10．夢……

　隣の席に誰かが座る音がして、嗅ぎなれた湿布の匂いが鼻腔に届く。老魔法士が出勤して来たのだ。

「今日はやけに早いんじゃな、リディア」

「おはようございます」

「その様子だと二日酔いじゃな。すまんの、二日酔いの薬はあいにく切らしておるんじゃ」

　昨日私がルークライと一緒に食事に行ったのを彼は知っている。私の今の姿と、あの時間帯だから当然酒場だろうと推察しての言葉だろう。

「大丈夫です。二日酔いではありませんので」

　心配してくれる老魔法士に対して、私は机に突っ伏しながら答えた。……全然説得力がない。

　しかし、本当に二日酔いではないのだ。

　昨日は確かにたくさん飲んで、お店で寝てしまうという醜態を晒した。挙げ句にルークライに背負われて寮に運んでもらい――管理人さんが教えてくれた――多大な迷惑を掛けた。

　にもかかわらず、目覚めはすっきりだった。

　それなら何も問題はないはず……なのに、王宮の仕事場に一番乗りした私は二日酔いもどきになっている。

　これには深い理由があるのだ。

　数時間前。寮の部屋で目覚めた私はまず叫んだ。

　『きゃー、なんて夢！！』

　忘れるのよ、リディア・マーコック。本気なのっ？！　忘れるなんて勿体ないでしょ。今なら、続きを見られるかもしれないわ。ほら、さっさと寝てみなさい。いいえ、駄目よ、あなたは大切な妹でしょ？　…………もう一度寝よう。

　枕を抱えて悶え、それから理性と欲望が揉めに揉め、理性が負けて二度寝にチャレンジした。けれども、興奮して眠れずいつもよりも一時間も早くに出勤したのである。

　昨夜私が見た夢とは、ルークライが『愛している』と私に囁く夢。聞いたこともない甘い声音で、それから私の髪を愛おしそうに掬うのだ。現実から遠く離れた、まさに欲望の塊。…………。そんなに私は飢えているのだろうか。

「たぶんね」

　いつもの癖で自分で答えてしまう。でも、全然安心できない。完全に答えを間違えてしまった。

　仕事場に着いてから私は必死に心を落ち着かせようとしていた。でも、あの声色、あの手の艶めかしい動きが頭から離れてくれない。

　あと少しでルークライも出勤してくるはず。彼を前にして平常心を保てる自信はない。

　

　絶対ににやにやしてしまうわ……。

　

　困った私は顔を隠すために、突っ伏しているというわけだ。言うなれば緊急避難である。

「やっぱり腰痛じゃったんだな？　ほれ、今日こそ心の扉を開くのじゃ」

　老魔法士はまた私の机の上に湿布を置いてくる。

　心の扉を開くって何だろう？　……意味が分からない。でも、問い返す気力はない。

　ズズッと押し返すと、彼はズズッと押し戻す。お互いに一歩も譲らず膠着状態が続いていると、頭の上からルークライの声が降ってきた。

「リディ、どうした？　二日酔いか？」

　ああ、心の準備がまだ出来てないのに……。

　いつも通りの声で夢のように甘くない。それなのに、私の心臓は勝手に早鐘を打ち始める。これは非常にまずい。よしっ、このまま顔をあげないでいよう。

「昨日は迷惑を掛けてごめんなさい」

　まずは言うべきことを伝えた。

　その後に、私の胸が絶対にときめかない人の名前を心のなかで唱える。

　ケイレブ様、ケイレブ様、ケイレブ様……。

　これでなんとか始業前には落ち着くだろう、と思っていたのに無情にも始業を知らせる鐘が鳴り始める。

　仮病を使ってこの場を去るなんて、王宮の鴉としての矜持が許さない。

「やっぱりいただきます」

　私は押し返していた湿布をさっと引き寄せ、素早く貼った。スースーする以外は問題はない。私は平然と顔を上げる。

「やっと素直になったんじゃな。ん？　リディア、貼る場所を間違っておるぞ」

「いいえ、間違っていません。顔が腰痛なんで」