教官達の対立

　その日の夜。

　美奈代は二宮に呼び出された。

　他の面々はコクピットで潰れて医務室送り。

　美奈代だけ、医務室で仮眠をとっただけでこの扱いだ。

　“差別待遇だ”とぼやきつつ向かった場所は、候補生達にとっては地獄の閻魔堂―――教官室。

　殺風景な部屋には、二宮の他にも別分隊の教官達、さらに校長や副校長までいた。

　美奈代は、二宮から労いのコーヒーを渡されると、全員と向かい合う場所に座らされた。

「楽にしろ」

　長野が絶対出来ないことを言った後、美奈代に訊ねた。

「今回のシミュレーションについてだが」

「―――なるほど？」

　美奈代からヒアリングを終え、感心した声を上げたのは長野だ。

「つまりは」

　ちょっと信じられない。といわんばかりに顔をしかめ、首を傾げる長野が訊ねた。

「貴様は、ライノサロスの欠点に気づいたというのか」

「は、はい」

　美奈代は、手にしたコーヒーカップを弄びながら頷いた。

　手のひらの中でコーヒーがぬるくなっていくが、飲んでいいのかさえわからない。

　教官達に囲まれた美奈代は、どうしていいのかわからないまま、質問に答えるしかない。

「群れが突撃陣形を作っているのに、みんなキョロキョロしているんです。獲物が目の前にいるのに、どうしてだろうって……それで」

「それで？ライノサロスが獲物を音で探していると、どうして結びついた？」

「実は」美奈代は言った。

「……天儀に聞いた話を思い出したんです」

「天儀候補生に？」

「はい……あの、富士学校にコウモリが住んでいるの、ご存じですか？」

「ああ。裏の森の洞窟にいるぞ？」

　そう答えたのは、指導教官の小山中尉だ。

「はい。天儀もそれを見つけて……いえ、そんなことはどうでもいいんです。自分は彼女に」

　美奈代は小さく咳払いをして言葉を句切った。

「コウモリは反響定位《はんきょうていい》―――つまり、音の反響を受け止め、それによって周囲の状況を知ることで獲物を見つけるんだと、教わりました」

「一種のソナーだな……それが？」

「シミュレーターで、ライノサロスに、何度か肉薄まで持ち込んだことがありましたが……ずっとひっかかっていたんです。そのたびに、何だかすごく違和感があって」

「ん？」

「自分もそれが何だかわかりませんでした。それで、何度も映像を再現して……陣形形成の時、キョロキョロしている姿で、やっとわかったんです。ほら、敵が間近にいたら、どんな生き物でもやることがあるじゃないですか」

「……何だ？」

　二宮が本気で訊ねた。

「わかりませんか？」

「はっきり言え。候補生」

　しびれを切らせたようにせっついたのは、西島教官だ。

「シミュレーターとはいえ、ライノサロス400体の大群をわずか5騎で―――大型妖魔相手にキルレシオ1体80は、世界新記録にして最高記録なんだぞ？」

「―――へ？」

　美奈代は目を丸くしてぽかんとした顔になった。

「……普通じゃないんですか？私達が単に成績悪くて……」

「バカを言うな！」西川少佐は怒鳴った。

「謙遜も度が過ぎると嫌みでしかないぞ！」

「す、すみません！で、ですけど」

「……和泉」

　二宮が言った。

「先を話せ。敵が間近にいたら、何をするんだ？」

「……あの」

　美奈代は言った。

「敵を、見るんです」

「見る……？」

「そうです」

　美奈代は頷きつつ答えた。

「必ず、敵を見ます。ところが、ライノサロスはそうじゃない。目線を感じないんです。まるで、見えていないような」

「それは……」

　あきれ顔の長野が言った。

「単に、シミュレーターだからとか……」

「シミュレーターは目もしっかりと再現する。再現された映像から目線を感じる？なるほど……女のカンか？よく気づいたものだ」

　とてもほめ言葉とは思えない口調で、池田大尉が言った。

「長野、その程度も知らずによく教官が務まるな」

「くっ！」

「100回殺されて、それに気づいたわけだ」

「……実戦的な功績でないことはわかっています」

　美奈代は少しふてくされたような声になった。

「ですけど……」

「100回も死ぬほど間抜けで無様なマネをしたんだ。それくらいの発見はあって当たり前だ」と、池田大尉は平然と答えた。

「ヒト科のイキモノとしてな」

「……」

「で？和泉候補生は、ライノサロスの目は見えていないと？」

「……いえ」

　美奈代は首を横に振った。

「シミュレーターの感覚では、おそらく100メートル見えていません。最後の広域火焔掃射装置（スイーパーズフレイム）射撃時の距離は、群れの外縁130メートルでしたが、その時でさえ、自分たちが見えているとは思えませんでした」

「……体長の2倍までは見ることが出来るが、それ以上は、むしろ音波に頼っていると？そこまで仮定した上で、攻撃を仕掛けたか」

「自信はありませんでした」

　美奈代は言った。

「ただ、他に方法が思いつかなかったのです」

「……まぁいい」

　二宮は言った。

「ご苦労だった。約束通り、明日明後日は特別休暇をくれてやる。ゆっくり休め」

　美奈代の退室を見送った教官達は言った。

「シミュレーターの信頼性は？」

「本部とのオンラインである以上、プログラムの信頼性は高い。むしろ和泉は、学会で提唱されていた、ライノサロスの感覚器に関する学説を証明したことになる」

「視覚が弱く、音で補っている……か」

「人間界のサイもまた、目が小さい分、視力は弱いですが、鋭い嗅覚と聴覚をもつことで知られています」

「ほう？井上中尉は詳しいな」

「ついさっき、調べてみました」

「ふむ……それにしても」

　西川少佐は感心した様子で言った。

「さすが二宮中佐の秘蔵っ娘ですな」

「まだまだ」

　二宮はわざとらしく顔をしかめた。

「おだてるとつけあがる」

「しかし、ライノサロスの大群を全滅させたあの戦法は極めて有効です。自分はよくぞ考えついてくれたと」

「敵をやり過ごし、混乱させてから背後から叩くなんて、基本でしょう」

　池田大尉は、バカにしたような口調で言った。

「二宮中佐のおっしゃる通り。この程度のことで、あのドンガメに参謀面されてはかないません……まぁ」

　一体、ケンカを売っているのかと聞きたくなるほど、芝居がかった仕草で池田大尉は肩をすくめた。

「あのライノサロス部隊撃破シミュレーションは、世界中のメサイア乗りが血眼になって撃破を試みたものの」

　池田大尉の視線が、周囲を見下しているのは確かだ。

「―――誰一人、クリアできなかった。名だたる騎士達がこぞってしくじった」

　―――お前もそのウチの一人だろうが。

　皆が内心、そう思った。

「大抵が10騎から20騎の大部隊で……それをまぁ、わずか５騎ですからね。公表すれば、近衛の名にハクがつくでしょう。富士学校の名前もですが」

「さてさて」

　フォローするような井上中尉の言葉を遮ったのは池田大尉だ。

「本当に信じられますかね」

「何？」

「キルレシオ1対80？プログラムの信頼性が問われますな」

「大尉」

　西川少佐が顔をしかめた。

「モノには言い方がある」

「おや？私は素直な見解を述べているだけです。プログラムのバグでもあって、ライノサロス共の動きにエラーがあった。あのドンガメ共はそれで勝てた―――そうでなければ、キルレシオ1対80は無理です。ありえない。皆がそう結論づけるでしょう。つまり」

　その視線の先には、二宮がいた。

「連戦連敗の教え子の不甲斐なさを嘆いた教官が、手心を加えた―――と」

「貴様っ！」

　顔を真っ赤にして席を立ったのは長野だ。

「もう我慢ならん！表に出ろっ！たたき殺してやるっ！」

　袖をまくり上げる長野を周囲の教官達が止める。

「おやおや」

　そんな長野を、池田大尉は鼻で笑った。

「我々の間での私闘は御法度ですぞ？」

「モノには限度というものがあるっ！」

「調べればわかることです」

「―――私の潔白が証明されたら？」

「その時はその時」

　二宮に、池田大尉は答えた。

「私は二宮中佐を疑っているとは一言も申し上げていませんからな」

「……いいでしょう」

　二宮は頷いた。

「ただし、第七分隊のシミュレーター結果は上層部に報告はします」

「―――ご随意に」