第二六話　大切なものを守る嘘

ヘンリーはバッと勢いよく右腕を前に出し、顔の左側を覆い隠した。

「見るなっ……！」

初めて聞く消え入りそうな声。ぎゅっと目を瞑ったその表情は、まるで殴られる前の子供の様で。

その姿にあたしは息を呑みバッと頭上を見上げる。

「そうか、今日は満月か……！」

満月の夜は魔力が不安定になり、抑えきれなくなった魔族の血が暴れ出す。

なんでこんな大事なこと忘れてたんだよあたしは……！

「何故、それを……」

「っ……！」

ヘンリーの指摘にあたしは思わず手で口を覆う。

やべ、口に出てた……！

どうする、何て言って誤魔化す！？

ぐるぐると思考を巡らせ瞳を揺らす。

だめだ、良い案が思いつかねぇ……！

「最近ーーー」

「ーーーたしかに……」

それに追い打ちをかけるように聞こえてくる男たちの話し声。バッと視線をそちらにむけると、僅かに開いた扉から入ってくる淡い光が見えた。

まずい、扉閉め忘れてんじゃねぇか。

急に発生した複数の問題。悲鳴を上げる脳みそ。その間にも、声は少しずつ近づいてきて。

「ん？　あいてる……？」

その一言に、どきりと鼓動と身体が跳ねた。

「はっ……」

目の前のヘンリーの荒い息が鼓膜を揺らす。チラリと見た顔は、青く感じるほど血の気が引いていて。

「ここで隠れてろ！」

小さな声でヘンリーにそう告げ、急いで扉の方へと歩き出す。

「祈りの最中にうるせぇな、なんか用か？」

声が揺れそうになる。それをぐっと堪える様に喉に力をいれ、鋭い視線で扉を見やる。こちらを覗き込んだ兵は、あたしの視線にぴくりと体を揺らした。

「こっ、これはジュリアンナ様。失礼いたしました。しかし、この様な時間に礼拝ですか……？」

「わりぃかよ。それとも、あたしがそんな信心深いタイプには見えねぇとでも？」

圧をかける様にあえて声を低くする。最初に口を開いた新兵は一歩引いて目を逸らした。

「ここは辺境伯邸になります。カーター家のご令嬢とはいえ、夜中に歩き回るのはいかがなものかと。……そもそも、この時間ここは鍵がかかっているはず。どのように入られたのですか？」

しかし、隣にいるもう1人はそうはいかなかった。詰める様なその態度に、あたしはぴくりと目尻を震わせる。

「鍵……？」

身に覚えがねぇ。んなもんかかってたか……？

いや、そんなのどうでもいい。とりあえずこの場を切り抜けるしかねぇんだ。

「かけ忘れたんじゃねぇか？　鍵なんてしらねぇよ」

老兵はすっと目を細め、あたしの後ろに視線を這わせる。

「それならば賊が入り鍵を開けた可能性も0ではありませんな。中を調べさせていただきたい」

「はぁ！？　さっきまであたしがいたんだぞ？　んなもんいねぇよ！」

道を塞ぐ様に腕を広げる。しかし老兵は引く様子を見せない。

「それならば尚のことです。この後も祈りを捧げると言うなら、不届きものがいないか確認するのも衛兵である我々の仕事かと」

「それは……」

隙のないその理論に、あたしは視線を彷徨わせた。

なんて答えりゃいい？　どうすればこいつらをひかせることが出来る……！

その瞬間だった。ガタリと、講壇から音がしたのは。

「っ……！」

さぁっと頭から血の気が引く。眩暈がしそうな程の冷たさが全身を駆け巡った。

「……やはり何かいるようですね。失礼します」

固まったあたしの腕の下を、老兵はひょいと抜けていく。

「おい待てっ……！」

あたしは思わず老兵の肩を掴んだ。老兵は呆れた表情で、首から上だけをこちらに向ける。

「何か、隠したい事柄でもおありで？」

冷たいその目があたしを射抜く。生半可な答えではこいつは引かない。本能的に、あたしはそれを理解した。

どうすりゃいい？　どうすりゃあこの場を切り抜けられる……！

脳裏をよぎる、不安そうなヘンリーの顔。消え入りそうな声と、震える指先。

あたしはぎゅっと目をつぶってからーーーまっすぐに老兵を見据え、にやりと口の端をあげた。

「……おいおい、この家の兵士は無粋なんだな。鍵を持ってないと入れない夜中の教会、部屋着の若い女、誰かの気配。ここまでいえば、あとはわかるだろ？」

強がる様な震えた声に、老兵は目をむく。

あたしは世話になった人間を見捨てるような真似はしねぇ。……例えそれで、あたしが不利になろうとも。

老兵はしばし目を見開いたまま立ち尽くしてから、気まずそうにこほんと一つ咳をした。

「……なるほど、承知いたしました」

老兵は目を泳がせながら静々と扉の外に出る。あたしは扉に手をかけて、冷たい視線で2人の兵士を見やった。

「他言は無用だ。いいな？」

地を這う様なその声に新兵は涙を浮かべ、老兵は静かに頷く。

あたしはその様子をみてからばたりと乱暴に扉を閉めた。それから間も無く、ガチャリという無機質な音が教会に響く。

「……終わったぞ。大丈夫か？」

大きく呼吸をしてうるせぇ心臓を落ち着かせる。だがゆっくりと歩いても、全く良くなるきざしは見られなかった。

この程度の事で何焦ってんだよあたしは……。もっと他に言い訳あったろ。何で何も思い浮かばねぇんだよ。

普段ならもっと、上手くやれんのに。

そんな考えが、ぐるぐると胸の中を埋めていく。

そんな風に考えながら待っていても、教壇からは返事がない。あたしは肩を上下させ息を吐いてから、ここにきた時の様にガッと教壇の裏を覗く。

「聞いてんのかよ、先生」

そこにいたヘンリーは、先ほどと変わらず大きく目を見開いていて。

しかし今度は様子が違った。目だけではなく顔全体に、不自然なほどの赤が広がっていて。

「っ……！」

潤んだ赤い瞳に、あたしは思わず息を呑んだ。