34　その愛情は何の色をしているか。3

　――思い当たるのだ。

　自分と妹。

　そして我が子たちに言われたことに。

　そして従姉妹たち、プリシラとリリアラのこと。

　プリシラと少しばかり距離が近くなったことにより、教えてもらえたこと。

　リリアラ(妹)だけがあの家で可愛がられていたという。

　そして母と叔母のこと。

　妹は可愛いがられるもの。

　マグナルにはアイリスという妹がいる。

　母は、確かにアイリス(妹)を可愛がっていた。そのはずだ。

　母に似て――薄い焦茶色の髪をしている妹を。

「マグナルはお兄さんだから、妹のアイリスに譲れるわよね？」

　自分たちも度々、そうしたことを言われたことがある。

　ただ、自分たちは性別が違うし、歳も離れていた。

　それが幸いし――いや、そうも言えないが――幼いころは母の歪さに気が付かなかった。

　マグナルはやがて家を継ぐものとして、男として、厳しくされても当たり前だと自分でも思っていたのが。

　当然、妹のことは兄として護ると誓っていたのが。

　妹も自分を慕ってくれるし、妻のことも尊重してくれるし、我が子たちも別け隔てなく(・・・・・・)可愛がってくれている。

　それに譲ったとしても。

　アイリスは譲ったものは今でも大事に使ってくれているし、マグナルの本当に大事にしていたクマのぬいぐるみなどは、夜にこっそりと「ただいまー」とぬいぐるみに声音をつけて帰しに来てくれたりする、良い子だ。

　マグナルからもらった万年筆など、もとはマグナルたちの祖父が使っていたものだから、そろそろ女らしいものに買いかえたってよいのに。

　マグナルが祖父からもらって喜んでいたのを、アイリスもほしいと言って――母に譲るように言われて。

　代わりに祖父はマグナルに新しい万年筆をくれたが、アイリスは変わらずにそれを使っている。

　そう、女であるアイリスの方が――ティエリアがおかしいと感じたのと同じように。アイリスも母の異質さをうっすらと感じていたのだろう。もらった以上は大切にすると、良き妹すぎる。

　それでも可愛がってくれることは嬉しかったし、普段は本当に良き母で。刺繍をはじめ、家政のことなど手本になるばかりで。

　マグナルとて跡取りとして大事にされた。

　だけどもし、もしも自分が女であり――姉(・)であれば。

　男だから服や扱う品は違うのが。もしも姉であれば、それらを譲れとされたのだろうか。もしかしたら婚約者まで。

　……プリシラのように。

　従姉妹のやらかしで。アイリスの婚約が白紙になったときに。

　従姉妹たちの関係を、妹のリリアラばかりをかわいがられたと聞いて。

　黄金色の妹ばかりを。

　そうして明らかになった元凶が――叔母の思い込み。

　プリシラとアンドリューから話を聞いて、自分たちの母親たちがそんな関係であったとマグナルは驚いた。

　それがまさか、自分たちの母親のせいだったなんて。

　自分たちは性別が、そして年が離れていたから。

　思い至らなかったのは、それはマグナルもアイリスも悪くはない。

　だから我が子たちに――同じ日に産まれた双子たちに、差をつけていると知って。

　双子が、ティエリアがぶち切れたときに。マグナルは真っ先に妹のアイリスの顔が浮かび、相談した。

　そうしてアイリスが婚約を白紙にされたとき、母が言ったことを初めて聞いたのだ。アイリスは誰にも言えず、黙ってくれていた。本音はその時に相談して欲しかったな、なんて。頼りない兄で申し訳なかった。

「やっぱり私みたいな汚い色の子は、かわいそうになるのね」

　は？

　本気で解らず、マグナルはアイリスに尋ね返してしまった。

　そんなことを我が子に言ったのか？

　婚約を白紙にされて悲しむ我が子に？

　マグナルもまた母譲りの薄い焦茶色の髪をしていたけれど。つまりルゼリアはマグナルにも似ているのだ。

　これを、汚い色だと？

　妹だけでなく、愛する我が子を侮辱されていたことになる。

　

「あらでも、侯爵家からお話が？　やっぱり妹は何もしなくても幸せになれるのね？　リリアラもそうなったのだもの！」

　はじめは同じ子爵家の跡取りに嫁ぐ話であった。だが白紙になったことで、三男ではあるが侯爵家に嫁げることになって。

　そんなこと……そんなことを……。

　アイリスが侯爵家の三男に好意をもたれたのは、アイリスが良い子だからだ。妹の頑張りを彼が知ってくれたからだ。

　母の言い様では、アイリスが何もしていないようではないか。

　しかも――あの、姉の婚約者を寝盗ったリリアラを、まるでそうあるべきかのように？

　――気持ち悪い。

　アイリスは自分を愛してくれていた母の本音を聞いたが、何も知らない兄に告げて不和になることを望まなかった。決して兄を蔑ろにしたわけではなく。むしろ伝えておくべきであったと彼女は。

　姪たちが危うくなっているならば、胸に秘めるべきではなかったと、アイリス逆に謝られてしまって、兄妹で頭を下げあってしまった。アイリスはまったく悪くないというのに。

　そうして理解した。

　だから、母はルゼリアをかわいそうと言っているのか。

　姉で。

　輝く金髪ではなく、くすんだ薄い焦茶色が。

　ただ、産まれの順番と――色だけを。

　母が叔母を溺愛していた、その本当の――意味を。

　まさか。

　母は、自分をかわいそう(・・・・・)と言っているのではないかと。かわいそうだからちやほやされるべき、と。

　だから無意識に、ルゼリアを――蔑みながら、贔屓するのだ。

　己に、色も立場も同じルゼリア(姉)を。

　兄妹はようやく。

　そのことに至り――改めて己たちの母を、気持ち悪いと……。