新型騎　第二話

　夜

　皆と食事を済ませた美奈代の脚は、自然とハンガーへと向かう。

　行くところがないわけじゃない。

　仕事がないわけでもない。

　ただ、気になって仕方ないのだ。

　“D-SEED”

　“征龍改”と比較にならない？

　それを祷子が動かしている？

　何がどうなっているんだ？

「壮観だな」

　居並ぶメサイア達を前に、いつの間にか横にいた宗像が感慨深げに言った。

　エンジンこそまだ搭載されていないが、その優美にして力強いデザインは、宗像の嗜好にマッチしていた。

「“白龍”開発計画、白紙になったそうだな」

「よく知ってるな」

　“白龍《はくりゅう》”―――近衛の最重要機密指定を受ける開発中メサイア。

　その名が宗像の口から出たことに、美奈代は少し驚いて宗像を見た。

「まぁな」

　視線をメサイアに向けたままの宗像の中性的な横顔は、美奈代もみとれるほど美しい。

　宝塚にでも行けば、かなりのスターになれるだろうと、美奈代はつくづく思う。

　だが―――

「開発局の恋人が教えてくれた」

　……こういうのだけは受け入れがたいものがある。

「ベッドの中で？」

「ああ。それが？」

「聞いた私がバカだった」

　二人がいるのは、壁を何段にも走る通路の途中。

　丁度、整備を受けるメサイアが一番よく見える位置になる。

「ただ、あの子でさえ、量産化の一歩手前の“白龍”開発計画が、どうして白紙に戻ったかはわからんそうだ」

「そうか―――よっぽどのことがあったんだな」

　美奈代はそう言って、通路の手すりにもたれかかった。

「しかし」

　目の前で、装甲が運ばれていく。

「そのおかげで、“白龍”用に用意されたパーツを、我々が使うことが出来る」

「開発再開の時に、このパーツが使われている保証はないが？」

「現段階の“白龍”でも十分だ。私はそう思う」

「……そうだな。ただ」

　宗像は壁にもたれかかった。

「残念なのは」

　宗像は言う。

「“白龍”のエンジンが使えないことだ」

「津島中佐が、我々の騎のエンジンをパワーアップしてくれるんだろう？」

「“白龍”用エンジンは、“幻龍改”用エンジンと比較して桁外れの出力を誇ると聞く」

　紅葉の言葉を思い出し、美奈代は無言で頷くと同時に、宗像が“白龍”にこだわる理由がわかった気がした。

　そんなに高い出力を誇るエンジンを搭載したメサイアなら、どんな敵を相手にしても戦えるはずだ。

「ああ―――騎体がエンジン出力についていけず、それ故に開発が難航していたそうだ」

「むぅ……」

「欲しいだろう？」

「否とは言いづらいが……“さくら”と離れるのは辛い」

「成る程？」

　宗像が口元をゆるめた時だ。

「ちょっと」

　通路の真下から突然顔を出したのは紅葉だ。

「ち、中佐！？」

　自分達の足下から睨み付ける紅葉を前に、二人は驚いて後ろに後ずさった。

「ど、どうしたのですか？」

「どうもこうも―――よいしょっと」

　通路によじ登りながら、紅葉は言った。

「いくらここでも、軍事機密を気楽に話さないでよ」

「あの子は、津島中佐から聞いたと言っていましたが？」

「むぅ。相手が誰かは大体、推測がついた」

「ところで中佐」

「何？」

「敵の大出力ＭＬ(マジックレーザー)への対抗は可能ですか？」

「“鬼の洗濯板”にも使われた魔法障壁コーティングはしてある」

　ほう。

　宗像は感心したように、美奈代は安堵のため息として、

　同じ言葉を口から出したが……、

「メースの攻撃には意味無いけどね」

　紅葉はあっさりと言ってのけた。

「メース？」

「敵のメサイアのこと」

「あのオレンジ色のヤツですか？」

「ううん？私達が言う、魔族軍メサイアと同義語」

「……」

「敵の兵器調べてわかった。あいつらが使う攻撃は、私達の言うＭＬ(マジックレーザー)とは異なる。荷電粒子砲とプラズマ砲くらいの違いがある。その前では、魔法障壁コーティングはその前には気休めね」

「それこそ軍事機密では？」

「うるさい。ためになるお話と言え」

「はっ。感謝します」

　宗像は真顔で敬礼した。

「あんたがやると、イヤミにしか見えない」

「その通りです」

「……」

「それで？中佐は何かご用ですか？」

「怒りで一瞬忘れたけど―――」

　紅葉は大きく深呼吸して、

「お姫様が来るわよ？」

「お姫様？」

　美奈代は首を傾げた。

「麗菜殿下が？」

「天儀少尉よ」

「天儀が？」

「“D-SEED”と、“Ｓ4”のオーバーホールのため。あと少しで」

「それで」

　美奈代は驚いて訊ねた。

「戦線、大丈夫なんですか？」

「お姫様達だけで戦争は出来ないわよ？」

　紅葉は冷たい視線を美奈代に向けた。

「それとも、お姫様達に全部押しつけるつもり？」

「け、決して、そんな意図は」

「―――まぁ、いいわ」

「それより、中佐。その“Ｓ4”とは？」

「宗像准尉。マヌケにもあんたがぶっ壊した幻龍改をβタイプに改装したタイプ。

　“白龍”が間に合わないから、天皇護衛隊《オールドガーズ》向けに作ってあげたのよ。これからだけど、レイナガーズも全てこのタイプに改装する」

「出来るのですか？」

「この私が出来るって言ってんだから、出来るのよ」

「エンジンの改装ですか？」

「ぶっちゃけ、そう。というか、それに合わせた改装しかしてない。大体、魔晶石エンジンの要は魔晶石。

　こればっかりはどうしようもないじゃない。

　問題というか、エンジン出力を決めるのは、魔晶石から放出される魔力をいかに効率よくエネルギーに変換するか、まさにその変換システムにかかっている。

　知ってるでしょう？」

「はい。中佐はその分野でも第一人者だと言うことと共に」

「やだぁ！おだてないでよ！」

　照れ隠しだろう。

　宗像の言葉に、紅葉は何度も宗像を叩きながら言った。

「ちょっと、人の百億倍どころか1京倍、才能があるだけなんだから♪」

「はい。その通りです」

　ほほえむ宗像が、後ろ手にした右手の中指を立てているのを、当然ながら紅葉は知らない。

「でね！？あんた達のエンジンも、改装は進めてあげてるから！」

「我々の？」

「そう！元々の規格があるから、“白龍”並ってわけにはいかないけど、グレイファントムを一撃で粉砕できるわよ？」

「“白龍”以下ですか？」

　宗像は不満げだ。

「何故？エンジンのサイズは同じだと、中佐ご自身が」

「同じサイズでも、構造全部違うし、“白龍”用のエンジン周りのパーツは門外不出なんだもん」

「コピーを作るとか」

「考えたけど、だめ。やるなら、精霊体を一度殺さなくちゃいけないんだもん」

「精霊体を―――殺す？」

　美奈代には意味がわからない。

「エンジンを破壊するとも聞こえますが？」

「そう。その通り」

　紅葉は頷いた。

「それほどの“処置”が必要だし、それだと、これまでの精霊体の戦闘データがすべてオシャカだもん。そっちの方が問題」

「では、“さくら”はそのままで、出力だけ高めると？」

「“幻龍”から“幻龍改”への改装で実績あるから安心して」

　紅葉はにこりとほほえんだ。

「そんなこと、この近衛、そして、この私じゃなきゃとても無理だけどね♪」

「ありがとうございます！」

　美奈代は喜んで頷いた。

「で、どれほどのパワーアップが？」

　宗像は事務的なまでの冷たさで訊ねる。

「“白龍”と張り合える？」

「無理」

　紅葉はきっぱりと、そう断言した。

「次元が違うんだから」

「……」

「宗像、“白龍”にこだわりすぎ」

「しかし……」

「目の前のこの子達は」

　紅葉がメサイア達に優しげな、どこか誇らしささえ感じさせる視線を向ける。

「私が開発した、“私の白龍”達。エンジン以外なら、開発停止直前の“白龍Ver-5”より上。Ｓ4を圧倒出来る」

「エンジンが問題だと？」

「はっきり言ってあげる」

　紅葉は優しげな口調で宗像に言ってのけた。

「“白龍”は、今のあなた達じゃ、天地がひっくり返っても扱いこなせない」

「っ！！」

　宗像の顔が険しくなる。

「自分の騎体を破壊するほどのパワー。それを使いこなすにはよほどの才能が必要。だいたい、Ver-5の時点で、“白龍”を使いこなせる近衛騎士は、二宮中佐を含めて」

　紅葉は宗像に指を開いた手をつきつけた。

「これだけ」

「五人だけ？」

「そう。メサイア使いとしては世界トップの近衛。その精鋭中の精鋭の中でさえ、これだけ」

　ぐいっ。

　紅葉は宗像にさらに手を突きつけた。

「自分が、そこに入るとは思っていないでしょう？」

「―――っ！」

「思い上がるな。バカ。たかが数回の実戦で、生き残ったからって、粋がるのもいい加減にしろ」

「宗像」

　震える拳を握りしめる宗像の肩を美奈代が掴んだ。

「中佐のおっしゃるとおりだ」

「―――わかっている」

　重いため息と共に、宗像はやっとそう言った。

「自分が最強だなんて思っていない」

「そう」

　紅葉は満面の笑みで頷いた。

「最強じゃない―――だから、最強になるの」

「？」

「安心して。この子達、あなた達に預ける以上、あなた達は、最強に最も近い所までいける―――生き残ったらね」

「……生き残ったら」

「そう。生き残ったら。それが絶対条件。どんな状況でも、生き残った者が最も強いのよ」

「中佐」

　宗像は、眉をひそめながら訊ねた。

「中佐がおっしゃる最強と、私の考える最強は、違うのでは？」

「わかってるわよ」

　紅葉は頷いた。

「アニメのヒーローみたく、敵をばったばった倒すのが最強ってのが、あんたの考え。私の言う最強は、そんな幼稚なレベルじゃなくて、もっと大人の考える意味での最強」

　謎かけとも詭弁とも、どうとでもとれる言葉に、宗像は困惑気味に訊ねた。

「……それは？」

「見つけなさい」

　紅葉は床を蹴ると、宙を舞った。

「それをわかって、体現出来れば、あなたは最強に―――“白龍”を任せるに足る騎士になれる」

　ビーッ！

　ビーッ！

　サイレンが工房内に響き渡った。

「工房内全作業員に警告！メサイアが工房内に入る！各員、事故防止に留意せよ！繰り返す」

　重々しい音を立て、工房の巨大なドアが開き、白いメサイア達が搬入されてくる。

「各員かかれっ！」

　号令一下、白いメサイア達に向かって整備兵が近づく。

「八八特務隊か」

　美奈代はメサイア達の先頭に立つその騎に見覚えがあった。

　“D-SEED”

　川中島強襲の際に見た騎に間違いない。

「ひどくやられている」

　宗像は、各騎の装甲を見て口元を歪めた。

　各騎の装甲は傷と煤に汚れきっていた。

　深い傷が走り、へしゃげた装甲をかろうじて着けている騎も少なくない。

「かなり派手にやりあったな」

　美奈代はしきりに感心した様子で、一連の光景を見入る。

「天儀は特に」

「なあ……和泉」

「……それはわからない」

「まだ何もいっていない」

「天儀が、津島中佐のおっしゃった5人の一人に入ると思うか？そう聞きたかったんだろう？」

「先読みのしすぎだ」

「違っていたか？」

「チッ」

「最強を目指すなら、そうもさもしいことにこだわるな」

　美奈代は諭すように言った。

「二流は他人を追う。超一流は己を追う」

「何だ？それ」

「私の父の言葉だ。誰かを目標にとか、誰かがこれだけ強いとか、視線を他に向けている限り、二流で終わる……父はよく言っていた」

「……私は二流か？」

「他人に動じるな。お前は一流以上だ」

「……だが」

　宗像はあくまで最強という言葉にこだわる。

　自らが強者であることにこだわる。

　美奈代は、それが危険だとわかっている。

「己の理想は、己の中に求めろ。他人がどうこう言うのは、言い訳にもならん」

「……」

「他人が気になるから、ならなくなるまで己を磨け。お前になら出来る。麗菜殿下も、それを期待していたからこそ、アリアをお前に託したのだろう？他人や“白龍”にこだわっている、今のお前の姿は、殿下への反逆に等しいぞ」

「……」

「お前は最強の器なんだ。せっかくの器を、つまらん感情で傷つけるな」

「そんなつもりはない」

　宗像は言った。

「死にたくない。だが、生きているなら、上を望む。それだけだ」

　白いメサイア達のハッチが開き、騎士達が出てくる。

　遠目に見ても貫禄のある騎士達が二人の目に映る。

　それは、近衛メサイア使いのトップ―――天皇護衛隊《オールド・ガーズ》から抜擢された、文字通り超一流の騎士達。

　二人の目標を具現化した存在だ。

「私はいつか」

　宗像は言う。

「あそこに立ってみせる」

「……」

　美奈代は無言で宗像の目を見た。

　その目は、決意にあふれている。

「お前は危険だというだろう。だが、私はその危険の先にあるものを手にしてやる」

「死ぬぞ？」

「死を越えた先にあるんだ。死を恐れて何が出来る？」

　ハァッ。

　美奈代はため息を抑えられなかった。

　宗像に失望したのではない。

　決意はわかる。

　だが、美奈代には、宗像の決意が、単なる権力志向にしか思えないのだ。

　生死をかけた戦場に持ち込むべき決意ではない。

　危険すぎる。

　その先に待つのは、確実な破滅だとわかる。

　にもかかわらず、美奈代は宗像を止められない。

　そんな自分自身に失望したのだ。

「栄光も名声もいらん」

「えっ？」

「私はあくまで自分が満足するレベルまで行きたいだけだ。いいか？私は出世なんてどうでもいいんだ。騎士として、メサイア乗りとして、いきつく所まで、高みまで登りたいだけだ」

「……」

「楽しみは個人的に、私はいい意味で個人主義者だぞ？」

　宗像はそう言って小さく笑う。

　その笑みを見た美奈代は、ようやく落ち着くことが出来た。

　そして、自らを恥じた。

　友の心が読めない自分を、恥じた。

「私はまだまだだな」

「ん？」

「何でもない」

　そう答える美奈代の視線の先。

　髪の長い女性が騎士達に取り囲まれている。

　恭しいまでの態度で扱われる女性は、間違いなく祷子だ。

　騎士達の顔は、祷子に傅くことそのものに誇りを感じている。

　そんな表情を浮かべている。

　―――無理もない。

　美奈代は祷子を見てそう思う。

　美奈代の目には、何だか、祷子には圧倒されそうな気品というか、高貴ささえ感じられるのだ。

　騎士達に傅かれる様こそ、祷子にふさわしい。

　同性の美奈代の目にも、そう映る。

　紅葉ではないが、確かにこれでは“お姫様”だ。

「どうした？」

「……ああやって、オトコ共に傅かれるのが宗像の目的かと思ったぞ？」

　美奈代は悪戯っぽくそう言ったが、

「私はオトコは大嫌いだ」

　宗像は言い切った。

「傅かれるなんてとんでもない。その屍の上に立つほうが、私の望みに近いぞ？」