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４

　山の中腹、ポチの家から登るのとは違う方角に、上水道の水源管理用の建物と付属して小さな駐車場がある。

　ポチはその駐車場の上の方から、薪と一緒に転がり落ちてきた。石垣でジャンプ、尻で二、三度バウンドする。

　「むぐおおおおおうっ！」

　ポチは低く叫び、そしておちょぼ口になって無言で悶絶した。

　「いっでぇ……ええええええっ！？」

　ハイオクターブの声と共に横に回転、ただいま命の危険の最中である。

　ポチのいたところを光輪がすごい勢いで通り過ぎた。風切る音が追いつかない早さだ。

　キリの光輪は、怒りと比例するのか、先ほどまでと比べてふた回りほど大きくなっていた。早さも上がっているようだ。

　ポチにしてみれば、どのみち当たれば真っ二つなので違いはあまりないのだが、持久力がないのに逃げ回り続け、体力は底を尽きかけているところに、タスクが上がっている。哀れ、さすがに逃げる名人とはいえ、光輪を避けられる余地も幸運も尽きかけていた。

　一瞬光輪を眼で追ったポチは、その進行方向とは逆、尻を押さえて石垣に沿って回り込むように走り出す。

が、光輪は追尾する能力があるのかどうか、上空で鋭角な円を描いて再びポチに向かってくる。

　「ちょちょちょっと！　向こう行って！」

　ポチがギリで飛び伏せると、頭の上を過ぎた光輪が、高音と共に石垣の一部を豆腐のように削り取る。

　「そんなのありっ！」

　と、急上昇した光輪が上空で急降下に移る。

　ポチの脇二メートルほどのところ、駐車場のアスファルトにがつん！と食いこみ、一瞬回転が鈍る。

　「お、止まってくれる……のか？」

　……もちろんそう都合よくいかない。

　光輪は鈍くなった分を取り戻すように、先ほどより回転を上げた。

　工事で使う道路カッターの巨大版、しかもスピードが段違いである。光輪は赤い光を帯びながら一気にアスファルトを食い進み、ポチに殺到する。

　「ですよねっ！」

　再び転がってよけるポチ。

　すれ違う時に、触れてもいないのに手の甲に火傷した。相当な熱さになっているようだ。

　立ち上がって振り返ったポチをめがけて、光輪が石垣をめくり上げて反転する。ジグザグにショートダッシュしたポチを追い抜くように飛び、二階建てコンクリート作りの水道局の管理建物を、根元から粉砕した。

　「あぎゃっ！？」

　薪の次はコンクリートの破片、そして小さな瓦礫が混じった粉塵が、あたりにもうもうと立ち込めた。

　「……」

　砂が落ちる音が消えたタイミングで、キリが現れた。

　辺りを見渡す。

　駐車場に人影はない。

　「……相変わらず、ちょこまかと逃げるな、空賢め」

　上空で旋回していた光輪がゆるやかな弧を描いて、キリの手に収まった。

　　　　　　　　　　☆

　駐車場の入口近くは細くなっていて、廃車が一台置いてある。前代の管理人の置き土産である。細くなっている角に置かれているので、駐車場からは車があるように見えない。

　ポチはその後輪部分に這いつくばって、車の下からキリの様子をうかがっていた。あそこからは死角で見えないはずだ。

　手には金剛杵を握っている……が、力が入っていない。

　（あと三十分……アニメならＯＰからステブレ枠まで一話丸々終わっちまうよ……これはホントにムリかもな……）

　「まだマミってないのアンタ？」

　あまりの驚きに文字通り飛び上がりそうになった。

　いつもの二倍くらいに眼を見開いて（といっても普通の人くらいだが）振り返ると、入口の手前の道にハクとアムと燕が立っていた。アムの手には毛布。

　「ハクっ！　に、朝川に会長っ！」

　声を上げてからしまった、というように思わずポチは口に両手を当てる。

　それから素早く手招きをして、近寄った順に勢いよく引っ張った。

　「いたっ！」

　「きゃっ！」

　「おおう！？」

　ほとんど転ぶようにして、ポチの脇に引きずり込まれるハクとアムと燕。

　期せずして、左側にアム、右側に燕が抱きついた状態で、ハクはポチの股間にダイブする格好になった。

　「ポチくん、さすがだなっ！　ラッキースケベで４Ｐとか上級者にもほどがあるっ！」

　がばっと顔を上げたハクは凶相であった。

　「短い人生だったなアホ犬もがっ」

　ポチの手で口をふさがれるハク。ポチはというと、ぶるぶるぶる、と首を振って必死の形相で「しゃべるな」と眼で訴え、目線とあごで「あっち見ろ」と伝えている。

　いつも以上に必死なポチに、ハクが「あぁん？」と若干凶相を緩めてポチの指し示す方向を見た。ハクの視線を感じたのか、ゆっくりと顔を向けるキリ。一瞬眼が合った。

　ばばっと揃って顔を引っ込める四人。勢いよく囁き交わす。

　「ちょっと、また？　やっぱりまたなの？」

　「そうだよまただよ！」

　「たたた大妖……さんなの？」

　「アム、さんづけいらないから！　いったい何人いんのよ、次から次へとさ！」

　「だから七人だっつったろ」

　「七人！？　多っ！　キャラかぶるじゃんっ！」

　「七人ぐらいなら大丈夫だ。最悪髪を七色に塗り分ければ見分けがつく」

　「会長、背景とのあわせが大変ですってそうじゃねぇよ！」

　突然、四人の周囲が明るくなった。

　もちろんライトが増えたわけではない。

　ゆっくり振り返ると、キリが廃車を片手で持ち上げていた。

　「空賢、冥途のひとり旅じゃなくってよかったな」

　キリがにぃっと笑った。

　「じゃあな、死ね」

　「ちょ、ちょって待て！」

　時間を稼ぐつもりでもなかったが、ポチの往生際は悪い。両手を前に出し、制止を試みた。

　「あ？」

　ポチを見るキリの眼は、もう石ころを見る眼になっている。

　「えーと、あの、その……」

　「命乞いか？　聞かないぞ」

　「えーっと、その、ひ、ひ」

　「ひ？」

　「姫様って、誰のことだ？」

　「……なんだと？」

　「お前らが言ってる姫様……だ」

　「誰か、と？　お前が？　聞くのか？」

　キリは瞬きもせずにポチを見つめたまま、車を遠くに投げ捨てた。

　「もう一度言ってみろ」

　「だから、姫様って……」

　ガン！　とキリが地面を踏みつけた。ビキキッとアスファルトに亀裂が入る。ビクッとなる四人を尻目に、キリがうつむいたまま肩を震わせている。

　「なんかあの人、怒ってるよね？」

　「うむ。ボーイッシュ系のキャラだろうから、怒らせると怖いのではないか」

　「あんた、下手こいたんじゃないの？」

　「え？　お、俺かよ」

　「当たり前でしょ。ちゃんと謝んなよ」

　ひそひそ声で四人が会話しているのも聞こえてないのか、キリが眼を見開いたままポチを向いた。

　「殺したほうは、憶えてもいないか。なあ空賢」

　眼が据わっている。

　「ふざけんなっ！」

　それほどの大声ではなかったが、怒気が文字通り圧力と化して、大気が震えた。

　腰が抜けたようにしゃがみ込んだハクとアムと燕の前に、気圧されながらもポチは進み出る。

　「待て、待ってくれ」

　キリは怒りが溢れすぎて、歯の根があわないほどだった。

　「そうだ、待てばよかった。お前らは待つだけでよかった。父君の叛乱（はんらん）にかこつけて、お前らは姫君を追いこみ立たざるを得ない窮地に追い込んだ。その上空賢、お前は姫のお力をあらかじめ封印までしてくれた。姫は裸にむかれ尊厳をはぎ取られ、全て引きずり出されて嬲（なぶ）り殺しだ。姫の亡骸は人の形をしていなかった。なあ空賢、殺したほうは憶えてもいないか。なあっ！」

　叫んで、キリがポチに飛びかかった。ポチの首を右手で掴み、その勢いのまま山肌に埋まる。

　「がっ！　はっ！」

　「お前らさえ、いなければっ！」

　「ぐっ……はあっ！」

　「粉々にしてやるっ！」

　もがくポチの手が、金剛杵をキリの右腕に突き刺した。

　「ぐっ！」

　キリが呻いてポチを取り落とした。どさっと地面に倒れ込むポチ。

　「げほっ、ごほっ！　これ、モブの死に方ぽくね？」

　「うらぁっ！」

　だが間髪を入れず、キリがポチを蹴り飛ばした。

　もんどりうって生垣（いけがき）に突っ込むポチ。

　キリが左手で突きたった金剛杵を乱暴に抜こうとしたが、それはじゃっ！と熱い鉄のようにキリの手を焼いた。

　「くそっ！」

　苦悶の呻きと共に、ゆっくりとキリの右腕が、支えきれなくなったように垂れる。

　「空賢……っ」

　忌々しくポチを睨む。

　「ち、ちょっと、あんたさ……」

　横合いから声をかけられて怒りの表情のまま、キリが振り向いた。

　メイの時よりも直接的な暴力を眼の前で見せられて、ハクの膝は若干震えている。

　「何だよお前」

　「あ、あんた、ヤミの仲間とかなんでしょ？」

　キリが訝しげにハクを見つめ、ふっと肩の力を抜く。

　「ああ、お前、ヤミの憑代なのか」

　「……何が目的なのよ。あんたたち」

　「目的？」

　「そうだよ。確かにポチはバカでスケベでアホだけど、殺したいって思う時もあるけど、それはしようがないと思う」

　後ろの方ではアムが燕にぼそぼそとツッコんでいる。

　「フォローする気なくないですか？」

　「幼なじみというのは、長いがゆえに素直になれない時間も多いというものだ」

　「……でもさ、私はしようがないけど、あんたたちは？　なんでポチを殺すの？　封印を解くためってやつ？」

　「よく知ってんな。そうだ」

　「それで……」

　「なに？」

　「封印を解いて、どうすんの？　目的があるんでしょ？」

　右腕を垂らしたまま、ハクをじっと見つめる。瞬きもしない。

　気圧されるハク。

　彼女は怒りで満たされていて、どれが地雷でどの瞬間に暴力が吹っ飛んでくるのか、まるで見えない。

　「……仇を、討つんだよ」

　「姫って人の……？」

　「……」

　キリは黙ってハクを見つめていた。

　ハクは意を決したように言い切った。

　「よく、わかんないけど……それって諦めらんないの？」

　キリは無表情にハクを見つめていたが、目を伏せてため息をついた。

　「……やっぱりヤミの憑代だな。似たようなこと言いやがって」

　少し話が伝わったように思えてハクも息をついた瞬間、キリの姿がかき消え……残像を残してハクの眼の前に立っていた。間近でハクの眼の中を覗き込む。

　思わず首を引くハク。

　「あ、あの……」

　「千年経っているとか、どうでもいいんだよ、私は」

　「……？」

　「人はみな死ぬさ。死んだ後は、あれほどに民に慕われた主上（しゅじょう）も悪逆非道の王だ。下々の者を使い捨て、主上を罠で騙し討ちにしたクズが“武門の誉れ”だ。あまりに都合が良くて笑わせる」

　「……しゅじょう？」

　「姫も、我らも、主上が汚されるのに耐えた。我らは王道楽土建設を夢見たのだから、失うものも多いのだ、と言い聞かせた。荒らされた田畑の作り直しから、もう一度最初からやり直した」

　「……」

　「挙句が、全員誅滅（ちゅうめつ）だ。力比べなどに興味はなかったのに」

　「あんた……」

　「時が経ったことになど何の意味もない。姫の理想を認めさせるまで、私は死ぬまで戦う」

　静かに、静かに語りながら、キリの左眼から涙がひとすじ零（こぼ）れ落ちた。

　「私は姫を忘れることはできない。忘れられることは本当に死ぬことだ。姫をもう一度死なせるなど、できるわけもない――我らは姫の眷属なのだ。姫と往き、そして死ぬ」

　キリの赤い眼には、変わらず赤い炎が燃え盛っていた。

　けれどハクは、キリの瞳の奥わずかにうかがわせる“祈り”を直観的に悟った。その勢い、全てを燃やし尽くしかねないその勢いはけれど、同じほどの哀しみに裏打ちされていた。

　ヤミとはまた違う、見える限りの色を洗い流してしまう九月の霧雨を思わせた。