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9話

　帰り道、いつものように馬にのせてもらう。のせてもらうたびに思っていたことがある。身長が高いから細身に見えるけれど、背中はがっちりされている。加えて、きれいな長い黒髪が、いつ見てもうっとりするほど美しい。馬に揺られながら、思わず髪の毛を手で掬ってみた。さらさらと手から零れていく。

「なあ、髪触んなよ……くすぐったいんだが」

　しかも、気づかれていた。

「ご、ごめんなさい！　きれいで、つい！　いつも触るの我慢してたんですけど、気が緩みました！」

　馬から下ろされるかと思ったけれど、大きなため息ひとつで許してもらえたみたい。

　ほっとしました。

「ラウド様の御髪は本当にきれいですよね」

「これでも髪は気を付けて手入れしてんだぜ」

「だから伸ばしても痛まずにきれいなんですね、羨ましいです」

　いつまでも眺めていられそうなほど、本当に美しい黒髪。

　ラウド様は「お前は？」と、振り返る。

「ルーンは髪伸ばさねえのか？」

「……えっと」

　ラウド様の言葉は、トロング侯爵様の言葉の意味じゃない。

　わかっていても、一瞬、ずきっと胸が痛んだ。

「……やはり女性は髪を伸ばした方がいいんでしょうか」

　こんなこと、聞くつもりじゃなかったのに。気がつくと、口に出てしまっていた。

「は！？　なんだ、俺、またまずいこと、言ったか！？」

　馬が驚いて、一瞬歩くのを止めてしまった。振り返った顔は大慌ての表情だった。

「おいルーン、そんなつもりじゃねえよ。別に髪が長かろうが短かろうがどうでもいい、俺はルーンが」

　ラウド様、慌てすぎです……。おかしくて、笑ってしまう。

「ふふ、ご、ごめんなさい。そんなに慌てなくて、大丈夫です。ありがとうございます……。私、髪質が悪くて、ごわごわしてしまって、伸ばせなくて……。それなのに、昔、前の婚約者にそんなことを言われたんです。思い出してしまっただけです、ご心配かけてごめんなさい」

「あぁ……？　いや、なら、いい。そうか。前の婚約者がいたんだったな」

「ええ。「愛する気が見られない」と言われて、婚約破棄されました。実際、ちゃんと愛することができなかったので、私が悪いんですけれど。いい反省になりましたし」

　意外と引きずっていたみたいで、お恥ずかしい。

　ラウド様は黙りこんでしまった。前の婚約者の話なんて、不快だったかもしれない。

　こういうところを直さないと……。反省していると、小さな声で、

「今は、どうなんだよ」

「……えっ？」

「その愛する気がねえとか、なんとか……」

　それは、どういう意味で言われているのでしょうか。

　呆然としていると、いつのまにか屋敷の前に着いたみたいだった。ラウド様は「なんでもねえ、おやすみ」とだけ言い残して、さっさと屋敷に戻っていってしまった。

「……なにか気にさわることをしてしまったのでしょうか」

　ぽつり。呟いて、ラウド様の背中が見えなくなってから、屋敷に戻った。

　なんだか目がぎんぎん冴えてしまって、この夜は全然寝られなかった。いろんなことがありすぎて、頭が追い付いていない。寝られないまま朝日がそろそろ昇る時間になってしまったけれど、落ち着かなくて、結局本を読んで過ごしてしまった。

　少したった頃、ドアがドンドンとノックされた。誰だろう。フォルにしては早いし、ノックもこんなに乱暴じゃないはず。

　まさか、と思い「はい」と返事をすると

「起きてたのか」

　予感通り、ラウド様だった。

　起きがけの姿なのだろうか。髪は乱れたままだし、質の良さそうな白い寝巻きを着たままで驚いてしまった。それに彼が私の部屋に来るのは初めてのはず。なにせ、婚約者らしいことはなにもできていないし。

「寝られたのか？」

　ぶっきらぼうな問いかけに「え、あ、はい」と、変な返事をしてしまった。

「嘘だな。目の下、真っ黒だぜ」

「う、あまり見ないでください。なんだか目が冴えて寝られなかったんです」

「俺もだ。うっかり日が昇る前に目が覚めちまった」

　じゃあ少しは寝ているじゃないですか。

　つっこみたかったけれど、野暮だと思ったのでこらえた。

「これ渡しにきたんだよ。いらなかったら捨てていいが」

　ラウド様はポケットから小瓶を出して、私の手に握らせた。

　見ると、橙色の液体が入っている。開けてみると、花が咲いたような香りがした。

「これは……」

「……俺が髪の手入れに使ってる香油だが。使いかけだし、いらねえなら捨てていい」

　両手に大事にのせて、眺めてしまう。見た目もとても可愛らしいし、いい匂いもするし。言われてみれば、ラウド様からほのかに香るのと、同じような。

　どうしよう。何を言えばいいのかわからない。胸がきゅうっとなって、耳が熱を帯びてきた気がする。心臓の音がラウド様に聞こえてしまいそうなくらい、大きくなってる。

　私が、髪が痛みやすいって言ったのを気にしてくださったのかしら。

　少しは、私のことを気にかけてくれたのかしら。

　そう思ったと、口に出してもいいのかしら。

　おそるおそる見上げた彼の表情は、口を固く結んで目を宙に泳がせていた。気のせいじゃないなら、ラウド様の耳も赤いような。

「ありがとうございます、うれしいです」

　やっと声がだせた。声と一緒に、顔の熱をふうっと吐き出せた。

「使いかけで悪い。次は、ルーンに似合う香りの香油を、取り寄せる……」

「と、とんでもないです。ラウド様の香りと一緒で嬉しいです！？　えっ！？　あっ、すみません本音が、あっ」

　どうしようどうしよう！

　しゃべればしゃべるほど、墓穴を掘っている！

「あああ、あの、も、もうすぐ、フォルが来ると、おもうので、付け方を教えてもらおうと思いました！」

「わ、わかった、是非そうしてくれ。邪魔したなおやすみルーン」

　大慌てで、おかしなことを言いながら部屋を去ってしまった。

　な、なんだったんでしょう。

　力が抜けて、ぺたんと床に座り込んでしまった。そのままどのくらい呆然としていたのか……。

　いつものようにフォルが「おはようございまーす！」と部屋に入ってきて、

「なにごとですか！？」と、大騒ぎになるのに、それほど時間はかからなかった。