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第八章：新たな人生

　ローレンス伯爵家を捨て、貴族としての立場を手放した彼女は、今ようやく自由を手に入れた。しかし、その自由は、長年の束縛から解き放たれたがゆえの不安をも伴っていた。

　エドワードは、そんなカトリーナに無理をさせることはなかった。彼女が少しずつ自分の生き方を見つけられるよう、そっと見守るように接してくれた。

「無理をするな。君が望む道を、ゆっくりと探せばいい。」

　そう言ってくれる彼の存在は、カトリーナにとって何よりも心強かった。

　穏やかな時間が流れる中で、二人の距離は自然と縮まっていった。

　エドワードは、カトリーナの笑顔をもっと見たいと思うようになっていたし、カトリーナもまた、彼と過ごす時間が心地よいものになっていくのを感じていた。

　しかし、ある日エドワードがふと口にした言葉が、彼女の心に影を落とした。

「私は、君と共に歩んでいきたい。」

　カトリーナは、息を呑んだ。

「……それは、無理です。」

「なぜだ？」

「だって……私はもう貴族ではないのです。あなたは公爵家の当主。そんなあなたの妻になる資格なんて、私には……。」

　彼女の声は震えていた。

　ずっと心の奥で感じていた恐れが、言葉となってこぼれ落ちた。

　エドワードは静かに彼女を見つめた後、微かに苦笑した。

「君は本当に、頑固だな。」

「…………。」

「私は、公爵家の名誉のために結婚相手を選ぶつもりはない。私が共にいたいと思う相手だからこそ、こうして君に想いを伝えているんだ。」

「でも……。」

「君は、そんなに私の気持ちを無視するのか？」

　エドワードの言葉に、カトリーナは息を詰まらせた。

　彼が、本当に自分を求めてくれていることはわかっていた。

　それでも、自分にその価値があるのかと、不安がぬぐえなかった。

「……私は、あなたにふさわしくないわ。」

「そんなものは、君が決めることじゃない。私が決める。」

　エドワードは強く言い切った。

「君が貴族だろうと、そうでなかろうと関係ない。私は、君という人間を選んだんだ。」

　彼のまっすぐな言葉に、カトリーナの胸が熱くなった。

「エドワード様……。」

「私と共に歩んでくれ、カトリーナ。」

　彼がそっと差し出した手を、カトリーナは見つめた。

　迷いは、まだ心のどこかにあった。

　けれど、それ以上に、彼と共に生きたいという気持ちが強かった。

　ゆっくりと、彼女はその手を取った。

「……ありがとう。」

　カトリーナは微笑んだ。

「私も、あなたと生きたいです。」

　エドワードの顔が、嬉しそうに綻んだ。

　こうして、運命に翻弄され続けた少女は、自らの手で未来を掴み取った。

　彼女の新たな人生は、今、ようやく始まるのだった。