02　逃げた先は闇

　月光に照らされ、騎士が振り上げた刃が青白く光る。

　その冷たい色に、レティーシャは息を呑んだ。

（し、死にたくない！）

　気づけば、レティーシャの足は森の中へと駆け出していた。

「ま、待て！」

「追うぞ！」

　震えるレティーシャは動けない、と油断していた騎士の反応がわずかに遅れた。

　レティーシャはできるだけ奥を目指して突き進む。茂った木の枝や葉が月光を遮り、藍色の旅装束用のワンピースを着ている彼女の姿を闇に隠した。

「殿下はあっちだ！」

「――っ」

　けれども、ガサガサとした葉擦れは静かな森では目立ち、ヒントとなって居場所を知らせてしまう。

　完全に騎士を撒くことができない。

「はっ、はっ、はっ……！」

　王宮に引きこもっていたせいで体力のないレティーシャの息は上がり、筋力のない足はすでに重い。

　じわりと、視界が滲んだ。

　己に理不尽な世界が恨めしいと、初めて強く思った。

（何も悪いことしてないのに、どうして？　ずっと真面目に生きてきたのに、私は幸せになれないの？　やっぱり前世は罪人だったの？　そんなに許されないことをしたの？　神様……私は何のために生まれたのですか!?）

　そう天に訴えたとき、足元が浮いた。

　正確には大地が途切れ、レティーシャの体は谷の真上に飛び込んでいた。

「あ――」

　反射的に顔だけ後ろを振り向くと、唖然とこちらを見る騎士らと目が合う。

　彼らが捕まえようとレティーシャに伸ばしていた手を引っ込めるのが、異様にゆっくり見えた。

　レティーシャの体は真っ暗な闇の世界に落ちていく。

（そんな！）

　大きな水しぶきを上げて、レティーシャは夜の川に飲まれた。

「かはっ！」

　強い衝撃が全身を襲った。

　苦しく、冷たく、痛い。

　強制的に肺から空気が押し出され、指先まで痺れて体の自由が効かない。緩やかな川の流れに身を任せ、なんとか浮いている状態。

　いや、動けないからこそ浮くことができていると言ったほうが正しい。

（誰か、助けて……！）

　思わず心の中で乞うてみるものの、真夜中の渓谷に人がいるなんて希望も持てない。

　虚しさだけが募っていく。

　次第に川の流れは激しくなっていき、レティーシャの体を川底へ飲み込もうとし始める。

　相変わらず体は動かせない。

（もう、駄目みたい）

　薄れゆく意識の中で涙する。

　そのときだった。

「しっかりしろ！　体を浮かせ！」

　誰かが叫ぶ声がした。よく通る男性の声が、何度も呼びかける。

　しかし男性がどこにいるかレティーシャには分からない。

（たす、けて）

　とにかく返事をしなければ――と思いはするものの、レティーシャには声を出す体力すら残されていなかった。

　もちろん男性の言うように体を浮かすこともできず、そのまま彼女の意識は闇に飲み込まれたのだった。

　＊＊＊

　幹も葉もすべてが白い、美しい木が見えた。

　白い木をそばで眺める金色の長い髪をした女性もまた、言葉では言い表せないほど美しい姿をしている。白い衣を纏いし彼女は、ゆっくりとこちらに振り向いた。

　レティーシャは不思議と目が離せない。

『私の愛しい子よ、目覚めるのです』

　美しい女性から発せられた柔らかい声色には、慈愛が満ちていた。

　こんなに優しく語りかけられたことは、これまでの人生であっただろうか。

（誰なの？）

　相手はレティーシャの実母ではないし、そもそも母は愛しい子とは言ってくれない。

　それなのに美しい女性の姿を目にした途端、懐かしさで胸が詰まった。

『あなたを待っているわ』

（どういうこと？　待つって、どこで？）

　問いかけたいのに声が出ない。胸がどんどん重く、苦しくなっていく。何かがレティーシャの胸を押し潰そうとしているような――

「はっ」

　パチリと、目が開いた。

　瞬間に、白い木と美しい女性の幻が消えてしまった。

　代わりにレティーシャの視界を埋めるのは、白くて丸いモフモフしたもの。中心にはつぶらな黒い瞳と、ピンク色の舌が見えた。

「わふ！」

「へ？」

「わふ！　わふ！」

　横たわるレティーシャの胸の上には、白い小犬が乗っていた。