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難民収容所にて　

●長野県第6難民収容所

　帝国国民を襲うのは、何も魔族だけではない。

　中華帝国からの食料供給停止。

　原油の高騰。

　産業の停滞。

　海外に術を依存し、発展してきた日本経済は、国内戦という未曾有の出来事により、海外との交易が停止した時点で完全に破綻。生活に必要な全ての物資の供給停止が、国民を襲う。

　国内のスーパーでは満足な食料品さえ並んでいない。

　国民一人当たりの栄養摂取量が過去100年間で最も低くなったのは、この年だ。

　国民の批判は、食料安全保障を軽んじ、国民に満足な食料を供給できない政府と、何より、そんな状況下で利益を追求する大企業に向けられた。

　物資の買い占め。

　供給制限による価格の暴騰。

　そこから生まれる暴利。

　同国人に餓死者が続出する中、ある外資系商社の会長は、食料買い占め疑惑否定の記者会見の席上で「企業は利益追求集団ですから」とだけ答えた。

　その翌日、この商社の倉庫から、発表された在庫にはない小麦や米が数万トンの規模で発見された。

　この商社は、これを通常の数十倍の価格で売り出し、莫大な利益を上げた。

　その言い分が、「こうでもしないと国際競争力が確保出来ない」。

　なお、同日に発表された政府確認の餓死者数の累計は、この企業の全従業員数の二倍に達している。

　失業者達は生活の糧を求め、難民は食料を求めて、各地で暴動を引き起こし、大企業の工場やビルを破壊する。

　同じ頃―――

　避難民向け仮設住宅が立ち並ぶ難民収容所。

　着の身着のままで逃げ出してきた人々が、そこでわずかな食料で命をつなぐ。

　どこで暴動が起きようが、略奪が生じようが、ここにいる人々には関係ない。

　犯罪が横行し、誰もが他人に猜疑心をむける。

　盗んで盗まれ、騙して騙され、殺して殺され―――生きていく。

　今、この瞬間を生きるだけで精一杯な世界。

　それが、この収容所

　いや……違う。

　―――日本だ。

「お嬢ちゃん、一人かい？」

　避難民達を強制的に収容する難民収容所。

　食糧配給所の長い列を経て、ようやくありついた薄いスープをすする少女に、年老いた女性が声をかけた。

　こくん。

　少女は、無言で頷いた。

「そうかいそうかい」

　女性は、少女の真向かいに座り、スープをすする。

「私もだよ。逃げてる最中に、娘夫婦と生き別れさ……どうしようもない」

「……」

「ここにいる連中、みんなそうさ。魔族に襲われて、命からがら逃げ出したら、今度は政府に襲われる。……嬢ちゃん、お金はあるかい？」

　こくん。

　少女は、無言で頷く。

「そうかい……大事にしなよ？政府の連中、仮設住宅に住むのに家賃をとるっていうのさ。着の身着のまま放り出された私達にゃ、服以外、何もないっていうのにねぇ。

　……ひどい話さ。

　昨日だけで何人、この寒さで死んだかわかんないのにねぇ」

　女性は、ふと気づいたように、少女にわびた。

「悪かったねぇ。お嬢ちゃんに言っても、何の意味もないのに」

　ふるふる。

　少女は、近くのゴミ捨て場にスープの容器を投げ捨てると、立ち上がった。

　少女が立ち去る間際、女性はスープの中に何かが落ちたのを知った。

「？」

　一万円札が数枚、スープに浮いていた。

　驚いて、再び、少女の姿を探すが、避難所の雑踏の中、少女の姿は消えていた。

　少女は、避難所を抜けて、目的に向かうべく歩き始める。

　滝川村に戻る前に受けた、新たな指示。

　それを実行すべく。

　避難所を囲うフェンスは、あちこちで穴があいている。

　少女は、そこから避難所の外に出ようとしたのだが―――

「ちっ」

　小さく舌打ちすると、フェンスにそって、素知らぬ振りで歩くことを余儀なくされた。

　フェンスの外側に、銃を持った兵士達が立っているのが見えたからだ。

　避難所のあちこちから悲鳴や怒鳴り声が聞こえてくる。

「？」

　避難所に戻った少女の目の前で、何人かがもみ合いになっていた。

　警視庁騎士警備部の制服を着込んだ男達が、まだ20にもなっていないだろう男を取り押さえていた。

　避難民達は、それを遠巻きに、恐れの眼差しで見つめるだけ。

　中には、手を合わせる者までいた。

「おとなしくしろっ！」

　警棒で何度も殴られ、男がうずくまった。

「手間かけさせやがって！」

　動かなくなってもなお、数発、警棒で殴り続ける警官達。

「よし―――ここのノルマはあと5人だ」

　避難所には場違いの、仕立てのいいスーツ姿の男が、顎で鉄格子のついたトラックを指した。

「お、お願いですっ！」

　その男にすがりついたのは、包帯だらけの女性。

　かなりの怪我を負っている。

「む、息子なんです！たった一人の！」

　男は、心底汚らわしいという顔で言い放った。

「―――そんなの、あなたの勝手でしょう？連れて行け」

「そ、そんな！」

「我々は帝国政府のために働いているのです。あなたのためではない」

「あ、あの子がいなくなったら、私は！」

「死亡時までの年金、他の税金は、しっかり納めてくださいね？義務なんですから」

　手錠をかけられ、トラックに押し込められた男が、逃げだそうと暴れ出す。

「おとなしくしろっ！」

　再び、警官ともみ合いになるが―――

　バンッ！

　もみ合いの中、鈍い音が響き渡った。

　もみ合いのが解かれたその地面。

　頭から血を流す、男の死体があった。

　女性の喉から意味不明の叫びが響き渡る。

「―――困るじゃないか」

　拳銃を持つ警官に、男は言った。

「ノルマが減る」

「も、申し訳……」

「始末書モノだ。……はぁっ。ここで私の経歴にドロを塗ってもらっては困るのだ」

「は、はっ」

「やむをえず“処理”したと報告しておきたまえ。代わりの者を捕まえてこい」

「はい！」

「私達、厚生省は、騎士を本来あるべき場所、戦場へと送り込み、帝国の勝利に貢献する義務がある。そして、私には、日々、騎士を割り当てられた数、送り込むノルマがあるのだ」

「は、はい」

「―――それがね？私の出世のためには必要なのだ。私の栄達を、そんな安い鉄砲玉と、騎士の命で邪魔されてはね？困るんだよ」

　死体と、それにすがりつく母の前で、男は眼鏡を直した。

「公安騎士たる君にも、その点は、しっかり理解して欲しいものだ」

　男は、そこで思い出したように、やや大きい声で言った。

「厚生省への言論以上の抗議、反抗的態度があった場合、数日間、食糧の供給が停止することを、改めてここの連中に教えておけ」

「はっ！」

　警官は、敬礼すると、部下に号令をかけ、部下達が再び、警棒を手に駆けだしていく。

「所長―――死体を処理しておけ。自殺だ」

「はっ」

　太った男が、死体を前に平身低頭で頭を下げた。

　この男の死が、

　女性の希望が失われたことが、

　少女にはわかった。

「……さて」

　男は、懐から懐中時計のようなものを取り出した。

　―――騎士探索装置

　人間には、指紋同様、各個人に独特の霊的波長がある。

　その波長を分析すれば、相手が一般人か、騎士か、それとも魔法騎士かがわかる。

　少女は、話には聞いていたが、それがそうだとは思いもよらなかった。

　男が、少し驚いた表情で、少女を見ると、そばに控えていた別な警官達に、何かを指示したのを、少女はただ、眺めているだけ。

　警官達がすぐに少女を取り囲む。

「お嬢ちゃん」

「……」

　男の冷たい言葉に、少女は無言で応じる。

「いくつだ？」

「……14」

「ほう！」

　男は無遠慮に少女の肩に手を置いた。

「戦時騎士動員法、知っているな？」

　無言で少女は首を横に振った。

「なら、教えてやろう」

　男の手に力がこもった。

「13歳以上の騎士は全て戦力として動員する。我々はその徴用役だ。魔法騎士1人確保で、騎士10人分のノルマが達成できる。臨時賞与は私のものだ」

　男は心底うれしいという声になった。

　少女は、その目の奥底で光る嫌らしいまでの光に、生理的な嫌悪感を感じずにはいられない。

「局長賞も夢ではない―――厚生大臣の夢も、捨てたものではない……いや！私こそふさわしいのだ！」

「……」

　狂ってる。

　少女はそう思った。

　戦場で人が死ぬのも、

　こうして今、生死の境をさまよう人々を前にしても、

　人を殺しても、

　痛痒さえ感じない。

　あくまで己の保身、出世のみに固執する。

　人外の獣が、目の前にいる。

　少女は、そう思って、考えを改めた。

　父は言っていた。

　人間界で出世したければ、人間を捨てろ。

　人間でいる限り、出世はない。

　目の前の男は、人を捨てたんだ。

　人ではなく、官僚になったのだ。

　だから―――仕方ない。

「騎士収容所に送る。騎士ランクによっては、そのまま前線という、君達のいるべき場所に住むことが出来る―――素晴らしいことだろう？え？」

「……」

「トラックに押し込め。厳重に注意しろ？魔法騎士だからな」

　他にも何人か、騎士が捕まったらしい。

　血まみれの男達。

　中には、まだ小学生かと思う子供までが手錠をかけられ、トラックに放り込まれる。

「さあ、乗りたまえ」

　男に促され、少女はトラックに乗った。

　バンッ

　その前でドアが閉められ、施錠される。

「よしよし―――今日のノルマはこれで達成だ。こんな汚らしいところまで来た甲斐があった」

　男は大きく頷いた。

　トラックが走り出す。

　避難民達が、ぞろぞろと道に出てきて、手を合わせてくる。

　トラックの中の騎士達は、格子にしがみついて泣き叫ぶ。

　少女は、避難民達の中に、さっきの女性がいたことに気づいた。

　女性は、跪いて手を合わせていた。

「……」

「こちらは厚生省です。みなさまには平静をお願いします。投石行為等、一切の厚生省への敵対行為は、みなさまに多大な被害を及ぼします。投石などがあった地域へは、食糧の供給が遅れます―――」

　そんなテープが、少女の乗るトラックを送る。

「さて」

　トラックの運転席からスピーカー越しの声がした。

「名前、騎士ランクを申告しろ。意識のない者はたたき起こせ。早くしろ」

　騎士達がおそるおそる申告する。

「何？まだ12だと？」

　自分は12歳だと名乗った少年に、スピーカー越しの男は冷たく言い放った。

「仕方ない。今からお前は14だ。何。書類上のミスはある」

「そ、そんなっ！」

「下手なこと考えるな？このトラックの荷台には、床に散弾が仕掛けてある。暴れたら、ここにあるボタン一つでお前等は挽肉だ」

「……」

「次、―――何？65？よかったな。棺桶は国家が用意してくれる。次―――魔法騎士のガキ。お前、名前と騎士ランクは？」

「……」

「早くしろ！挽肉になりてえか！？」

「……です」

「聞こえん！」

　少女は名乗った。

「水瀬、悠理です―――騎士ランク、ＡＡ」