沖縄の戦い　第七話

「全く……お前さんはさぁ」

　顔にひっかき傷や手形を作った美奈代とフィアを前に、沈痛な面もちを見せるのは後藤だ。

「子供じゃないんだ。もう少し分別というものを持ちなさいよ。いいトシして」

「す……すみません」

　美奈代は素直に謝った。

　やーい。

　フィアが本当に小さくそうつぶやいた。

「それと、お嬢ちゃんも」

「フィアです。おじさん」

「俺、後藤中佐」

　ニヤリと笑った後藤は、自分の階級章を指さしながら言った。

「一応言っておくね？」

「わかってます」

　フィアはつまらないという顔でそっぽをむいた。

「私、軍属待遇ですから」

「―――まぁ、いいさ」

　後藤は椅子にもたれかかりながら言った。

「殲龍《せんりゅう》の実戦での性能調査があるんだろ？整備部隊もあと少しで到着するし。しばらくは仲良くやろうや。お嬢ちゃん」

「フィアです。おじさん」

　再び、後藤はニヤリと笑った。

「何考えてるんだ！」

　先ほどのテントの所で、美奈代の罵声が飛んだ。

「中佐めがけて、おじさんとは何事だ！」

「……はぁ？」

　フィアはきょとんとした顔になった。

　その態度は恐ろしいほど尊大だ。

「何言っているの？」

「何だ、その言いぐさは！」

「……」

　はぁっ。

　フィアはあきれ顔で美奈代を見たあと、わざとらしいほどのため息をついた。

「あんた、悪いのは顔と性格だけじゃないのね」

「―――っ！」

「目まで悪いなんて。病院行ったら？」

「き―――きさ！」

　拳を震わせる美奈代の前で、フィアは、無言で自分の戦闘服の襟章を指さした。

　金色の横線が二本、走っていた。

「そういうこと―――わかった？お馬鹿」

「どういうことですか！？」

　美奈代はそのまま後藤の元に駆け込んだ。

　顔は悔し涙でぬれまくっていた。

「何であの娘が！？」

「しょうがないでしょう？」

　後藤はやれやれ。という顔で言った。

「あの娘はすこぶる付きの“特別”なんだから」

「は？」

「本当のこと言えばさ」

　後藤は周囲を見回した後、小声で言った。

「どうでもいい子なんだよ」

「……」

「どうせ、殲龍《せんりゅう》はあの子しか扱えない」

「それがわかんないんです」

　美奈代は言った。

「あれって、何なんですか？」

「脳波コントロールによる操縦システムでの運用が考えられていたんだけど、誰にも使いこなせなかった代物さ」

「それを、あの色ガキが」

「珍しい娘でさ」

　タバコ、いい？

　後藤はそう言ってポケットからタバコを取り出した。

「“精霊使い”なんだよ。あの子」

「“精霊使い”？」

　美奈代は、そんな言葉を聞いたことがなかった。

「“精霊体調律師”とは違うんですか？」

「うーん」

　タバコに火をつけた後藤は、腕組みをしながらしばらく唸った。

「あっちは……“精霊体”のお医者さんだな。“精霊使い”は、ＭＣ《メサイア・コントローラー》をさらに悪化させたような厄介者だ」

「？」

「ＭＣ《メサイア・コントローラー》は、精霊体をコントロールして、メサイアの操縦に反映させることが出来る特殊能力の持ち主だ。これに対して、“精霊使い”は、精霊体そのものを乗っ取って、我が身・我が精神として扱うことが出来る……」

　わかる？

　と、後藤は美奈代の顔をのぞき込んだ。

「……えっと」

　美奈代は眉間に皺を寄らせた。

「ようするに、精霊体との関係の違いなんですよね？調律師やＭＣ《メサイア・コントローラー》が接触するというか、同調といっても、むしろ協調に近い、緩い関係なのに対して、精霊使いは乗っ取るというか、強い支配関係を強要する」

「お前さんは」

　後藤は楽しげに言った。

「一を聞いて百を知るタイプだな」

「……当たってました？」

「そして全てを間違えて損をするタイプだなぁ」

「はっ？」

「つーかさ」

　後藤はむしろ哀れむような目で言った。

「なんで襟章に気づかなかったの」

「で、ですけど」

「軍隊で人見る時は、階級章をまず見るのは当然でしょ？」

「うっ」

「年が若かったし、顔見知りだったから？そんなこと言い訳になると思う？」

「も、申し訳も」

「まあ、殴り合いは向こうにも非があるし？俺が不問にさせるけど、気をつけようよ」

「はっ、はい」

「罰ってワケじゃないけど、和泉。これからしばらく、あの子の面倒見てね？」

「はい！？」

　美奈代は目を見開いた。

「わ、私がですか！？」

「他に誰かいる？お前、隊長だろう？それとも、中佐待遇の軍属殴ったことで、営倉送られたい？」

「そっちでお願いしますっ！」

「……本っ当にキライなんだな」

「そうじゃなければ、ここまで関係がこじれることはありません！」

「俺達は、あの子の所属する実験部隊と行動を共にする。その間だけさ……あの子が生き残ればよし。残らなくても、俺達は咎められることはないさ」

「……」

「軍隊で特別扱いされてるヤツの戦死ってのは、そういうものだからね」

「一体」美奈代は訊ねた。

「何の実験ですか？」

「その実験のおかげで、お前さんは助かったんだろ？」

　後藤はチェシャ猫のような意地の悪い笑みを浮かべた。

「ありゃ、スゴいよ？」

　美奈代は、後藤が何を言いたいのかすぐにわかった。

「あれは」

　美奈代は、頭の中で、撤退する時の出来事を思い出しながら訊ねた。

「精霊使いだから出来たことですか？」

「んにゃ？」

　後藤は言った。

「単なる殲龍《せんりゅう》に取り付けた装備がモノ言っただけ」

「じゃあ、精霊使いを駆り出す必要は？」

「その実験だけなら、意味はない」

「意味が分かりません」

　美奈代は訊ねた。

「何のための実験ですか？」

「精霊使いってのは、数億に一人の割合でしか存在しない。だから、そんなヤツがメサイア扱ったらどうなるか……程度かな？」

「研究データがお蔵入りするのは明白じゃないですか」

「そう。精霊使いのデータなんて、そこまで貴重だから、収集したところで活用する場所がない分、たいした価値はない。

　だから、そこに新兵器のデータ収集を加えて元とらせるつもりなのさ。

　ところが、その新兵器も、そう簡単に出来る代物じゃない。

　データ収集で終わるだろうさ。だから」

「……ああ」

「いずれ殲龍《せんりゅう》は実験部隊ごと解体されて、あの子は軍からお払い箱って寸法だ」

「お払い箱にされた後は？」

「本人に聞いたら？」

　目の前で殲龍《せんりゅう》の整備が進んでいる。

　フィアは、整備兵に混じって整備の手伝いだ。

　その美しい金髪が汚れることも厭わず部品を運び、食料の配給を手伝い、熱心に働く。

「ご苦労様です！」

「配給です！頑張ってください！」

　整備兵にかける労いや励ましの明るい声。

　それは、聞く者を不思議と励ます何かを含んでいた。

　整備兵達の志気が高いのも肯ける。

　本当にかわいい。

　美奈代でさえ、そう思う。

　その華やかにして清楚な笑顔といい、優雅な仕草といい、フィアの全てが、自分がマネ出来ることは何もないようにさえ思えてくる。

　染谷が惚れたというのも、この娘なら無理はないと、不本意ながら認めるしかないような、そんな気がした。

　それは、女として、はっきり惨めとしか言いようのない感情だった。

「……」

　フィアに声をかけ損なった。

　いや。

　何を言いに来たのかさえ忘れた美奈代は、殲龍《せんりゅう》を足下から見上げた。

　αタイプの典型的顔立ちをした騎が、そこにはあった。

　大型のアクティブバインダーを装備してるし、装甲はかなり軽量なタイプだと、一目でわかる。

　武装も斬艦刀だけで、小型シールドが左腕に申し訳程度についているだけだ。

　ただ……。

　美奈代が気になったのは、背中についている装備だ。

　巨大なランドセルにも見えるそれは、広域火焔掃射装置《スイーパーズフレイム》のリキッドタンクではない。

　サイズ的にはそれより一回りは小さいが……。

「何だ？」