７２話　復活（サチ視点）

　（サチ）

　叫び声と同時にサチは目を覚ました。水溜まりに仰向けで寝ている。

　赤い……。

　水溜まりではなく、血溜まりだ。人間一人からここまで出血するのかってぐらい、大きな血溜まりにどっぷりと浸かっていた。

　意識が戻ってくるにつれて、生臭い鉄の匂いが鼻をつく。不思議と不快ではなかった。

　起き上がると、恐怖の眼差しを向けるメラク神父と目が合った。彼の足元には白い顔をしたマリィが横たわっている。

「マリィ！」

　

　サチは立ち上がってマリィに駆け寄ろうとした。

「待て！　正気に戻ったのか！？」

　メラク神父が立ちはだかる。その時、サチは赤く濡れた自分の手に気づいた。穢れていない手の甲で顔を触ると、口の回りがべとべとしている。

　傍にあるのは、無残に損壊された死体が二体。獣に腸(はらわた)を食い荒らされたように見える。近くに牛角の兜。片方の遺体は顔の半分を食われていたが、残った瞼には傷がある。

　それで、彼らが自分を殺そうとした暴漢だとわかった。

　──突然、熊か虎でも襲ってきたのだろうか……？

「……先生、何があったか教えてください。この者たちはどうして……」

　サチとメラク神父以外に気配はない。獣は近くにいないようだ。

　マリィの前から動かないメラク神父は、サチを疑い深く睨(ね)め回した。

「正気には戻ったようだが……何も覚えてないのか？」

　サチは頭を振って、一歩歩み寄った。

「近づくな！」

　強い口調でメラク神父が怒鳴った。いやに高圧的だ。神父の態度にサチはひるんだ。優等生のサチが叱られたことは、一度だってない。

「……なんで、ですか？」

「そこに倒れている者たち……それはすべて君がやったのだ」

「！？」

「君は人間ではない。君は暴漢たちを素手で引き裂き、食ったのだ」

「何を言って……そんなはず……恐ろしさのあまり、幻でも見たのではないですか？」

「幻ではない！　その証拠に君は胸を二度も刺されたのに、なんともないではないか？」

　

　サチは前と後ろから胸を刺されたのだった。たしか急所は、かろうじて外れていたが……

　胸の傷口は二つとも塞がっていた。

「君は亜人(デミヒューマン)……いや、亜人でもあのような力は持たない。魔人？……化物だ」

「落ち着いてください。先生は恐怖でちょっとおかしくなってる！　そんなこと、あり得るはずが……」

「近づくな！　マリィには指一本触れさせない！」

「いい加減にしてください！　気を失って、夢でも見てたんですよ」

　サチはメラク神父の異常な言動にイライラしてきた。緊急時というのに、余迷い事を言うにもほどがある。ズカズカと近寄り、神父の前に立った。

「そこをどいてください！　マリィは無事なんですか？」

　どこうとしなかったので、サチは軽く彼の体を押してみた。ほんのちょっと力を入れただけだ。メラク神父は大柄だからビクともしない……はずだった。

　だが、神父は跳ね飛ばされ、数キュビット※離れた壁に叩きつけられた。

　サチは目を疑った。血まみれの自分の手を見ても、いつも通りだ。

　──何が起こったんだ？

　

　自分にそんな力はあるわけがない。恩師が狂って自演したとしか思えなかった。

「先生、大丈夫ですか？」

　

　声をかけても、メラク神父は呻いただけだった。悪いとは思いつつ、サチはマリィの状態を確認した。

　顔面蒼白のマリィは呼吸をしていなかった。すぐに手当てをしなかったせいか。それとも、冷え切った教会の空気が悪かったのか。サチは震える手を妹の細い手首にあてた。

「どうしよう？　脈が止まってる……」

　とっさに体が動く。学匠になりたかったから、医療の知識は多少持っている。

　サチはマリィの唇に口をつけて息を吹き込んだ。それから、裂かれて、はだけたままになっていた胸を押し、同じ動作を交互に繰り返した。

　

　──嘘だろ？　マリィが……

　

　サチは医学書に書かれたあった心肺蘇生法を試した。マリィはグニャリと身体を弛緩させ、ただの肉塊になっている。

　まだ温かいのに……

　触れる唇も胸も温もりを失わず、柔らかかった。

　──まだ、生きてる。マリィはまだ……

　救命措置を止めれば、彼女が冷たくなってしまう気がして何度も何度も、サチは呼気を吹き込み続けた。

　しかし、彼女の身体は完全に止まっていた。

「血を与えろ」

　

　不意に後ろから呼びかけられた。メラク神父だ。

「何を？」

「ならず者を喰らったあと、君は私たちを襲おうとしてやめた。そして、こう言ったのだ。“娘を救いたければ、余の血を与えよ”と……血を与えれば、マリィは息を吹き返すかもしれない」

　

　サチは数秒だけ思考を止めた。今は亜人やら魔人やらはどうでもいい。

　言われるままにダガーで手首を切った。マリィを助けるにはどうすればいいのか？　他に何も方法を思いつかなかったのである。

　ほとばしる血潮は真っ赤で、人である証明に思えた。

　──先生は頭がおかしくなってる

　

　サチは滴る血をマリィの口元に垂らした。血はマリィの唇を濡らし、口から溢れる。溢れた血はうなじを伝い、ブラウスに薔薇の形の染みを作った。

　──何をやってるんだ、俺は？　こんなこと、意味ないのに……

　今までのことの全部が間違いだった。祖父母を亡くしたあと、父親のもとへ行くべきではなかった。学校も無理して通う必要はなかった。意地を張らず素直に働けばよかったのだ。

　イアンなんかに恩義を感じて手助けする必要もなかった。

　シーマを追い詰めなければよかった……そうすれば、マリィは死なずに済んだのに……

　流れ落ちる血と一緒に自分が失われていくような気がする。サチは目を閉じた。

　体の熱は奪われていくのに目の奥はカッと熱くなって、胸が苦しくなる。握った拳まで冷たくなっていく。どんなに心が強くても、耐えられないことだってあるのだ。もう限界だと思った時──

　下から咳き込む音が聞こえた。

「マリィが息を！」

　

　メラク神父が知らせた。サチは慌ててマリィを横向きにした。

　何回か肩を上下させ、マリィの呼気に濁音は混ざらなくなった。のぞきこむと、彼女は目をしっかり開け、サチに視線を返してくれる。

「マリィ、気づいたのか？　俺がわかるか？」

「……お兄ちゃん」

　頬に色味が戻っている。サチは赤く染まったマリィの口をヨレヨレのハンカチで拭った。

「お兄ちゃん、あたし、生きてる……ありがとう」

　背後でメラク神父が鼻をすする音が聞こえた。

※※※※※※※

　教会の屋根裏からサチはシーラズ城の惨憺《さんたん》たる光景を目撃した。

　城の周りには、反乱軍の兵士と思われる黒い焼死体が山と積まれていた。死体を外側から囲み、動力切れで動かなくなった機械兵士がゴミのように転がっている。城を彩っていた菜の花は黒い灰となっていた。

　散らばる機械兵士(オートマトン)を見るに、彼らの動力が通常より早く切れていることがわかる。時間の壁を通って来たことが関係しているのかもしれない。これで戦況は変化する。

　死にかかったマリィのそばを離れたくなかったが、サチは自らが魔人だという現実を受け入れるのが怖かった。

　腸を食い荒らされた死体。軽く力を入れただけなのに吹き飛ばされたメラク神父。塞がっている刺し傷。血を飲んで蘇ったマリィ……それらすべての出来事から目を逸らし逃げたかった。

　人間を食った獣が自分の中にいる。おぞましい怪物がマリィの近くにいるのは、許されない気もした。

「兆候はあったのか？」

　

　着替えのため、マリィが奥へ行っている間に神父は尋ねた。着替えや荷物は勤務先の商家へ取りに行ったのだ。サチ自身は教会にあった修道士のローブに着替えている。

「いえ……何も……」

「普通は何か兆候があるものだが……突然、覚醒というのは……」

　

　ピンチの際に火事場の馬鹿力を出したことはある。

　王城にイアンと攻め入り、宰相クレマンティ率いる騎士と戦った時だ。あの奇跡は、魔人の力によるものだったのだろうか。

「ああ、折れた歯が二本ほど生えてきました。過剰歯なのかと思ってましたが……それと、傷の治りは普通より早いです」

「その程度か……何か特殊な能力は？」

「さあ……身長も高くないし、運動能力は平均以下です。剣も苦手だし……」

「体の変異は？」

「今のところ、ありません」

「……そうか。これを持って行け」

　メラク神父は懐から聖水を出した。

「体に異変が現れた場合は飲むといい。多少は抑えられる」

　数時間後、サチはマリィとメラク神父と共に教会をあとにした。憔悴していても、マリィのケガは完全に治癒している。

　メラク神父は内海の親戚のもとへマリィを連れて行くと、約束してくれた。

　サチは二人と別れ、イアンのいるローズ城へ向かった。

※一キュビット……五十センチ