聖ゲオルク作戦、発動

　美夜に無能呼ばわりされた連中。

　近衛軍司令部は、実はこの時点では北米に関わっているヒマは全くなかった。

　美夜が聞いたら信じないだろうが、司令部はここ一週間、たった一つの作戦のために不眠不休の状態。しかも、それを他の軍や情報部に悟られることのないよう、厳重な情報管制下にて行ったものだから、過労で倒れる者が続出する騒ぎになっていた。

　その苦難を味わう司令部スタッフが、自分達を無能呼ばわりする者がいると聞けば、喩えそれが艦隊副司令の嫁と知っていても、無事では済まさなかっただろう。

　その苦難の結実を迎えたのが、まさにこの日だった。

「……ったく、人使いが荒いよなぁ」

　ぼやきながら““征龍改《せいりゅうかい》AWACS仕様”1号騎を駆るのは都築だ。

「北米でさんざんコキ使った挙げ句が、問答無用でグアムまでフライト、こっちは時差ボケの寝不足だってのに、すぐに飛べだって？」

「文句言わないの」

　2号騎を駆るさつきから言った。

　さつきも生あくびをかみ殺している。

「せっかく、同期の晴れ舞台なんだよ？手伝ってあげなくちゃ」

「けっ。あいつらはご出世なさって、金鵄勲章持ちだぜ？そんな連中相手によくも言う」

「愚痴るなって……ところで」

　さつきは言った。

「私達の任務って、日本として何の意味あるの？」

「それこそ愚痴だぜ？」

「HQより“タカメ1”」

「こちら“タカメ1”。感度良好。どうぞ」

　都築が、司令部からの通信に答えた。

「お客のご来店だ。電波妨害装置《ECM》を展開のまま、高度を6万6千へあげろ」

「はっ？」

　高度6万6千フィート。

　メートル換算で約2万メートル。

　飛行機が普通に飛ぶ高度ではない。

「ちょっと待て！そんな高度で飛ぶ……」

　都築は、言いかけて言葉を間違っていることに気付いた。

「そんな高度で飛べるヤツがいるのか？」

「お客は高度7万5千―――少し高度を上げた。現在、7万5千で接近中だ」

　7万5千フィート。即ち2万2860メートル。

「おいおい」

「急げ。カーテンコールに入ってからじゃクレームになる。さぁ、ファンファーレだ」

　ファンファーレ。

　ラグエル隊の作戦行動開始の暗号だ。

　ラグエル隊―――つまり、神城三姉妹は都築達にとっても同期だ。

　同期の仕事にケチをつけるようなマネはしたくない。

「ええいっ！」

　舌打ち一つ、都築は高度を上げた。

「まだ、人工衛星なんて生きていたんだねぇ」

　実はこの時点で、神城三姉妹の駆るFly ruler隊は、都築達のかなり上にいた。

　その高度たるや、実に高度360キロメートル。

　ほとんど人工衛星や宇宙船の高度。

　この高度に達すること自体が、超高々度迎撃戦向けに開発されたFly rulerならではの能力としか言い様がないが、飛んでいる方はたまったものじゃない。

　何しろ、防寒服どころか宇宙服さえ与えられていない。

　騎体全体を対物防御バリアで護られているとはいえ、外は完全な死の世界だ。

　初めてナマで見た宇宙空間の、そして地球の美しさなんて、もう感動さえない。

　何故？

　ギィンッ

　バシュゥッ！

　この音の原因―――対物バリアに接触して消滅する宇宙塵《スペースデブリ》のせいだ。

　ついさっき、グシャグシャに破壊された大型衛星の残骸とすれちがったばかり。

　あんなのにぶつかったら―――そう考えると背筋がぞっとする。

　ぶつからないように気を付けなくちゃ。

　事前調査では、予定針路には大きなデブリはないというが、どうも信じられない。

「先の魔族軍による人工衛星狩りの影響は深刻ですからねぇ」

　1号騎に配属されたＭＣ《メサイア・コントローラー》、伊藤司《いとう・つかさ》少尉がポツリと言った。

「知ってます？10センチのデブリ一個で宇宙船だってオシャカですよ？」

「そんな中で頑張ってるのを壊すのは」

　それを聞いた神城三姉妹の長女、一葉はポリポリと頬を掻いた。

「なんだか、もったいない気がするけどね」

「バリア搭載型攻撃衛星」

　伊藤少尉は、クスリと笑った。

　神城達からすれば、丁度一回り程年上の伊藤少尉からすれば、神城三姉妹は本当に子供のようなものだ。

　本人としては意識しているつもりとはいえ、どうしても接し方が軍人のそれとは遠くなりがちになる。

「デブリにもびくともしない衛星が、東シナ海から太平洋方面にかけて3基配備されて、中華帝国周辺の空を監視しています。さて問題です」

「？」

「そんな衛星、誰が作ったんでしょう」

「……まさか」

「バリアの特性は人類のそれじゃありません」

「……それで私達が？」

「“信濃”の艦砲攻撃で仕留めることも検討されましたけど、日本軍からの攻撃は、中華帝国にどんな反撃の口実を与えるかわからない」

「だから、私達に命令が来た。しかも、それがデブリによる事故なのか。それとも故障なのか、少しでもいいから混乱させるような壊し方で」

「ご明察」

　伊藤少尉は頷いた。

「相互防衛システム。つまり、3つの衛星の1つが破壊された場合、生き残った衛生から、衛星軌道上で攻撃を受けたと地上に司令が行きます。そうなれば、作戦は失敗。米軍の奇襲攻撃は、中華帝国軍の報復の口実となります」

「厄介な話ですね」

　一葉は顔をしかめた。

「グアムから出て、都築っち達の支援を受けながら、大きく針路を迂回したのも、米軍の攻撃だと理解させないためですもんね」

「この針路なら」

　伊藤少尉は戦況モニター上に映し出される米軍の予想針路を確認した。

「オセアニア方面からか、それともインドからか判断がつきません。とにかく、最悪でも米軍の攻撃だとは即断出来ないでしょう」

「……で」

　一葉は、一番聞きたかったことを訊ねた。

「衛星に搭載されている弾頭は？」

「不明」

　伊藤少尉は即答した。

「でも、私達が考える必要もないでしょう」

「双葉、光葉？」

「準備OKだよ？お姉」

「さっさと終わりにしよう？」

「そうね。少尉。攻撃タイミングは？」

「米軍と接触タイミングを同調します。米軍の準備が整い次第、あの衛星を狙撃・撃破します」

「ターゲット・ロックは」

「完了。向こうはまだ、こちらに気付いていません」

　大気のブレがないだけ、光学補正が効きやすい。問題は、弾道が正確にまっすぐかだけだ。ＭＣ《メサイア・コントローラー》の腕と、ＭＬ《マジックレーザー》の性能とに賭けるしかない。

「本当は……」

　一葉はぼやいた。

「私、一発勝負って嫌いなんだけどなぁ……」

「見えた！」

　高度を稼ぐだけ稼ごうと増設ブースターが悲鳴を上げる中、都築達は命じられた高度へと上がった。

「もう少し上に上がれば」

　さつきがふと呟いた。

「川中島の時、思い出せたかもね」

「懐かしいな。今となっちゃ」

「……会いたいな。みんなに」

　ダメッ！

　さつきは強く頭を左右に振って、俄に沸いた感傷を脳裏から追い出した。

　感傷に浸っていいタイミングじゃない！

　美奈代達に会いたければ、ここで実績を作るしかない。

　しかも、今は作戦中。

　しくじれば―――二度と生きて会うことは出来なくなる！

　さつきは強く言った。

「前方、距離4500。あれ？」

「……なんだ、ありゃ」

　太陽の光を受けて黒く尖った機体が視界に入った。

「ＳＲ-71“ブラックバード”です」

　水城中尉が言った。

「米軍の高々度偵察機」

「……違う」

　さつきがその報告を否定した。

「機体の形状が若干違う。翼が張り出している」

「じゃあ？」

「Ｂ-71」

　さつきははっきりと言った。

「SR-71の爆撃機バージョン。試作が1機だけ作られたって聞いてる」

「早瀬中尉は」

　水城中尉が驚いた顔で言った。

「航空機に詳しいんですね」

「美晴……柏中尉が」

　なぜかさつきは、苦笑いしながら言った。

「あの飛行機オタがそりゃ熱心に教えてくれましたから」

「まぁ♪」

「……ちょっと待てよ」

　都築が会話に割って入った。

「そんな試作機が、こんな所で何してるんだ？俺達ゃあれだろ？コイツの飛ぶルートに沿って、電子妨害をかけながら飛行するって―――そういうワケだろ？」

「……」

「……」

「……どうなんだ？爆撃機がたった1機で進んでいく。

　しかも、針路からすれば、向かっているのは中国大陸だ。

　俺はどう考えても、楽しい予感はしないがね」

「……考える必要はないです」

　しばしの沈黙の後、水城中尉は言った。

「私達は、飛べばよいのです。私達は、命じられたままに動くだけですから」

　命令のままに動け。

　水城中尉はそう言っている。

　都築は、無言でそれに従った。

　命令には従う。

　それが、都築が偵察隊に回されて以降、身につけた処世術だ。

　正義。

　その言葉が、都築は自分から遠ざかっていくのを、この時、確かに感じていた。

自分の責任じゃない。

　何があろうと、知ったことか！

　心の中で、そう叫ぶ力が日増しに強くなっていく。

　心の中で、それを歓迎する何かが蠢く。

　マッハ3に近いんだ。

　増設ブースターでもついていくのがやっとだ。

　そんな中で、何が出来る？

　そう。俺は何も出来ないんだ。

　だから、仕方ないんだ。

　都築は、そんな言い訳を受け入れるしかない自分に気付いていた。

　

「敵、衛星索敵圏内に入ります」

　水城中尉が報告をあげたのは、それからすぐのことだ。

　フィリピン諸島を左に見ながら、台湾の上空を突っ切るルートだ。

「Fly ruler隊、攻撃開始！」

「当たったんですか！？」

「―――当然」

　そう答える水城中尉の返答には、ラグがあった。

　とはいえ、ホウッ。と、無意識に安堵のため息が零れた。

「衛星の脅威は消えましたが……」

「勘弁してくれ。俺は寧々とHしたいだけなんだ」

　都築が、そんなつぶやきを漏らした時。

　すでにＢ-71は東シナ海で高度をさらに高く取った。

「高度が実用限界を超えています」

　水城中尉が緊張しきった声で報告してくる。

「現在、高度3万を超えました」

「い、一体？」

　都築は機体の位置を確認した。

　もうすぐ上海に入る。

　Ｂ-71はその間にも高度を上げ続けている。

「あいつの腹の中には……何が？」

「こちら“バード・アイ”」

　帝国語で不意に通信が入ったのはその時だ。

　重い、男の声だった。

「ここまでくれば任務は達成だ」

「ち、ちょっ！？」

「これで我々の勝ちだ。我々はこれより脱出する。貴軍の協力に感謝する」

「な。何を言って！？」

「衛星軌道上の部隊にもすぐに逃げるように伝えろ。これは私の」

　相手は都築の声なんて聞いていない。

　ただ、都築に伝えたいことだけを一方的に喋っている。

「一人の人間としての願いだ。30秒だ。無事の生還を祈る」

　プッ

　通信は、そこで途切れた。

「な、何が？」

「あの機の針路は！？」

「このままですと、もうすぐ徐州市街上空」

　中国大陸、華北平原のど真ん中だ。

　そこまで来たＢ-71の機体が、不意に若干、ぐらついた。

「B-71にて微弱な魔力反応―――マジック・エジェクトシステムを使った模様」

「脱出？」

「機体に対人反応なし。オートパイロットが作動している模様」

「―――まさか」

　都築の顔から血の気が引けた。

「あいつら！」

　都築はそれですべてがわかった。

「早瀬―――逃げろぉぉっ！」

　都築騎が鋭いバンクを見せる。

「ち、ちょっと！？」

　早瀬騎が、それにつられるようにして針路を変えた。

　その途端―――

　都築達は、白い世界に包まれた。