16話

　一月たてば、シーフォードラゴンはヤディ地区の名物食堂の一つになっていた。毎日ひっきりなしに冒険者さんや海賊さんが訪れ、飲んで食べて大騒ぎしたあと、宿でゆっくりお休みされる。ジュリさんにも、事情を話したあと遊びに来てもらった。そこでジュリさんとエリーさんの間で意気投合し、ジュリさんのパン屋さんから、毎日バゲットを取り寄せる契約まで成立してしまった。

　エリーさんの商魂には感服しかない。いろいろとそばで働いていて勉強になる。

　

「ルーン、ここのお肉も美味しいわねえ。前にいっしょにいったとこの料理人も、ここのこと褒めてたわよ。負けてられないって」

「またジュリさんとも遊びにいきたいです」

「休みの日、合わせないとね！」

　お店で一番大きな骨付き肉を食べながら、笑った。

「ところで、ルーンの元婚約者の公爵様のことなんだけど……。これ話して良いかしら」

「ラウド様、ですか」

　屋敷を出ていって、何ヵ月お会いしてないだろうか。

　フォルがテーブルのお皿を片付けながら「旦那様、お元気なんですかね」とぼやいた。

「私もよく知らないんだけど、なんかルーンのことずっと探してるみたいよ」

「えっ。そうなんですか」

　なんで？　まさかとんでもなく怒ってらして、町から追い出そうとされているの？

　可能性を考えて、恐ろしさにぶるっと身が震えた。

　ジュリさんは「いやあ、噂だからなんとも言えないんだけど……。一応、耳にいれとくね」と言ってまたお肉をがぶりと噛んだ。

「フォル、どうしましょう」

「うーん……。まあ、エリーさんが黙ってくれてるから大丈夫だとは思いますけど」

「今の私を見て、誰も元令嬢だなんて思わないでしょうし」

「元々知り合いの海賊たちは、みんなルーンの味方よ。ラウドのアニキとはいえ、そんな仕打ちは許せねえ！　って怒ってたから」

　物真似をしながら教えてくれたことに、複雑な思いを抱えてしまう。ありがたい反面、ラウド様にちょっと申し訳なかった。

　ジュリさんのパンを毎朝受けとるのが日課になって数日。受け取って厨房に届けようと歩いていると、エリーさんに呼び止められた。

「実はね、ラウドの旦那様から大事な予約が入っていて、今日は私クリオネストの方にいかないといけないの」

　大事な予約。

　まさか新しい婚約者のお嬢様かしら。

　胸が痛んだことをごまかすように、わざと笑顔をつくった。

「あら、そうなんですか！」

「……うん。それでね、今日はルーンとフォルにこのお店を任せたいの。厨房に料理人は三人いるから、二人でホールと宿泊の受け付けを。昼から他の子もくるけど、中心になってお願いね。大変かもしれないけど、いいかしら」

「はい！　がんばります……！」

「……誰つれてくるかは、まだ私も知らないの。でもこの間クリオネストに一人で来たときは機嫌最悪で、パフェを頼んで一人でやけ食いされていたわ」

「どうしちゃったんでしょう、それ……」

「確実に言えるのはルーンに振られたの、相当引きずってるわよ。あんたも引きずってるのばればれだし」

「えっ、そ、そんなこと」

「まあ私は貴重な女の子の労働力が増えてラッキーだったけどね！　ふふふ」

　なぜか楽しげに、クリオネストの制服を準備しながら

「誰が来たかは一応教えてあげるから」

　そう言って出掛けてしまった。

　それからフォルと打ち合わせをし、私が基本ホール対応、フォルはホール補助をしつつ宿泊者が来たらそちらを優先することになった。フォルは予約者リストを確認にいったので、私もテーブルを拭いてお客さんが来る時間の準備を始めた。

「ルーンちゃん、今日はエリーもいないからがんばらないとな」

　料理人のおじさんが、気合いをいれて声をかけてくれた。「はい！」と大きな返事をする。ラウド様のことが気になるけれど、それを忘れちゃうくらい大忙しな日になりますように！

　開店時刻に迫る頃、店の外がざわざわ騒がしくなった。女性の甘くて高い歓声や、男性の畏まった大きな声がたくさん聞こえる。どうしたのかしら、と見に行こうとすると

「ルーン、私がいきます」とフォルが制止し、外に見に行ってしまった。

「フォル……」

　顔つきが険しかった。なにか嫌な予感でもしたのだろうか。

　心配でソワソワしていると、からんからんと音がしてドアが開かれた。

「えっ、まだ開店には少しあるのでお待ちを……」

　入ってきた人物に声をかけようとして、姿をみた瞬間言葉に詰まってしまった。

　金髪の美しい髪をきらめかせ、少し垂れ下がった目尻に若草色の瞳をたたえた、長身で豪華絢爛な衣装をまとった男性。

　誰だかなんて、国中の人が知っている。

「マレード殿下……？」

　第一皇子にして、恐らくはラウド様の兄上に当たる方。

　

　えっ？　どうしてそんな方がこんな王都から離れた海辺の町の、最近できたばかりのお店にいらっしゃるの？

　驚いて固まっていると、フォルがマレード殿下の後ろから「まだ開店前ですけれど」と不敬きわまりない態度で言いのけた。

「フォル！？」

　あんまり冷たい言い方にまた驚いてしまう。フォルが私を見て駆け寄り、耳打ちした。

「こいつですよ。たぶん旦那様の今日のディナー相手」

「ええ、そうなの……」

　確か、仲は悪いと言われていたはず。なにせ、斬りつけてしまったくらい。

　困惑している私に、マレード殿下は「やあ君がルーン嬢か！　会いたかった！」と大輪の花のごとく笑いかけた。

「えええ、わ、わたし、ですか」

　マレード皇子は私の手をとる。男の人の手とは思えないほど、白くすべすべした肌だけれど、鍛えられた力強さも同時に感じた。

「ルーン嬢、実は今日は弟に会いに来たんだけれど……。その前に、あの弟を傷心させた女性がいると聞いて。いろいろ調べて、ここにやってきたってわけさ」

「はあ」

　なぜ私にわざわざ会いにこられたのだろう。

　正直、ラウド様とマレード殿下の関係性にもそこまで詳しくないし、きっとなにか訳ありなのは間違いなんでしょう。

抱いている気持ちが、純粋な兄弟愛とはとても思えない……。

「そう怖がらないで。あのラウドにもそこまで怖じけづかなかったというじゃないか。ああ、少し早いけれど食事をお願いして良いかな？」

　国のトップにそういわれて、聞かないわけにもいかないだろう。ざわつく観衆の視線を浴びながら、お席にご案内する。

「おすすめはあるかい？」

「バゲット付きの骨付き肉か、魚のステーキ、または生魚のサシミです」

「ふうーん、海辺の町ならではだね。では、一番最初に言ってくれたバゲット付の肉にしようか」

　ジュリさん、あなたのお店のパンを、いまから第一皇子がたべます……。

「はい、少々お待ちください」

　平静を装いながらオーダーを記入し、一礼すると

「ルーン嬢も食事に付き合ってよ」と、とんでもないことを言われた。

「あの、仕事中ですので」

「俺のいうことが聞けないの？」

　マレード殿下の瞳に、暗いものが宿った。刺すような冷たい声。

「……失礼いたしました。準備でき次第、お席に戻らせていただきます」

「よろしい。待ってるから」

　恐怖で身が凍りそうだった。

　ラウド様より、よほど恐ろしい方。

　殿下は窓の外から覗く人に笑顔で手を降りつつ、私の背中から視線を逃してはくれなかった。