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「お客さん、そろそろ到着の時間ですよ」

　そんなちょっと懐かしくなるようなフレーズに、意識を覚醒させる。

「おはようございます。魔導列車の乗務員みたいですね」

「はは、あの乗務員ちょっと憧れなんですよね。人気過ぎて、倍率大変なことになっているらしいですが」

「それよりも、こっち(キャリアボンブ)の操縦者の方が、倍率は高い気がしますよ」

「それもそうですね。あと十分で予定地点に到着です。降下準備を」

「了解」

　機体を始動状態から機動状態へと変更。全システムを機動させる。

　起動演算機(センスボード)のリンク正常、モニターも問題なし。燃料の循環消費も正常。

　地図表示。

　十分ってことは、この辺りか。

　だいたいの位置を確認しつつ、俺は固まった体を解す。

「すこしだけ操縦席のハッチ開けます」

「どうぞ」

　ハッチを開け、冷たい空気を取り込むと、想像以上に冷たい空気が入ってきた。

　すっかり高度のことを忘れていた……呼吸が苦しくなるほどではないが、飛行高度も十分高いんだった。

「目は覚めましたか？」

　操縦士の声には微妙に笑いが含まれていた。分かっててそのまま許可出したな？

「寝ぼけているようでしたので」

「ああ、スッキリしたよ」

「ではスッキリしてもらったところで、五分前からカウント入ります。タンクも同時に落とすので、巻き込みに注意してください」

「了解」

　再度地図を表示して、発射地点を確認。

「降下五分前。ハッチ解放」

　キャリアボンブのハッチが開き、高速で流れる地面が見える。

　一面の砂漠だ。どこに降りても、脚部への負荷は少なそうだな。ただそのまま砂に飲まれないように注意しないと。

「降下一分前」

　さて、じゃあペスピラージュ、行こうか。

「五、四、三、二、一、ロック解除！」

「ペスピラージュ出る！」

　機体を固定していたロックが解除され、俺の機体が空へと放り出される。

　急激に迫る地面。そしてモニターには海とそこに浮かぶ島々が映し出される。

「タンクの位置は」

　注意を受けていたタンクは、ペスピラージュから少し離れた位置を落下中。これなら巻き込まれる心配はなさそうだ。

「パラシュート展開」

　背負っていた装備からパラシュートを開き、落下速度を落とす。と言っても、アーティフィゴージュを装備したこの機体の重さは、パラシュートでどうにかなるようなものではない。

　多少の減速をしつつも、ペスピラージュは真っ直ぐに地面へと降下していく。

　だからこそここが、俺の腕の見せ所！

「パラシュート解除、三、二、一、今！」

　地面へと着地する直前にパラシュートを切り離し、足から砂漠へと突っ込む。

　スライディングのように大きく砂漠の上を滑りながら、俺の機体はアーティフィゴージュでブレーキを掛けつつ全身を地面に付けるようにして衝撃を分散させる。

　俺自身にかかる圧も凄いな。肺がつぶれそうだ。

「くっ」

　操縦レバーから手が離れそうになるのを必死に掴み止め、レバーを押し込み、ペダルを踏み込む。

　機体がスライディング状態から立ち上がり、腰を低くしながら砂漠の上へと着地し静止した。

　直後、ズドンと付近にタンクが落下し、その上にパラシュートが覆いかぶさる。

「着地成功」

　自分が降りてきた空を見上げれば、既に遠くの空に飛んでいったキャリアボンブがわずかに見えた。

　　　　　　　　　◇

「何事よ！　監視班からの連絡は！」

　突然鳴り響いたアラートに、ドゥ・リベープルの地下基地は大慌てになっていた。

　精製施設の長であるマスターと呼ばれる女性も、部下たちに指示を飛ばす。

「情報来ました！　島の近く、対岸にアルミュナーレが一機現れたようです！　アヴィラボンブらしき飛行物体も確認しているとのこと。今どこの機体かを確認中！」

「敵か……どこかからここの情報が漏れたみたいね。基地内で動ける機体は？」

「傭兵のが六機あります。二機はすぐにでも。他の機体は燃料の受け取りがまだ見たいです」

「動ける奴はすぐに出るように言いな。残りの連中にも、燃料を出してやれ。それと、精製施設を停止！　コアを回収して脱出準備だ！」

「ここを捨てるのですか！？」

「もうバレてんだ。ここ守ったって意味ないよ！　それよりも、ぶつ持って逃げる方が安全さ。急ぎな！」

「了解！」

　各員への指示を終え、マスターは店の奥へと向かった。

　通路の先にある分厚い鉄の扉を開く。その先にあるのは、精製施設の管理センターだった。

「各員に通達。精製施設を緊急事項C2該当に伴い緊急停止、コアを急速冷却！」

『了解』

「何分かかる」

「十分で冷却完了します。輸送ボートの準備も同時に進行させますので、十五分で脱出可能」

「それなら耐えられそうだね。一機で来たことを思い知らせてやるのもいいかもしれないけど、逃げることが優先ね」

「先行部隊、昇降口に到着。まもなく外に出ます」

「一機で来るなんてよほどの自信家か馬鹿か。どっちにしろ、数で潰し――

　その言葉が最後まで紡がれる前に、巨大な振動が基地全体へと伝わった。

　立っていられないほどの揺れに、マスターは近くの柵へとしがみつく。

　基地内の魔力供給が停止し、室内が暗闇に包まれる。

「何が起きてるの！」

「分かりません。全システムダウン。魔力の供給がカットされています。これは――基地が攻撃されてる！？」

「馬鹿な！　相手はまだ外にいるんだよ！　ここにどうやって」

　直後、マスターたちの目の前に現れたのは、周囲を瞬く間に破壊し蹂躙していく大木ように太い光の柱だった。

　　　　　　　　　◇

「さて」

　俺の降下はドゥ・リベープルの連中にもすでに気づかれているはずだ。

　隠密部隊の予想では、基地内から島の外へと出てくるには五分は掛かる。さらに、潮が引いていない時間ならば、アルミュナーレでも海を渡るのに少してこずるだろう。

　合わせても七分程度の余裕がある。その間に、精製施設を破壊し撤収する。

「砂漠の感触は不思議な感じだな」

　砂に足を取られるというのは、雪を踏む感覚とはまた違う。

　雪は積もっていれば下へと沈みこむし、少なければ横へと滑る。だが砂漠の地面は斜めにどこまでも進んでいく。

　踏ん張りが効きにくいのも問題だが、何より足が開いていきそうになるのが怖い。気づいたら股裂けなんて死んでもごめんだ。

　歩行に注意しつつ、近くに落ちたタンクからパラシュートをはぎ取る。

　タンクの外側に設置していある接続部分に、機体からチューブを伸ばし接続。

　モニターでロックが完了したことを確認して、燃料の循環を開始。

「機器に異常はなしか」

　送油給油ともに異常なし。

　ならばさっさと仕事を進める。

　目的の島は――あれだな。

　小さな孤島からは鳥が飛びたち、森の一部から慌ただしくハッチが開いていっていた。

「アリュミルーレイ機動。目標を登録」

　アーティフィゴージュを孤島へと向け、画面上で標準を定める。

　同時に、起動演算機(センスボード)が自動で演算をはじめ、太陽の位置や光の角度を計算していく。

　モニターに映し出される数々の数式。前のはここに俺自身が直接入力しなければならなかったが、今回はただ見ているだけでいいでとても楽だ。

　約一分。計算が完了し、標準へのミラーとレンズの発生場所が確定した。

　アーティフィゴージュ内の起動演算機(センスボード)は、既に負荷により発熱しまくっている。

　排熱用のフィンが全速力で回転し、アーティフィゴージュ内に風を送り続けていた。

「濃縮魔力液(ハイマギアリキッド)供給正常。残量規定値に到達」

　計算だけでかなりの量を消費した濃縮魔力液(ハイマギアリキッド)を、タンクからくみ上げ供給する。発射には、今まで使ってきた分以上の量を一気に消費することとなる。そのために、最低ラインまでの補給を済ませ、さらに時間をかけて機体側のタンクを満タンの状態にしておく。

「発射準備、オールグリーン。アリュミルーレイ発射！」

　トリガーと共に、晴天の空に孤島を囲うようにして無数のレンズが浮かび上がる。

　レンズによって屈折した光が、、レンズの下に出現したミラーで集約され、一筋の光となって空を掛けた。その姿は、まるで宙に浮かぶ魔法陣のようだ。

　そして――最後のミラーが照準に向けて光を反射させる。

　音もなく、ただ静かに地面が溶けていく。

　孤島に生えていた木々は燃えだし、溶岩のように溶けた地面が地表を伝って海へと流れ込み、大量の水蒸気を噴き上げさせた。

　さらに、光の柱は収まることなくゆっくりとその傾きを変える。

　まるで、ケーキが糸で斬られるように、孤島が光の線によって両断されていく。

　以前俺が使った簡易タイプのアリュミルーレイとは比べ物にならない破壊力。

「これは――封印するべきだろ」

　まざまざと見せつけられたアリュミルーレイの本来の破壊力に、俺は自分が考案した兵器にもかかわらず恐怖を覚える。

　これがもし一般市民のいる都市部に撃ち込まれたら――被害はこれまでの比ではない。

　それこそ、どちらかが滅びるまでの戦争が始まってしまう。

　と、操縦席内にアラートが鳴り響く。

　起動演算機(センスボード)の発熱が融解点に近づきつつある知らせだ。

　同時に、地面の底から巨大な振動が響き、少し遅れてドンッと爆発音が聞こえてきた。

「ヒットしたのか」

　だがアリュミルーレイは止まらない。確実に精製施設を破壊するために、光の線は振り子のごとく何度も孤島を往復し、島を細断していく。

　鳴り続ける爆発音は次第にその音を大きくし、照射の終了直前ひと際大きな爆発音が響いた。

　そして細断された跡から吹き出す火の柱。

　まさに地獄絵図だ。

　火の柱は徐々に島全体を覆うように広がり、地表を吹き飛ばし島一つを内側から爆散させる。

　精製してあった濃縮魔力液(ハイマギアリキッド)に引火したのだろう。

「照射完了。急速冷却スタート。濃縮魔力液(ハイマギアリキッド)給油開始」

　アーティフィゴージュに設置されていたハッチが一斉に開き、熱せられた起動演算機(センスボード)によって白煙が噴き出す。

　消費した濃縮魔力液(ハイマギアリキッド)をタンクから給油、タンク内を空にして移動の準備を整える。

「脱出した傭兵は――」

　モニターで入り口のあった付近を確認する。

　照射までの時間的には、脱出だけなら可能だったはずだ。

「いた」

　モニターに映し出されたのは、二機のアルミュナーレ。慌てたように海を渡っている。

　こちらに来るのか、来るならば戦わなければならない。逃げるならば見逃すように言われている。

　できることなら逃げてほしい。正直、アリュミルーレイを撃った後に戦いたくはない。起動演算機(センスボード)がどうなってるか分からないし。

　敵機は――逃げてくれた。

　こちらに目もくれることなく、一心不乱に島から離れていく。

「ふぅ……」

　二機の背中をモニターに移しながら、俺はため息を吐いた。

　そうだ。それでいい。逃げて精製施設がどうなったかを、他の傭兵たちに広めるんだ。

　情報の回りが早ければ早いほど、帝国に集まる傭兵の数も減るはずだ。それが、この作戦の狙いなのだから。

「さて、もう少し監視してから移動するか」

　生き残りがいた場合の動きも確認しておきたい。島一つ吹き飛んでいるから、生き残りがいるとは思えないが、アルミュナーレに乗り込んでいれば万が一って可能性もある。

　俺は二十分、その場に待機し島を監視した。

　しかし、最初の二機以外島を脱出した者はおらず、ドゥ・リベープルの濃縮魔力液(ハイマギアリキッド)精製施設完全破壊完了という結果を持って、俺は合流地点へと向かうのだった。