16　葛藤

（目が霞む……）

　夕方、仕事を終えたグレンは指先で目頭を揉みながら森を歩いていた。

　原因は最近の不眠によるものだとは分かっているが、自分では制御できずにいる。

　どれだけ眠たくても眠れない体は疲れを溜め、足は鉄製の枷をつけられたように重い。

　逃げるのは不可能だと、主張するかのように太い鎖の幻影がグレンの目に映る。

　その鎖は黒色の大蛇に姿を変えて、グレンの脚に絡んだ。

　歩みを止めて忌々しく睨んでも、あざ笑うかのように先が割れた赤い舌をチロチロと見せるだけ。

「はっ……元に戻っただけなのに」

　抵抗が馬鹿馬鹿しくなり、乾いた笑いが零しながら再び重々しい足を前に出す。

　すると足もとに光が差し込み、鎖の幻影が消えた。

　ハッとして顔を上げた先には、窓から温かな光が漏れる自宅があった。

　思ったより近くまで来ていたらしい。

　引き寄せられるように玄関の扉を開けた。

「グレン様、お帰りなさいませ！」

　満面の笑みを浮かべたレティーシャがグレンを出迎えた。

　今朝は心配をかけ、曇らせてしまった彼女の表情が明るいもので安堵する。

「ただいま」

「夕食盛りつけますね」

「……あぁ」

　家の中は、料理の良い香りが広がっている。

　今日も頑張って作ったのだろう。最近のレティーシャはまた腕を上げ、冗談抜きで美味しいものばかりだ。

　だというのに、また残してしまうかもしれない。

　罪悪感を抱きつつ席に着く。

　そんなグレンの前に並べられたのは、少量ずつ盛りつけられた料理の小皿七枚だった。

「これは……」

「先に食べたい料理を選んでください。残りは私がいただきますので！」

「そうか」

　戸惑いながらグレンは三枚選び、残りの四枚はレティーシャの方に寄せた。

　自分が取った皿の数はレティーシャよりも少ないのに、彼女は特に追及することなく受け取ると食べ始めた。

　グレンも料理を口に運ぶ。

（旨い……それに選べなかったが、どの皿も俺の好きな料理ばかりじゃないか）

　量が少なかったおかげで、今日は完食することもできた。罪悪感を抱かなくても良い配慮に感謝する。

　しかし同時に、グレンの胸は締め付けられていく。

　気持ちを落ち着かせるために、夕食後すぐにシャワーを浴びることにした。

　もちろん、そんな簡単に胸の痛みは消えない。

「きゃっ」

「レティ！」

　ぼーっとしたまま脱衣室を出たため、グレンはレティーシャに気付かずぶつかってしまった。彼女を支えるために、慌てて手を伸ばす。

　レティーシャの細い腰に手を回し、足を踏ん張ったことで転倒は免れた。ホッと胸を撫で下ろす。

　だが、すぐに心臓は飛び跳ねた。

「……っ」

　吐息が届くほど近くに、レティーシャの顔があった。

　可愛らしい顔を髪色に負けないくらい桃色に染めて、大きな翠の瞳を驚きで揺らしてグレンを見上げている。

　唇を寄せたら本当に甘そうだ――と、毎日見ている顔なのに魅入ってしまう。

　視線を交わらせて数秒、ゴクリ……と、グレンは鳴った己の唾を飲む音で我に返る。

「すまない。痛くなかったか？」

　レティーシャの腰から手を離し、距離を取った。手のひらが涼しくなったことを虚しく感じてしまいそうになるが、無理やり気付かないふりをした。

「い、いえ。大丈夫です」

「なら良かった。次、風呂使っていいぞ」

「では使わせていただきます。それと、テーブルのはお好みでどうぞ」

　ペコリと小さく頭を下げたレティーシャは勢いよく脱衣室に入っていった。

（テーブルの？）

　お腹は空いていないが、勧められたので一応確認する。

　テーブルの上にはティーセットが用意されていた。保温カバーを外せばティーポットが姿を現し、蓋を外して中を覗いたら萌黄色のお湯で満たされている。茶葉はすでに取り除かれ、飲み頃のものが用意されていたのだった。

（ハーブティー？　俺がシャワーを浴びている間に準備してくれたのか）

　

　ふわりと漂う優しい香りは、リラックス効果の高いものだと記憶している。

　ティーカップに注いで口にすれば、体の力が抜けた。シャワーを浴びて体を温めたはずなのに、まだ強張っていたのだと実感する。

　グレンはソファの背もたれに体重をかけて天を仰いだ。

「参ったな……」

　いつもはリビングで長居することなく部屋に戻るところだが、今は動く気が起きない。

　グレンはそのまま腰を深くソファに沈めて思いに耽った。