7話

　ジュリさんがつれてきてくれたのは、女子二人で入って良いのか心配になるほど、屈強な男たちでいっぱいの大衆食堂だった。見れば冒険者の方たちだろうか、強そうな装備に身を包んだ男女のチームや、海賊の方たちだろうか、日に焼けた筋肉質の男たちや……。

　このお店、前を通ったことはあるけれど、入る勇気がなくて素通りしてしまったところだ。

　

「私、よくここに来るのよ。おなかいっぱいになるわよ！」

「確かになりそう……」

　ジュリさんは男たちの座る席をスイスイよけて、窓際の席へと。私もあとに続く。

　お昼なのに、いろいろなお酒の臭いと、お肉の匂いですでにお腹一杯になりそうだ。

　

「ジュリじゃねえか、昼間から珍しい」

　隣の席の、恐らくは海賊の方だろうか。ジュリさんに気さくに話しかけた。

　

「ウディ、あなた昼間からお酒飲んでて良いの？　ちゃんと収穫はあったんでしょうね」

　ジュリさんも物怖じしない。

　

「はっ、聞けよ。他の海賊船と戦って、勝ったんだぜ。ついさっき戦利品を港に売ってきたとこだ」

「だから昼から飲んでるのね。景気いいならおごりなさいよ」

　ジュリさん、めちゃくちゃ強気だ。ウディさんは「いいぜ、今日だけだからな！」と二つ返事だった。

　

「ラッキーね！　ルーン」

「ジュリさん、常連さんなんですね」

　びっくりしていると、ウディさんから「おいお嬢ちゃん」と声をかけられた。

　

「ジュリの友達か？　……あんた見たことあるな、もしかしてごみ拾いしてるお嬢ちゃんか？」

「えっ、なんで知ってるんですか」

　ウディさんはガハハと豪快に笑って、「おーいお前らー！」と、いきなり仲間を呼び出した。ぞろぞろと強そうな男の人が集まってくる。さすがに緊張してしまう。

　

「ジュリの友達らしいけどよ、この子だぜ海をきれいにしてくれてんの」

「おお、この子か！　船からいっつも見えてたんだ！」

「ありがとうよー。俺たちもごみ捨てねえように気を付け始めたから！」

　わらわらと集まってくるので、どうしたらいいか焦っていると、ジュリさんが大笑いし始めた。

　

「ウディ！　困ってるからやめてあげてって！　あははは」

「ご、ごめんなお嬢ちゃん！　いやでも俺たち感動しちまって」

「いえ、あの、気づいてる方がいたのにびっくりしちゃって、ありがとうございます……！　うれしいです、がんばっててよかったです」

　なんだか笑いながら泣けてきてしまった。

　少しだけ報われたような気がする。ちゃんと海と町の役に立ててたんだ。

　

「ジュリ～、お前良い友達じゃねえか大事にしろよ！」

「ちょ、酒くさいから顔近づけないで！　それよりあんた、私たちの分の肉と酒も頼みなさいよ！」

「わりぃわりぃ、いっぱい食えよ！　ルーンちゃんだっけか」

「は、はい！」

「今日は会えて嬉しいぜ！　今日はパーティだな！」

　いつのまにか、店中にいた他の海賊や冒険者の方も巻き込んで、私とジュリさんを取り巻いて盛大な酒宴がはじまってしまった。

　どんちゃん騒ぎのなか、運ばれてきたのは、大きな肉の塊が、香草と一緒に丸々焼かれた料理だった。びっくりしている間もなく、ジュリさんはナイフで切ってはパクリ。切ってはパクリ。真似して、少しナイフで切って口にいれてみる。お肉の濃い旨味が、脂といっしょにじゅわっと口のなかに広がった。

　

「ジュリさん！　おいしい！」

「でしょー。ウディのやつ、気が利くわね。一番いいやつ頼んでくれたみたい」

　ジュリさんは楽しそうに笑う。

　

「ジュリさん、こんなにたくさんのお知り合いがいたんですね。今日、連れてきてもらえてよかったです！」

「ありがとうルーン。お嬢様って言ってたから気に入ってくれるか不安だったけど、案外すぐ馴染んだわね！」

「お嬢様ってほどでもないんです。領地もない男爵家なので……。本来、ラウド様とご縁があるような身分じゃないんです」

　ラウド様の名前が聞こえたのだろうか。ウディさんたちが「お、アニキの話か！？」と割り込んできた。

　

「ルーンちゃん、ラウドのアニキにはもう会ったか！？　すげぇんだぜアニキは！」

　アニキ……。

　一瞬、誰のことを言っているのかと分からなくなった。ラウド様のことで間違いないみたい。

　ウディさんは心酔の表情で続けた。

　

「アニキがこの町に来てから、戦利品を高く買ってくれるようになったんだ。あとは魚も獲れば獲るほどどんどん売れる。感謝しかねえ」

　他の海賊さんもラウド様の話を次々に、興奮しながら教えてくれた。

　

「俺たち、いままで船で寄るところもなくて、困ってたんだよ。アニキがこの町や港を、海賊でも寄れるように整備してくれたんだ。今ではここが俺たちのホームだぜ」

「なかには性質の悪い海賊や冒険者もいるだろ。そういうのはアニキが全部ボコボコにやっつけてくれたんだ。みんなアニキには逆らえねえんだ」

　目をきらきらさせながら話をしてくださった。

　

「あの、もっと聞きたいです、ラウド様の話……！」

「いいぜいいぜ！」

　ジュリさんは、少し安心したような目で見つめてくれていた。

　私は夢中になって、ラウド様の武勇伝をたくさん聞いた。

「ジュリさん今日はありがとう」

　　すっかり日も暮れたころ。ウディさんたちはお酒で酔いつぶれて、お店のなかでゴロゴロ転がっていた。そーっと二人でその場をあとにして、海辺を歩きながら改めてお礼を言った。

　　

「ごめんなさい、途中からラウド様の話ばっかりで。ジュリさんのおはなし、全然きけなかった」

「また今度で良いよ、私も楽しかった」

　ジュリさんは微笑んでくれた。

　

「また行こうね、気を付けて」