６１話　強盗と怯懦

　（ユゼフ）

　その日の夜、ユゼフたちはアキラの屋敷の大広間に集まっていた。

「ニ十だ」

「……じゃ、ニ十五は？」

「ユゼフ、アンタは馬を二十頭までしか動かせなかったんだ。それもぎりぎりの状態で……夜まで気絶していたんだからな？」

　

　ユゼフとアキラは用意する魔瓶の数で言い争っていた。

　馬を二十頭操るのは大変だった。

　途中、馬の意識がユゼフの中に流れ込み、体を乗っ取られもした。走らせて止まらせるまでなんとか操ったが、その後、ユゼフは完全に意識を失ってしまったのである。今も体が重いし、立っているのもつらい。

　努力は報われず、アキラは数をケチった。何かあった時、ユゼフに気絶されたら困るという、みみっちい理由だ。

　──知能の低いワームであれば、三十は問題ない数なのに……

　

　アキラは絶対に引き下がろうとしなかった。どうせ、ユゼフは居候の厄介者なのだろう。報酬も口約束、敵だったことも加味すると、無理な話だったのかもしれない。ユゼフは引き下がるしかなかった。

「わかった。じゃあ、二十で」

「だが、どのみち金がない」

　

　お手上げだとアキラは両掌を見せた。

「ユゼフを働かせたらどうだ？」

　

　アスターが口を挟む。待ってましたと言わんばかりにアキラの目がキラリと光り、ユゼフは不安になった。

「……働くって？……盗賊の仕事を手伝うってことか？」

「働かざる者食うべからず、と言ってな……」

「アンタがそれを言うな！」

　アスターの言葉に、すかさずバルバソフ（熊男）が反応する。アスターは気にせず続けた。

「剣の腕試しに、ちょうどいいではないか。カワウのクソ貴族の馬車を襲わせよう」

「ちょっと待った！　俺に強盗をしろと？」

「金が要るんだろ？　大義のために必要なことなら致し方あるまい。どうせ相手はカワウの貴族だし」

「俺は盗賊じゃない。貴族の馬車は襲わない！」

　

　ユゼフはイアンと昔やった遊びを思い出し、頭を振った。

「じゃあ、どうやって金を用立てるというのだ？　他力本願では困るぞ？」

「無理だ。できない」

　ユゼフはアスターにあらかた従っていたが、これだけは譲れなかった。

　アスターは大きな溜め息を吐くと、髭を触りながら少しの間思案し、

「こういうのはどうだろう？」

　

　一呼吸置いてから話し始めた。嫌な予感しかしないと、ユゼフは身構える。

　

「襲うのではなく、決闘を申し込むのだ」

「決闘？」

「断れば、相手は臆病者のレッテルを貼られるので、九割方受けて立つだろう。それで勝ったら身ぐるみ剥がすか、捕らえて身代金を請求する」

「正面から戦うのか……」

　向かい合って戦った経験は、ほとんどない。決闘なんか、もってのほかだ。

「これなら強盗にはならない。おまえは今まで正々堂々と戦わないで、卑怯者の戦い方をしてきたから不安だろうが。いい練習になるのではないか？」

「練習でも勝った試しがない」

「だから、これは必要なことだ。このままで、イアン・ローズに勝てると思うのか？　おまえの兄を一回倒しているのだぞ？」

「イアンとは戦わない。話し合って説得する」

「では説得できる確率は何割だ？　説得できなかった場合はやり合うことになる。その時に本番を知らぬまま戦えるのか？」

　ユゼフは黙った。アスターはすかさず追い討ちをかける。

「王位継承者がいなくなったせいで、カワウの国内は混乱に陥っている。貴族たちは我こそはと、王位を狙っているのだ。やがて内戦が起こるだろう。我々が何かしようとも些末な事件として片付けられる」　

「そういう問題じゃない……」

　アスターはユゼフを無視して具体的な話に入った。

　

「カワウの伯爵にアフラムというのがいる。戦時中、ソラン山脈の戦いで主国軍が追い詰められた時、カワウの後方部隊で指揮をとっていた。地位は高くとも、非常に評判の悪い人物だ。グリンデルからの援軍が虫食い穴を通ってやって来て、主国軍は盛り返したわけだが、アフラムは援軍のことを知ると真っ先に部隊を後退させたという……」

「まさか、その人を襲うとか、言わないよね？」

「そう、大当たり！」

　

　ユゼフは心底嫌だったので、首を横に振り続けた。アスターは愉快そうに笑い、話をやめようとしない。

「まだ続きがある。ちゃんと最後まで聞け。アフラムは奴隷の売買で多くの富を得ているのだ。魔の国へガスマスクを付けた軍隊を送り込み、妖精族の村から大量の亜人を捕まえてきては売り捌いている。しかも、主国の国境を侵して虫食い穴を通ってな……」

　

　楽しそうなアスターに半ば怒りを感じ、ユゼフは話を中断させた。

「アスターさん、無理だよ。俺はまともに正面から戦ったことなんかないし、金のために無関係な人を襲うのは嫌だ」

「アフラムの腕はそこそこだと聞いている」

「だから……」

「アフラムは相当嫌な奴だぞ？　悪い奴で、金を持っていて練習相手にちょうどいい。それにガスマスクが手に入るかもしれない」

　

　ユゼフは匙(さじ)を投げて、他の顔を見回した。

　エリザは憐れみの視線を送っているし、その隣にいるレーベはおもしろがって笑いを堪えている。そして、バルバソフは早く終わってほしいのか、退屈そうに頭をポリポリ掻いている。

　アキラは「やれ」と目で伝えてきた。

　突然、アスターが顔を近づけ、小声で囁いた。

「おまえは上達している。私が勝ち目のない相手を選出すると思うか？」

　

　ユゼフは驚いてアスターの顔を見た。

　さっきまでとは打って変わって、怖いぐらい真面目な顔をしている。ふざけているようには見えなかった。アスターに褒められるのは初めてだ。

　決まりが悪くなってユゼフは目を逸らし、

「わかった……」

　と、首を縦に振った。

　パッとアキラの顔から笑みがこぼれる。光でも発してるのか、まばゆい。美々しい。アスターは嬉しそうにユゼフの肩を叩いた。

　最初から二人で示し合わせていたかのように、自然な流れだった。

　しかし、それも束の間……

「……でも、無理そうだったら逃げるから」

　ユゼフの言葉に一同、目を丸くした。和やかな空気が一変する。「やってしまった」と思っても、後の祭りだ。

「おまえ、それでも騎士か！？」

「騎士ではない」

　

　軽蔑を含むアスターの問いに、ユゼフは悪びれずに答えた。

「ヴァルタン家の唯一の生き残りだというのに、とんでもないことを言う奴だ。恥ずかしくないのか？　おまえの兄にそれを聞かれたら、刺し殺されるぞ？」

　

　アスターは憤りを抑えきれないようだ。

「逃げるとか言うな！　みっともない」

　

　アキラも声を荒げる。バルバソフは、見たことのない虫でも見る目つきだ。

　──やっぱり、そうだ……

　貴族の社会に片足を突っ込んでから、場の空気を凍り付かせることは、たびたびあった。

　要は価値観の違いだ。

　物事の優劣が一般的な庶民と決定的に違うところがあった。彼らは盗賊だが、戦闘民である点は貴族と変わらない。

　彼らが最も嫌うのは「怯懦(きょうだ)」である。

　

　ユゼフにしてみれば、決闘を申し込んでから逃げるより、強盗するほうが恥ずかしい行為なのだが……

　彼らにとっては「逃げる」ほうが恥ずべきことで、それを堂々と言ったため、軽蔑されたのである。

　レーベが堪えきれずに笑いだした。

「アスターさん、この人こういう人なんですよ。猫っかぶりで臆病な卑怯者。精神性にはまったく期待しないほうがいいです」

　

　アスターはユゼフに釘を刺した。

「逃げるのは絶対に許さない！これが自分の息子だったら、ぶん殴っているところだ！」

　

　アキラたちからも冷ややかな視線を向けられ、ユゼフは居心地悪くなって下を向いた。引き受けてしまったからには後に引けない。

　

　──そうだ、こういう世界なのだ……

　ふと、親友のことを思い出す。

　サチ・ジーンニアなら金のために誰かを襲う行為を軽蔑するだろう。彼は絶対に、自分の誇りを傷付けるような行いをしない。

　ユゼフはサチの澄んだ瞳を思い出して、後ろめたくなった。