サラマンダー、出現　第二話

「……何ですって！？」

　美奈代はヘッドギアのレシーバーを耳に押し当てた。

「何が来ているですって！？」

「だから！」

　中華帝国軍とドイツ軍が戦場全体にＥＣＭをかけ始めているせいで通信にノイズがひどい。

　ＴＡＣ《タクティカル・エア・カーゴ》の無線出力では通信がおぼつかない。

「……ったく！電波戦で中華やライミーに負けるなんて、恥にも程があるっ！」

　紅葉は顔をしかめながら怒鳴った。

「そこを動くな！」

「だからっ！？」

「大尉っ！」

　牧野中尉が声を挙げた。

「接近する飛行物体多数！」

「せ、戦闘機ですか？それとも爆撃機？」

「違います―――これは！」

　マジックレーダーの反応を見た牧野中尉が悲鳴に近い声をあげた。

「―――これって」

　牧野中尉は、胸ポケットからキーカードを引き抜くと、MCR《メサイア・コントローラー・ルーム》の角、手の届くギリギリの、目立たないところにひっそりとおかれていたカードリーダーに突っ込んだ。

　そして、カードリーダー上のテンキーを操作して、パスワードを入力した。

　他のＭＣ《メサイア・コントローラー》が見たら、首を傾げるだろう行為だ。

　普通のMCR《メサイア・コントローラー・ルーム》に、そんな設備は存在しない。

　それを、牧野中尉はさも当然な顔で使用する。

「裏コード入力。ビハインド・データ、開放……」

　MCR《メサイア・コントローラー・ルーム》のメインモニターに、通常とは別の識別データが立ち上がった。

「まさか……まさか！」

　神速のスピードでコントロールを操作して、データを閲覧する牧野中尉の指が止まった。

「……間違い、ない。そんな……神様」

　その顔から血の気が引けた。

「……こいつが、出たというの？」

「D-SEED、水城です」

　“モードＸＹＺ　限定会話”。

　アラームと同時に、そんな表示が出た。

　MCR《メサイア・コントローラー・ルーム》にこの会話は限定されているという表示。

　美奈代も祷子も、二人の会話を聞く術はない。

「―――よろしいですか？」

　彼女の目の前のモニターにも、牧野中尉と同じデータが表示されていた。

“MCR機能停止中”

“操縦権限保留中”

「ち、ちょっとぉ……」

　突然、そんな表示が出て、操縦システムが動かなくなった。

　“死乃天使”の操縦権限の全てが停止しているのは間違いない。

「戦場で何してんのよ。あのクソ中尉……悪魔って地下にいるんでしょう？どうして私だけ、頭の上にいるのよぉ……ん？」

　ザァァァァッッ

　木々を揺らして、何か巨大なモノが通り過ぎたのは、その時だった。

　巨大な、本当に巨大な何か。

　飛行物体なのに、エンジン音はしなかった。

　風を切り、木々の枝を揺るがす音に、人工のそれは、一切無かった。

　ジャンボジェット機並の巨大な体を、エンジン無しで、あのスピードで飛ばすことなんて出来るはずが……。

　遠ざかっていくその姿を、美奈代は見送るしかない。

「今の……何？」

「赤兎隊、何をしているか！」

　王少佐が真っ青になって怒鳴った。

　通信モニターの向こうでは、唐少佐が怒り狂っていた。

「うるせぇっ！」

　唐少佐が顔を真っ赤にして怒鳴り返した。

「友軍を問答無用で攻撃したのはそっちの部隊だ！データ取ってあるからな！あの状態で誤認もへったくれもあるもんか！俺のオヤジは軍法務局に顔が利く！銃殺台は覚悟しておけ！？」

「し、識別信号を発振しない場合―――」

「知ったことか！無人騎の常時監視、管理監督責任はそっちにあるはずだ！」

　そんな口論に勝ったのは、当然ながら唐少佐の方。

　飛鼠《ひそ》達は、後ずさりながら赤兎達から離れていく。

　ドイツ軍はすでに後退を開始。

　下手すれば、砲兵隊の砲撃がいつ始まってもおかしくない。

　バリアシステムは、砲兵隊と一緒に撤退している。

　もう、あの破滅の雨から身を隠すすべはない。

「……参ったな」

　口論に勝とうが負けようが、身内を失ったことに代わりはない。

　苦楽を共にしてきた仲間を、こうもあっさり失った自分が許せない。

「潘、曽……胡の騎体を引き揚げる準備に入れ。グレイファントムの被害は」

「……コクピットブロックは外れていたのですが」

　ＭＣ《メサイア・コントローラー》は、悲しそうな顔になった。

「機関砲弾が……」

「……どこまで手抜きだ」

　可能なら、一緒に引き上げてやりたい。

　だが、赤兎1騎を引き上げるのが、部隊の限界だ。

　ソミン達には済まないが、わかってもらうしかない。

「ソミン達は」

「いいものを見つけました」

「何だ？」

「さっきから目を付けていたんです。あそこに転がっているヤツ」

「……ん？」

　目を凝らすと、林の角に一台のハマーが止まっていた。

「米軍の鹵獲《ろかく》品を、砲兵達が乗り回していたんです。使えるはずです」

「よくやった。お前っ！生きて帰ったらキスしてやろう！」

「勘弁してください！酒がいいんですけど」

「肝臓と胃袋が破裂する程飲ませてやる！ソミンっ！」

「は、はいっ！」

「脱出手段が見つかった！胡騎のシールドの上に集まれ！地雷原の外までは、俺達が運んでやる！」

「ほ、本当ですか！？」

「しくじったら、俺が人生、責任持ってやる！」

　ガンッ！

　その途端、唐少佐の騎体が激しく揺れた。

　装甲部に対する警報が鳴り響く。

「なっ！？」

「長中尉っ！？」

　横にいた長中尉騎が、狙撃砲の銃尻でぶん殴った衝撃だ。

「どさくさ紛れに、わけわかんないこと言ってないで、さっさと動いてくださいっ！」

「嫉妬するならもう少し可愛く―――よしわかった。中尉、これまでは事故だ。いいな？」

「この距離で外しはしません」

「唐少佐」

　ＭＣ《メサイア・コントローラー》が報告する。

「飛来する物体4……5？」

「何だ？」

　戦況モニター上では、飛鼠《ひそ》達がゆっくりと後退を開始している。

　ドイツ軍は地雷原の向こう側。

　砲兵部隊の後退支援には十分な時間をここで費やした。

　俺達はここから下がっても、誰からも文句はこないはずだ。

　飛鼠《ひそ》達を迂回して、地雷原を飛び越えて……。

　戦況モニターを見つめながら、唐はそんなことを考える。

　ただ―――

　ちらりとモニターに映るソミンの顔に、どうしても意識がいってしまう。

　コクピットから這いだした韓国人達が、シールドの上に集まった。

　ソミンは、その中にいた。

　涙に濡れた長く美しい睫。

　うなじに張り付いた長く黒い髪。

　これからの未来に緊張と期待を混ぜ合わせた感情を浮かべ、紅潮する頬。

　この子と離れるのは……ちょっと寂しいな。

　本当に、そんなことを思ってしまう。

「……飛行物体、速度、あげました」

「こんな所を？友軍か？」

「識別無し……何だ？こいつら」

「どうでもいい。俺達はここからずらかるんだ。もう知ったことか。潘、曽。騎体回収は終わっているか？」

「曽です。完了しました」

「長、あそこの車両を回収しろ。壊すな」

「自分でおやりになればどうです？」

「命令だ。見苦しいぞ。おい、こいつは？」

「……っ」

　長騎が塹壕から出た、その時だ。

　バンッ！

　長騎の真横を火線が走った。

「ひ、飛鼠《ひそ》隊が発砲っ！」

「やりやがったな！？」

「……考えてみれば」

　王は楽しげに喉の奥で笑った。

「あいつらを始末すれば、それで終わるんじゃないか」

「し、しかし」

　オペレーターの一人が、不安そうに言った。

「友軍ですよ？」

「軍法会議に立ちたいか？飛鼠《ひそ》の監視任務はオペレーターの責任だと、そうなるぞ」

「……っ」

「君にも家族はいたな？確か、生まれたばかりの子供も」

「……はい」

「父親として、次に出会うのは軍刑務所の格子戸を挟んで？そんなことを望むのか」

「御免被ります……絶対に」

「なら、協力しろ。他の者もだ―――何」

　王は嬉しそうに言った。

「騎士に名誉ある最後を与えてやる。それだけさ」

「後退するっ！長！大丈夫か！？」

「は、はいっ！」

「車は！？」

「回収しますっ！」

「全騎、牽制射撃っ！脱出の時間を稼ぐっ！潘、曽。射撃と同時に動けっ！胡が命と引き替えに護ろうとした連中を、無事に送り届けろっ！」

「「はいっ！」」

「いい返事だっ！」

　満足げに頷いた唐は、狙撃砲を構えた。

「人間様の恐ろしさ、たっぷり教えてやるぜっ！このポンコツ野郎ぉっ！」

「……間違いなく？」

「……ワイバーンタイプ。翼の形状に、“サラマンダー”と呼ばれる“炎息”攻撃種の特徴が見て取れます」

「これが……どこから？」

「他の人達は知らないでしょうけど……“機関”の情報に間違いはなかったにしても、ここに来る理由が」

「風に流されてきたのではないでしょうか？今、上空は強い風が流れていますから」

「……成る程？“機関”のお告げ通り、全ては動いている。そのまたとない証拠……それが、あれなのね？」

「恐らく、そうなるでしょう。“サラマンダー”動きました」

「……ああっ！」

　ポンッと、牧野中尉は手を叩いた。

「そういうこと！」

「牧野中尉？」

「……データ収集に協力して頂戴」

「はい？」

「あいつの狙いは―――」

　牧野中尉は、忙しそうにコンソールを叩きながら言った。

「……えっ？」

　その言葉が、水城中尉には俄には信じられない。

　でも―――

「何故、そうするか。その原因を探る……面白そうですね」

　彼女もまた、コンソールを叩き始めた。

「微力ながら、協力いたします」

「3騎、脱出ルートに乗りました！」

「よっしゃ！」

「後方から飛鼠《ひそ》本隊、残存部隊接近中っ！」

「王の野郎っ！本気で俺達を潰すつもりか！」

「俺達も引きましょう！飛鼠《ひそ》のブースターなら、赤兎の推力にゃ勝てないっ！」

「全騎、最大推力で戦線を離脱許可！死ぬなよ！」

「りょう……し、少佐ぁっ！？」

　歴戦のメサイア乗りが悲鳴を上げても無理はない。

　その場に居合わせた誰しもが、そう思う。

　それは―――信じられない光景だった。

　一列に並び、立ちはだかる飛鼠《ひそ》達。

　彼等の持つハルバードが黄色い光が、むしろ幻想的な力で辺りを照らし出す。

　その背後に広がる漆黒の闇の中から、彼等はやって来た。

　ガジィィィッッ！

　漆黒の闇の中から突如現れた牙が、居並ぶ飛鼠《ひそ》達の一騎に食らいついた。

　自重、数十トンを遙かに超える飛鼠《ひそ》が、軽々と空中に持ち上げられた。

　飛鼠《ひそ》に牙をめり込ませる長い首が、イヤイヤとするが如く激しく上下左右に動き、牙に食いつかれた飛鼠《ひそ》は、それにあわせて激しく揺すられた。

　バギィィィッッ！

　ついに、牙が飛鼠《ひそ》をかみ砕き、哀れな飛鼠《ひそ》は、胴体を真っ二つに食いちぎられ、その騎体の残骸をそこら中に撒き散らした。

　雨霰と降り注ぐ飛鼠《ひそ》の残骸を浴びながら、彼らが眼にした光景。

　それは―――

　突然、目の前に現れた、巨大な翼を持つバケモノ達の存在だった。

　トカゲのような体に、コウモリのような翼を取り付けたような、異形の存在。

　ハルバードの灯りに照らし出された、数十メートルに達するだろう巨大な翼を広げた光景は、嫌悪感よりむしろ、荘厳ささえ浮かべている。

「……龍だ」

　誰かのつぶやきが耳に入った。

　もしかしたら、自分かもしれない。

　でも、そんなことはどうでもいい。

　龍。

　しかも、西洋人が想像するトカゲとコウモリの掛け合わせのような、醜悪な方だ。

　唐も、そんな想像図を、子供の頃、絵本で見たことがあった。

　どっちにしても、空想の産物に過ぎないはずの存在。

　そのはずなのに―――。

　今、その空想の存在が、現実となって、現実の恐怖となって、彼等の前に存在している。

「少佐ぁっ！」

　部下が悲鳴を上げた。

「な、何ですか！？あれは！」

「―――っ」

　どうすればいいか？

　唐はこんな時、一つしか方法を知らなかった。

「全騎っ！」

　彼は部下に命じた。

「―――逃げるぞっ！」

「ど、どこへっ！？」

「知るか！適当に逃げればいいんだよ！」

「ならついていきます！」

「勝手にしろっ！」

　そんな彼等の目の前で、龍達の口から出た炎が、新たな敵に対処できないのだろうか。

　立ちつくす飛鼠《ひそ》達を包み込んだ。