6話

　ヤディ地区に引っ越してから一月ほどたった。

　私はといえば、毎日のごみ拾いを日課にはしているけれど、まだまだ道のりは長そうだ。拾っても拾っても、波が浜辺に新しいごみを運んでくる。それを毎日せっせと拾う。その繰り返し。

　町に出て、知り合いも増えてきた。海の近くに、おいしいパン屋さんがあって、よく行く内に看板娘のお姉さん、ジュリさんと仲良くなった。

　

ジュリさんのパン屋さんは海辺の人気店で、家族で経営されている。お父様とお兄様がパンを作り、お母様とジュリさんが売っているということみたい。

　

　私について、ここの領主の婚約者……と名乗るのは憚られたので、この町に引っ越してきたただの町娘ということにしている。今日もごみ拾いを一段落させたあと、パン屋に寄ると、ちょうどジュリさんが焼きたてのパンをだしているところだった。

　

「ジュリさん、おはようございます」

「ルーン、今日も早いわねえ！　何してるの？　いつもこんな朝早く……」

　まだ日が昇って少しの頃だったので、心配されてしまった。婚約者のラウド様に試練を与えられているので、毎日ごみ拾いをしています！　……と言うわけにもいかず、なんてごまかそうか悩んでしまう。

　

「えっと、家の手伝いをしていたらおなかがすいちゃったので、朝ごはんを買いに」

　こんなところでしょうか。

　そういえばパインさんもフォルも、朝早くからいないのを心配してくれていたっけ。なんだかみんなにごまかしていて申し訳なくなってきた。

　

　ジュリさんは「働き者なのね、うちで働いてほしいくらいだわあ」と笑ってくれた。

　

「ねえねえ、私、今日昼からお休みをいただいてるの。よかったらお昼、いっしょにごはん食べない？」

　焼きたてのパンを出しながら、ジュリさんがすてきな提案をしてくれた。

　

「いいんですか！　もちろん！」

　友人はみんな実家の方にいるので、寂しい思いを少ししてたのだ。ここでも友人ができて本当に嬉しく思う。

　

「じゃあ私、お昼頃にまたここに寄ります！」

「ありがとう。楽しみね、それまで頑張ってパンを売るわ！」

「ねえジュリさん、今日はどれがおすすめかしら……。どれも美味しそうでえらべない……」

「ルーンって見かけによらず食いしん坊よねえ。今日はこれがうまく焼けてると思うわ！」

　ジュリさんがおすすめしてくれたのは、くるみとチーズが入ったふかふかのパンだった。あたたかいコーヒーは、ジュリさんがサービスしてくれた。海辺でパンを食べながら、港から船が出るのを見送った。

　

　ラウド様は、なんだか私に隠し事をたくさんしている気がする。全然、まったくと言って良いほど信頼されていないのだ。がっかりするけれど、仕方ない。誰でもいい婚約者で、たまたま逃げずにいたのが私だっただけ。

　妹のランナは元気かしら。少し心配になる。

　かわいいけれど、私も含めて家族全員で甘やかしてしまったので、少しわがままな性格に育ってしまった。トロング侯爵様とはうまくやっているかしら。あの人はあの人で気むずかしいところもあったし……。少しの婚約期間だったけれど思い返すと、やっぱりあの人とはどう考えても合わなかったと思う。

　だからといって、私は、ラウド様ともうまくいってないんだけれど……。

　

「せっかく婚約したんだから、少しは仲良くなりたいんだけれど、それは私だけなんでしょうね」

　海に向かって呟いた。ざざん、ざざん、鼓動のように繰り返される波の音が、情けない心の声を殺してくれる気がして。

　

「ルーン、しょげていてはだめ。できることはがんばるって決めたもの」

　ぼうっとしているからよくないことを考えてしまうのだ。熱いコーヒーをぐっと飲み干して、約束の時間までごみ拾いをがんばることにした。嫌なことを考えないように、考えないように。熱中していたみたいで、あっという間に時間がたっていた。

　

　そのことにも気づかないで、ジュリさんが私を探しに来てくれるまでに、たくさんのごみを拾ってしまった。

「ルーン！？　いないと思って探しに海に来てみたら、あなたって……どうしたの？　ごみを拾ってたの！？　毎日！？」

　ばれてしまった。

　ジュリさんは私の頭から爪先までじーっと見たあと、大きなため息をついた。

　

「だから毎日ぼろぼろの格好だったのね……。どうしてごみ拾いをしてるの？」

　ぼろぼろ。言われてみると、実家から持ってきたワンピースなどは、汚れて色褪せていた。いろんなものをひっかけてほつれた痕もある。

　ジュリさんには本当のことを話してみよう、そう思った。隠し事をしておくのは心配してくれているのに、よくないことだ。

　浜辺に腰かけると、ジュリさんも隣に座ってくれた。横目には、いままで拾ったごみが小さな山になっていた。

　

「実はこれ、全部わたしが拾ったんですけど」

「ひ、ひとりで？」

「そうなんです」

　ジュリさんは信じられない、という表情だ。

　

「黙っててごめんなさい……。実は、あの、ここの領主様がいるじゃないですか」

「ラウド公爵様よね。私、ちゃんと話したことはないけれど、町の人はみんな感謝しているわ」

「やっぱりそうなんですね！　じ、じつは、婚約者なんです、私」

　ジュリさんは驚いて目を丸くした。そのあと、「ああ、そういうことだったの」と目を細めて笑った。

　

「実はね、町でも噂になってたの。新しい婚約者のお嬢様が来てるって。でも、公爵様、町の人にはなーんにも言わないし、そのお嬢様もまったく姿を現さないしで、また逃げられたんだろうって話になってたのよね。でもレストランで食事してたとか、なんかいろんな話があって、よくわかんなかったのよ。そう、ルーンだったのね、そのお嬢様って」

　そうです、逃げずにちゃんといたんです。

　いないことになってたのはちょっとショックだけど……。

　

「私、ちゃんと婚約者として認められてないんです。ちゃんと結婚もまだしてないんです。とりあえず屋敷にいるだけで」

「えっ……」

「だから、せめてこの町の役に立とうと思って、海をきれいにしてみようかなと。なかなか大変ですけど、たのしいです。それにジュリさんとも仲良くなれたし、町のひとはみんな優しいし、ますますこの町が好きです」

　ジュリさんは私の手を、両手でぎゅっと握ってくれた。白いきれいな手。私の手は、いつのまにか傷だらけで、あれていた。

　

「ありがとうルーン。公爵様ってバカね。こんなに良い娘を放っておくなんて」

「いえ、勝手にやってることですし！」

　そのままぎゅっと抱き締められて、優しく頭を撫でてくれた。

　

「さて、お昼にいきましょ、ルーン。私もあなたと仲良くなれてよかった」

「ジュリさん……」

「おなかぺこぺこでしょ？　がっつり系でどう？　魚も良いけど肉も好きでしょ？」

　手を握って歩き出した。握り返しながら、あたたかい気持ちでいっぱいになった。