43.許せない〜シャロン視点〜

　リディアの歪んだ顔が見たかった。なのに、彼女は動揺さえ見せない。

　どうして、どうしてよ！　あなたも泣きなさいよ、私よりも惨めったらしく……。

　私――シャロンがここに収容されたのは、今日ではなくて一週間前。内々に処罰が決定した時点で連れて来られたのだ。

　あの日、私はマーコック公爵邸を訪れた騎士達に囲まれた。

『シャロン嬢、王宮の地下までご足労願います』

『えっ、どうして……』

『狩猟大会の件です。心当たりはおありかと存じますが』

『……』

　王宮の地下、それは処罰の対象となったということだ。

　まさか、捕まるなんて思わなかった。王女が関係しているのだから揉み消す、または誰かを身代わりにすると思っていたのだ。だから、両親には肝心なことは話していなかった。

　騎士の後ろに控えていた文官が、連行される理由を簡単に説明した。

　その場にいた父は唖然としていた。

　母は泣いていた。『なんで神様は私にばかり試練をお与えになるの』と。……自分のため涙を零していたのだ。

　そして、今日、処罰が公表されたあとすぐに父がここにやって来た。

　私は父が助けてくれると思っていた。なのに、鉄格子越しに父は淡々と告げた。

『たった今、マーコック公爵家から籍を抜いた。名も元に戻したから、これからはコリンヌと名乗りなさい』

『お、お父様、何をおっしゃっているのですか……』

　父の言葉が信じられなくて、幼子のように頭を振った。そんな私を慰めることなく、父は眉間に皺を寄せ溜息を吐いた。

『まさかこんなことをするなんて。本物のシャロンに嫉妬したからと言っても愚か過ぎる』

　嫉妬――それはある意味正しい。兄に異性として愛されるリディアに私は嫉妬した。

　でも、父は私が兄を愛していることも、兄が実の妹に恋情を抱いていることも知らない。

　父が言う嫉妬とは見当違いも甚だしい。

　愛されていると思っていたけど、所詮は身代わり。父が大切にしていたのは、マーコック公爵令嬢だったのだ。空いた器に新しいシャロンを入れて大切にしていただけ。つまり中身は替えがきく。

　鉄格子から遠ざかる父の背中を見つめながら、私は声が届くように大きな声で叫んだ。

『っは……はは。私ったら馬鹿みたい、……うぅっ……』

　でも、父は一度も振り返らなかった。

　

　あなたも同じなのよと告げた言葉だったのに、リディアは傷つかない。それなら、もっと分かり易い言葉を贈ろう。

「お姉様もいつか切り捨てられるかもしれませんね。だって、大切にされている私だってこうですもの」

「……そうかもしれない。でも、私には鴉(家族)がいるわ」

　忌々しい返事を返してくる。鴉なんてただの仕事仲間に過ぎないのに。

　そして、彼女はもっと私を苛立たせる。

「もしかして、あなたは家族を守ろうとしてザラ王女の罪まで被ったの？」

　裏取引の可能性を聞いてきた。でも、肝心なところが間違っている。私が守りたかったのはお兄様だけ。

　ここに収容されてすぐに国王が私の牢の前で独り言を呟いた。首謀者が王女以外だったらマーコック公爵家の行く末は安泰だろうと。その意味するところが分からない私ではない。だから、私は自ら王女の身代わりとなった。

　……そう、いつだって私は身代わり。

「一応、違いますと言っておきますわ。でも、育ててもらった恩は忘れません」

　私は家族という言葉を両親に限定させた。

　私が大切な人を守るのだ。これ以上、私のノアに関心を向けるなんて許さない。

「……そうなのね」

　リディアの表情を見れば、私の言葉を素直に受け取ったと分かる。

　それでいいわ、両親のためだと思っていなさい。

　私が心の中で高笑いしていると、同情するような目で私を見ている彼女に気づく。彼女に憐れまれるくらいなら、罵倒されたほうがましだ。

　……どこまでも忌々しいお姉様。

　鉄格子がなかったら、あの腕の傷口を爪で裂いてやるのに。彼女が現れなかったら兄も苦しまなかった。こんな目に私があっているのは全部彼女のせい。

　――空いた器の中に彼女が収まるなんて許せない。

　だから、私は彼女のためにとっておきの種をまいた。今頃、芽吹いているだろうかとほくそ笑む。

「ねえ、お姉様。十七年前の真実を知りたくないですか？」

「知っているの？！」

　彼女は驚いた顔で聞き返してくる。私が優位に立っていると思うと気分がいい。

「私、先ほどお父様に秘密を教えて差し上げましたの。きっと、お父様は真実に辿り着きますわ。興味があるなら尋ねてみるといいですよ」

　訝しげに私を見る彼女に、私はにっこりと微笑んだ。

　数年前、私はもう使われていない部屋――昔の母の私室――で秘密の隠し場所を見つけた。そこには母の古い日記が隠されていた。

　私は誰にも言わなかった。その当時は母に愛されていると思っていたから。でも、違った。

　　……道連れですよ、お母様。

　複数の足音が近づいてきて、それは私の牢の前で止まった。　

　　

「時間です、リディア様」

　看守が私達の会話を終わらせた。彼の後ろには、私を護送するための騎士達が控えている。

　車椅子を押されて彼女はすぐにこの場から退去させられた。

　もう二度と彼女に会うことはないだろう。

　とても残念、真実を知って歪む彼女の顔を見られないのが……。

　もう礼を尽くす必要はないとばかりに、騎士達は無言のまま私の手に枷を嵌める。公爵令嬢でない私に価値はない。

「おいっ、何を笑っているんだ？」

「私、笑っていましたか？　申し訳ありません。そんなつもりはなかったのですが」

　騎士に指摘され牢の中にある鏡を見れば、私の唇はくっきりと弧を描いていた。

　私を壊したあなた(リディア)が幸せになるのは許さない。