12話

　言いつけ通り、ラウド様が戻るまでには屋敷にいて、出迎えることができた。ただ、フォルと一緒に砂ぼこりのついたぼろっとした姿だったので

　

「なあ、いつも思うがなんでそんなに汚れてんだ？」と怪しまれた。

「あとでお話したいんです。夕食は今日は一緒にとれますか？」

「悪い。今日は外で食っちまった。また面倒な仕事が残ってんだ。はぁ」

　とてもお疲れのようだ……。

　

「お疲れのようでしたら、明日でもいいんですけれど」

「寝る前でもいいか？　俺の部屋に来てくれ」

　俺の部屋。

　一瞬、心臓が跳ねたけれど、決してそんな意味は、微塵もないのだと自分に言い聞かせる。

　

「わかりました。では、おやすみ前に伺います」

「あぁ、悪いな」

　ラウド様は、そのまま執務室へ入ってしまった。

　

「お嬢様、わかってると思いますけど」

「ええ、大丈夫。もう慣れました。これっぽちも期待していません」

「よかったです……で良いのかわかんないですけど……。とりあえず、お風呂にされますか？」

　フォルが気を利かせてくれた。力なく微笑んで「そうさせてもらいます。フォルも、私のあとにお風呂、使ってくださいね」と、言うしかなかった。

　整容と食事を済ませ、自室で本を読んでいると、ラウド様が執務室から出た様子が聞こえた。しばらく待っていると、寝る準備を整えて自室に戻られたようだ。

　ノックをすると、「ルーンか。入れ」と、声がした。

　

「し、失礼します」

　おそるおそる。実は、ラウド様のお部屋にくるのは初めてだ。

　見ると、私の部屋と同じ作りだけれど、壁には大きな刀がいくつも飾られている。寝台のある壁際には、大きな海が描かれた地図。また、本棚にはいろんな国の本が何冊も入れられている。

　

「ラウド様の部屋だ……」

「あんまりジロジロ見るな、なんか恥ずかしいだろ」

　寝台に腰かけたラウド様は、寝巻き姿で、やっぱり見慣れないし変な色気がある。

　あまり直視しないようにしたい……。

　

「ルーン、話ってなんだ？　ついに夜の誘いか？」

「……ちがいますけど」

「冗談だろ」

　そういうとこが！　デリカシー皆無って町の人からも言われてるんですけど！

　

　怒りたくなるけれど、我慢した。

　彼はそういう面もあるけれど、たくさんの人から尊敬されている立派な公爵様ってことも、もう知っているから。

　

「あの、私が日中なにをしてたか、それがどうなったかって話なんですけど」

「ああ」

「ラウド様に、婚約者としての身の振り方を聞きに行ったの、覚えてますか？」

「覚えてねえ」

　即答されてしまった。

　がんばるのよ、ルーン。がんばって。

　

「……好きにしろと言われました。それで、この町や、この町をつくったラウド様のためにできることを探しました」

「ほぉ」

　なんでこんなに、この人偉そうなの……。

　

　落ち着くのよ、ルーン。がんばって。

　

「浜辺で考え事をしていたら、ごみをたくさん見つけました。それから毎日、浜辺でごみを拾ってました」

「ごみを？　お前が？」

「はい。ひとりでがんばってました。そしたら、友達や、海賊さんたち、フォルも手伝ってくれました。おかげで、今日、一段落したんです」

　心臓がどきどきしている。

　

「この町のために、小さなことかもしれないですけど、ひとつ役立てたのではないかと思います。それを報告に来ました」

「……なるほどなぁ」　

　ラウド様は笑った。

　

　その笑みに、怯んでしまう。

　

――恐ろしいくらい、邪悪な、笑顔だった。

「で、ルーン。お前、そこまでして俺の気を引きたかったのか？　何が目的だ？」

「―――っ」

　ぱしん。

　

　乾いた音が響いた。

　気づいたら、右手を振り上げていた。

　そのまま、思いきり、目の前の、最低な男の頬を打っていた。

　

　時が止まった。

「……ルーン……？」

「最低。少しは心が通じた瞬間が、あった気がしたのに。あなたは結局、根本まで最低なのね」

　自分でも驚くくらい、冷たい声だった。

　

「おい、ルーン、待て」

「誰が待つと思うんですか。失望しました。一生振られ続けてろ、馬鹿公爵！」

「は、おいっ」

　引き留めようと伸ばした手もはたき落として、足早に部屋を出た。大きな音をたててドアを閉めて、よろよろと自室に戻った。

　

　寝台に突っ伏したら、我慢が崩壊して、

　泣きじゃくるしかできなかった。

　

「うう、ひどい、ひどすぎる」

　別に、褒めてほしかったわけでも、これで好きになってほしかったわけでもない。ただ、この町のためにがんばったことを、認めてほしかった。

　

　結局ラウド様にとって、私は建前だけの、なんの期待もしていないお嬢様の婚約者でしかないのだ。同じ舞台には立てなくても、せめて同じ景色は見てみたいと思ったのに、それすら邪魔でしかなかった。

　胸が張り裂けそうなほど痛い。

　トロング侯爵様に婚約破棄されたときは、ここまでの痛みを感じることはなかった。

　

「うう、痛い、痛い……」

　痛みに苦しんで、のたうちまわりながら荒い呼吸の中、

　この痛みが、恋をしていた証拠であること。

　そして、恋する人へ、間違った歩み寄りをしてしまい、

　自ら取り返しのつかない状態にしてしまったことを、自覚してしまった。