11　きちんと考えた。

　それは仕返しというよりも、事実を突きつける、が正しいかもしれない。

　アンドリューたちは、きちんと考えていた。

　ホンス家のこれからを。

　ホンス伯爵家を継げるのは――血は、プリシラとリリアラに。

　その他には……――。

　考えの一つ目は。

　プリシラが婿を、アンドリュー以外の男と結婚して、ホンス家を継ぐこと。

　これが一番、彼ら以外が納得し、平穏に終わる道だった。

　アンドリューが叫べず拳を――手のひらを自ら傷つけるほど堪えても。プリシラが夜ごと涙を流しても。

　考えの二つ目は。

　一つ目と同じくアンドリューが責任をとるため、二度と触れたくないリリアラ(妻)を連れてホンス家を出るが、プリシラもまた出て――修道院に行こうと――ホンス家を縁戚のどなたかに引き継いでもらうこと。

　それは、プリシラもまた、アンドリュー以外の男に――だったから。

　これもまた、平穏に終わる道だったろう。

　二人の純愛の末に。

　考えの三つ目。

　アンドリューもまたホンス家から出るが、縁を切り、リリアラに新たに婿を迎えるように整えること。三年間の責任を果たしたのちに。

　――そして……。

　そうして、彼らは三つ目を選ぶことにした。

　そちらがその気なら――責任などしったことか。むしろ責任をとったアンドリューの決意を踏みにじったのはリリアラたちだ。

　アンドリューとプリシラははじめは一つ目を、決意していた。

　やはり血統は大事だから。

　プリシラはホンス家を継ぐように育てられた。それは領民たちの納めてくれている税金や領地の収益によって。

　だから、罪なき彼らに苦労は……と。

　だけど親は、妹は、そんなプリシラではなく、自分たちがこのまま引き継ぐつもりであるという。

　確かに、リリアラもホンス伯爵の血統である。継ぐ資格は――ある。

　しかし、不意に気がついた……気がついてしまった。

　プリシラを嫁に――ホンス家から出すと言う彼らに。

　こいつらに引き継がせたら、逆に領に、民に迷惑なんじゃないか？　苦労かけるんじゃないか？

　と。

　それは、そう。

　家名に泥を塗り、王家にも縁あるフェアスト公爵家にも睨まれている。

　そんな家に、先はあるかというと。

　……どうだろう。

　はじめアンドリューがそんな屈辱的な目に遭ったことを公表するのはと、フェアスト公爵家の皆は悩んだのだが――ホンス伯爵家のプリシラ以外の理解していない様子に、やはり怒りが勝った。

　アンドリュー自身の考えの元に。

　そうして。

　ホンス伯爵家のやらかしは、今や主だった貴族には知られることとなり。

　それにどうしたって結婚式直前に相手が変更になったことなど、噂にならない方がおかしい。

　フェアスト公爵家は「どうして？」と遠回しに尋ねられると、ただ正直に、ありのまま、やられたことを話した、だけである。

「――……と、いうわけで。リリアラは姉の婚約者を寝取った阿婆擦れと、未だ皆さまのご記憶に」

　そしてアンドリューとプリシラは、ただただ、被害者、と。

「そんな女に、まともな相手が現れるか……はてさて？」

　それがアンドリューの復讐であった。

　己がそんなことをされた屈辱的な目で見られることはある。

　相談した大伯父に「そんな肉を切らせて骨を断つどころかどっちも腐るような。もうちょっと冷静になりなさいよ」と呆れられた。確かにもっと上手いやり方があったろう。それができなかったのはまた、アンドリューの未熟さだろうか。

　実際に、かわいい方の妹が相手になってよかったね、何て慰めを――理解不能に揶揄ってくるものたちもいたが。「では貴方はその一度のためにかの薬を飲めるひと、なんですね」と。次の日より、そうした話が広まり、その相手たちは婚家や己の身内からも白い目を向けられるように。

　それくらいはやり返せるようになり。

　そもそも、王家にも縁があるフェアスト公爵家の息子に、よくもそんな口を聞けたものだ。

　リリアラは三年間、ろくに社交をしていなかった。させて貰えなかった、が。

　その間に自分がまさか。自分たちがまさか。そんな風に見られているだなんて。

「な、な……」

「そんな……」

「でもまぁ、事実でしょう？」

　事実、アンドリューに薬を盛って、寝取った。

　それは変えようもない、事実。

「そしてホンス伯爵家に婿入りしたら、かの薬を飲まされる……とも、何故か噂になっていますね」

　婿入りしたら、一度の交わりのために――種馬として、とんでもない目に遭わせられる。

　そんな噂がまことしやかに、貴族の男たちの中に広まっていた。

　それはアンドリューたちが流したわけではなかったから、聞いたときには驚いたが。アンドリューとマリスは……まぁ仕方ないよねと、放置している。まぁ仕方ない、仕方ない。本当かもしれないし。

「まぁ、私もホンス伯爵家には世話になりましたから」

　それは色んな意味で。

「そして貴方がたが遊んでいる間にきちんと、しておきました」

　きちんと。

　ホンス伯爵家の未来を考えて。

「伯爵家の跡取りを決めておきました」

　アンドリューの左手の人差し指にはめられた黄金造りの指輪がきらりと光る。

　それは王家より与えられている、ホンス伯爵家の家紋の印章が彫られた指輪だった。

　――それは、プリシラより正式に譲られたもの。