３－ｅｘ

　ロナルド・ベルフォレスト卿は森の中を進みながら訝しんでいた。

　隊列を整え、敵襲に備えながら進んでいるが、一向に敵の攻撃が無い。

　敵は既に撤退していて、自分等は無駄な警戒をしているのではないかと言う気がしてくる。

　最初にガツンと食らわせて、こちらを警戒させて進撃のスピードを鈍らせる。

　有り得る手段だ。

　しかし、隊列を崩してスピード重視で進むとすると、そこを狙われて再び攻撃を受けるかもしれない。

　数的に負けることは無いが、不意を打たれるとそれなりの損害は出るだろう。

　自分が敵だとすれば、こちらをあざ笑ってとっとと撤退することも、そう見せかけて奇襲することも、どちらもやり得るだろう。

「まいったね、相手にイニシアチブを渡すもんじゃないな」

　自慢の髭を撫でながら、そう、ひとりごちる。

　どちらにしろ、最悪の場合を想定して、警戒しながら進むしかないのが歯痒い。

　結局敵襲は無かった。

　当初の予定より一時間ほど遅れたくらいに森を抜け、敵陣を見下ろす丘の上に出る。

　そこから見た光景は予想していたものとは違っていた。

「なんでもう始まってんだ！」

　自分達別動隊の存在はバレてしまっているので、迎え撃つ敵部隊が居るものと思っていたが、そんなものは無く、川を挟んで両軍が衝突してしまっている。

　しかも、味方が守勢に回っていて、敵の半数以上が向こう岸に押し寄せている。

　こちらの部隊の不在を突いて、一気にカタを付ける気か？

「思い切ったことをする」

　自分たちの分、本隊の戦力は減っているが、それでも２００人程度だ。

　守る方が有利だから、普通押し切れるとは思わないだろう。

　それにしては大分押されているように見える。

　もしかして、先に味方から仕掛けて、逆襲されているのか？

　味方が先走ったのでなければ、偽報でも出されたか？

「っと、考え込んでても仕方ないか」

　今は、劣勢の味方を援護するために、敵の後背を突かなければいけない。

「敵陣の背後に仕掛ける！進め！」

　隊列を組んで、丘を降り始めようとした。

　しかし、先頭の兵が数人いきなり躓いた。

「なんだ？落とし穴か？」

　片足がくるぶし程度まで入るくらいの穴が地面に空いていた。

　土魔法を使ったのだろう、地面の表面だけを残し、その下の土を下に圧縮して作った簡単な罠だ。

　簡単な罠だが、武装した人間が足を取られて転べば危険極まりない。

　それが数十個、野生動物を捕まえる罠の様に絶妙な位置に仕掛けられていた。

「くそ！やってくれる！」

　ベルフォレスト卿が悪態を付いた。

　その時、川の方で大きな水音とそれに続く歓声が響いた。

　見ると、味方の陣地が水に流され、そこに敵騎兵が突っ込んでいくところだった。

「やられた。あれはダメそうだな」

　諦めた様に、一つ溜息をつく。

「我が隊はこれより撤退する。本隊への合流は難しいかもしれん。独自に敵国内を突っ切って本国に帰還せにゃならん、総員覚悟せよ」

　ベルフォレスト卿の指示で、彼らは元来た道を引き返し始めた。

「この借り、いずれ返せるかな？」

　怒りを露わにするわけでもなく、静かにそう呟いた。