がりそうだ。

　四ヶ月前……。

　『竜の岬』でテロンが行方不明になった夜には、雪が冷たい風とともに少女の身に叩きつけられていた記憶がある。そのときの心に受けた衝撃を思い出したのだろう。ルシカのオレンジ色の瞳が揺れ、腕をさするように手が動いた。

　テロンがそんなルシカの心の変化に気づいた。その腕を包み込むように、自分の大きな手を添える。

「ルシカ……心配かけて、すまなかった」

　穏やかな声に含まれた痛みに気づき、振り返ったルシカが、背の高い彼を見上げた。そのルシカを、テロンが静かに抱きしめる。

「テロン？」

　そっと力が込められた腕に、ルシカがテロンの揺れる青い瞳を戸惑ったように見つめる。

「俺は、何があってもルシカの傍にいるつもりだった。それなのにルシカを独りにして、辛い思いを――」

　テロンは言葉を途中で妨げられた。

　ルシカが彼の首に腕を回し、自分の身を軽やかに引き揚げて、続きの言葉をやわらかな唇で塞いだのだ。

　至近距離で開かれた、明け方の太陽のようなオレンジ色の瞳。陽光にきらりと煌めく澄んだ瞳には、テロン自身の揺れる青い瞳が映っている。

　少女の唇が離れ、微笑みの形を成した。次いで元気いっぱいの明るい声が響く。

「何度も言っているでしょ、テロン。今、あたしの目の前にいるのは誰なんですか？」

　身長差があるので、ずり落ちそうになるルシカの体を抱きとめた格好のまま、テロンは驚いたように目を開いた。――その表情が引きしまり、揺れていた瞳に力が込められる。

「ああ、ちゃんと俺は帰ってきた。そうだったな」

「そのとおり！」

　満足そうにルシカは頷いた。その言葉は彼女が彼に何度も語り伝えた言葉だった。

「だから、もうそのことはいいの。それより――」

　テラスの床に降り立ったルシカは、いつものように背の高いテロンを見上げた。

　彼と出逢った頃よりずいぶんと大人になった……どきりとするほど印象的な笑顔で、ルシカは言葉を続ける。

「あたしたちはきっと、どちらかがあきらめなければ――いつか必ず逢える、一緒にいられる。そんなふうに考えるようになったの」

　ルシカは目を閉じて頷き、そしてゆっくりと開いた。真っ直ぐな視線がテロンに届く。

「だから――もう迷わない。これからだって、危険な状況はいっぱいあると思う。でも、どんなことがあっても」

　その言葉の後は、テロンが継いだ。

「ああ。どんなことがあっても、俺とルシカ、一緒に乗り越えていこう」

　テロンはルシカを抱きしめた。ふたりの額がこつんと触れ、互いの唇が重ねられた。決してもう二度と離れはしないと、誓うように、何度も。

「……ルシカ」

　囁くようなテロンの声に、ルシカは優しく微笑み――。

　バンッ！

　天体観測ドームの内部に、扉が開け放たれた音が響き渡った。それは外壁のテラスまでもよく聞こえた。

　弾かれたように王子と宮廷魔導士の体が離れ、ふたりの顔が真っ赤に染まる。

「テロン殿下！　ルシカ様！」

　続いて文官の声が響き渡った。

「は、はい！　ここに居ます」

　ルシカが髪を手で撫でつけ、背筋を伸ばして返事をした。

「どうした、何かあったか」

　テロンは堂々とした態度を装って、テラスに駆け出てきた文官に応えた。ルシカにはその声が少し乱れているのがわかり、つい微笑みが顔に浮かんでしまう。

「はい。ラシエト聖王国との国境付近で、不審な黒装束の集団を見掛けたと連絡が入りました。ラシエト聖王国の兵も動いているとのことです。そのことで、陛下とクルーガー殿下がお呼びです。至急であるとのことです」

「む」

　ふたりの表情が厳しいものになる。ルシカが自分の額に指を当てて唸った。

「先《せん》の誤解はすでに解き、問題はなくなったと思っていたのに。すぐに次の問題が起こるのね」

「わかった。すぐに行く」

　文官に頷いてみせたテロンは、愛《いと》しく頼れるパートナーに真っ直ぐに向き直り、手を差し出した。

「行こう、ルシカ！」

　オレンジ色の瞳に力を込め、ルシカはやわらかな金色の髪が揺れるほどに大きく頷いた。

「うん！」

　青年の大きな手に、少女の華奢な手が重ねられる。

　ふたりはともに歩み出した。ソサリア王国を支える道を、『ソサリアの護り手』として――。

――番外編　完――