19．鴉のお姫様

　母はそれ以上何も言わなかった。……私もだけど。

　ただならぬ雰囲気を察した侍女は、主である母を支えながら馬車へと乗り込んだ。そして、見送る私に向かって、「シャロン様、失礼いたします」と丁寧にお辞儀をしてから扉を閉めた。

「お母様、今日はご馳走様でした」

　走り去っていく馬車に向かって私は頭を下げる。

　言い忘れてしまっていたのを思い出したのだ。今更言っても聞こえないのは分かっているけど、これは私の気持ちの問題。どんなことがあろうとも、お礼は言うべきだから。

　視界から完全に馬車の姿が消えると、私はその場で腕をうえに上げて伸びをする。身も心も短時間で凝ってしまっていたから。

　今日は一歩だけ踏み出せた。……ううん、半歩かな。そうだとしても、私にとっては前進に違いない。

　リディアと呼んで欲しい――私らしくいたいと伝えられた。

　後悔はしていないけど、すっきりしたとも言えない。

　私の言葉を歪曲して受け取った時の母の表情――私を責めているような顔――が脳裏に焼き付いて離れない。

　嫌われちゃったかな……。

　上を向いて大きく息を吐いた。そうしないと目尻から温かいものが溢れてしまいそうだから。上を向いた拍子に樹木にとまっていた白がいないことに気づく。

　寝床にしているルークライの家に帰ったのかもしれない。

　

　私はどうしようかな……。

　まだ夕方にもなっておらず、ひとりで歩いても問題ない時間帯だ。でもひとりで街を散策する気分にはなれない。このまままっすぐ寮に帰ろうと、来た道を戻るために体の向きを変えた。

「きゃっ！　どうしてここにいるの？！」

　なぜか私の前に私服のルークライが立っていた。すると、彼は忘れたのかと笑う。

「王宮を出る前にこの店の地図を見せてくれただろ」

「確かにそうだけど、そういう意味ではなくて、」

　

　午後の仕事はどうしたのか聞いたのだ。

　彼は私の質問に答えることなく、いきなりその場で片膝をついた。そして、えっ？と呟く私に向かって右手を恭しく差し出してくる。

「もし時間が空いていたら、俺とデートしていただけませんか？　お姫様」

　微笑みながら彼は「今は、鴉のお姫様だな」と言い直す。

　……そう、私は昔、彼にお姫様と呼ばれていた。

　養い親の家は子供達にお使いをさせていた。遠い市場まで歩いていくのも大変だったけど、帰りは重い荷物があるのでもっと大変だった。幼かった私は体が小さく力もなかったので本当に辛かった。だから、当番の日になると、よく泣きべそをかいていた。そんな時、彼は決まってこう言った。

『よかったら僕とデートしていただけませんか？　お姫様』

『……デート？』

『そうだよ。お使いに行くんじゃない。これはデートなんだ、お姫様』

『なら、ルーク兄さんは王子様なの？』

『僕はリディだけの王子様だよ』

　彼は私の機嫌を直すのが上手だった。

　彼と手を繋いだ私は、はしゃぎながら歩いたものだ。今思うと、本当に単純な子だったと思う。

　あの時の彼は子供だったけど、私にとっては王子様に見えた。

　そして、跪いた今の彼は本物の王子様そのもの。

　

　分かっている、ルークライは昔の真似をしているだけ。たぶん、落ち込むことがあったのだろうと察したのだ。深い意味なんてない……けどドキドキしてしまう。

　気づかれちゃうから鼓動よ、とまって！

　そう願ってから、止まらないでと慌てて訂正する。心臓が止まったら死んでしまう。

　どうしようかと一瞬悩んでから、昔のように振る舞うことにした。それが一番自然だから。

「ルーク兄さんは王子様なの？」

　待ってましたという感じで、彼は口角を上げる。良かった、私の気持ちには気づいていない。

「俺はリディだけの王子様だ。可愛い妹に本物の王子様が現れるまでのだけどな。さあ、鴉のお姫様、お手をどうぞ」

「はい、鴉の王子様」

　私が彼の手のひらに手を重ねると、彼はぎゅっと掴んで立ち上がった。

　繋いだ手を私は慌ててパッと離す。照れくさかったのもあるけど、鼓動の動きが手のひらを通じて伝わっては大変だから。

　そんな私の動きなど、彼は気にすることなく歩き始める。……意識したのは私だけ。淋しいけれどこれが現実。

「折角の休みなんだから楽しもう。リディ、行きたいところはあるか？」

「うーん、ないかな。そうだ、食べ歩きをしたいな」

　食事は済ませていたけど、正直食べた気がしなかったのだ。

　彼はこっちだとメイプル通りとは反対の方角へ進む。あちらにもお店はあるけれど、高級店ばかりなので食べ歩きなど出来ないからだろう。

　並んで歩いていると、すれ違う女性達がルークライに熱い視線を投げてくる。珍しいことではない、彼の容姿は人目を引く。

　確かに彼はとても素敵だけど、で(・)も(・)ね(・)、それ以上に中身が格好いいのよ。それを一番良く知っているのは私なんだから。……妹だからだけど。

　自慢のようなことを心のなかで呟いてから、最後には勝手に落ち込むという完璧なオチをみせる。私ってある意味器用だ。

少し歩くと町の雰囲気が変わってきた。

メイプル通りからそんなに離れていないはずだけど、道端に露店もあって、気さくな呼び込みの声が飛び交っており活気に溢れている。

「まずは、ここだな。リディ、食べてみろ」

　角を曲がったところにあったお店で、彼は串焼きを二本頼み、一本を渡してくる。邪魔にならないように近くの路地に入ると、私は大きな口を開けて齧り付く。

「ルーク兄さん、これ、なに？！」

「猪の肉に林檎を挟んである。意外な組み合わせだけど、美味しいだろ？」

　私がうんうんと頷いている間に、彼は二口で平らげた。

「よく頑張ったな、リディ」

　何も聞かずに彼は、私の頭を優しく撫でてきた。彼は私と母が平行線に終わると予想していたのだろう。だから、駆けつけて来てくれた。

　ん？　なにか大事なことを忘れているような……。

「ルーク兄さん、仕事はどうしたのっ！」

　

　思わず叫んでしまう。

　だって、今日の午後、彼は五件ほど警護を任されていた。急な用事があった場合は交代することもある。だが、彼の穴は五人だけでは埋められない。なぜなら、ルークライは並の魔法士三人以上の働きをするからだ。

　魔法士は常に人手不足で、手が空いている暇な者なんていない。例外は私の隣に座っている老魔法士だけ……でも、彼は無理だろう。

　そもそも、私を心配してなんて急な用事に該当しない。

　

「放棄してきた。俺にとってリディのほうが大切だからな」

「あの……ホウキって箒よね？　ルーク兄さん」

「はっはは、面白いこと言うな。箒してきたってどういう意味だ？」

　そんな質問には答えられない。だって、ただの現実逃避だもの。

　

　私が涙目で「急いで王宮に戻って一緒に謝ろう」と言うと、彼は落ち着けと言わんばかりに私の肩に手を置く。そして、まっすぐに私の目を見ながら口を開いた。

「冗談だ。俺が放棄なんてするわけないだろ？　リディ。警護対象者に腹下しを一服盛って仕事自体を潰したから問題ない」